Стоило лишь тончайшей нити Чистой энергии Счастья и Человеческих Заслуг сорваться с чела Ян Сюаня, как три палочки ладана в его руках вспыхнули, стремительно истая в ярком пламени. Окружающее пространство мгновенно пропиталось густой, осязаемой Инь-ци; порывистый ледяной ветер принес с собой могильный холод, от которого по коже невольно пробежала дрожь.
В тот же миг под Драконьим яйцом закрутился иссиня-черный вихрь. Из скорлупы, повинуясь неведомой силе, вырвалась струйка мертвенной ци — темная, лишенная жизни субстанция была мгновенно поглощена воронкой и исчезла без следа. Освободившееся место тут же заняла окружающая Инь-ци, которая, проходя сквозь невидимый фильтр, преображалась в чистейшую жизненную энергию. Она хлынула внутрь яйца, жадно восполняя его истощенную основу.
В считанные мгновения тусклое, окутанное эманациями тлена Драконье яйцо налилось первозданной силой и засияло ослепительным божественным светом. Три палочки ладана в руках Ян Сюаня прогорели до самого основания, черный вихрь истаял, а тяжелая Инь-ци рассеялась так бесследно, будто ее здесь никогда и не было.
— Мой сын... Мой сын в порядке?! — Мать Драконов, чье лицо осветилось несказанной радостью, бросилась к яйцу, боясь и одновременно страстно желая коснуться его поверхности.
Раздался резкий, сухой треск. На гладкой скорлупе проступила тонкая извилистая трещина, которая в мгновение ока опутала всё яйцо паутиной разломов. Скорлупа раскололась надвое, и из нее в воздух взмыла крохотная изумрудная драконица длиной не более чи. Ее рога были испещрены угольно-черными даосскими узорами, мерцающими в полумраке. Малышка сделала круг под потолком, широко раскрыла пасть и одним глубоким вдохом втянула разлетевшиеся осколки в себя. На глазах у изумленных зрителей драконица начала стремительно расти, пока ее тело не вытянулось до трех чжанов.
— Дитя мое! — Мать Драконов, не в силах сдерживать переполнявшие ее чувства, взмыла ввысь и крепко прижала дочь к груди, словно опасаясь, что это чудесное видение вот-вот растворится. Драконий Владыка не остался в стороне: он порывисто обнял и жену, и обретенную дочь, закрывая их своими могучими крыльями.
Наблюдая за тем, как семья Драконьего Владыки утопает в долгожданном счастье, Ян Сюань лишь мягко улыбнулся. Он понимающе кивнул и тактично покинул покои, давая им возможность насладиться моментом уединения. Остальные последовали его примеру, включая таинственного даоса. Последний, впрочем, проявлял к Ян Сюаню куда более живой интерес, чем к воссоединению хозяев дворца.
В это же время в сокровенной обители Земного Пути Реинкарнации внезапно открыла глаза женщина неземной, величественной красоты. На ней было облачение цвета спелой пшеницы — бессмертное платье, подол которого, казалось, заключал в себе саму суть гор, бескрайних равнин и бесконечный цикл Шести Путей Реинкарнации. Земные жилы служили ей опорой, изгиб зеленых гор угадывался в очертаниях ее бровей, кожа сияла мягким блеском драгоценного жира, а губы алели, подобно лепесткам роз. Весь ее облик источал тяжелую, благодатную ауру земли, дарующую жизнь всему сущему.
Она обратила свой взор к Облачному озеру Юньмэн. Когда ее взгляд остановился на фигуре Ян Сюаня, на ее лице промелькнуло легкое, почти неуловимое удивление.
— Дважды подряд воззвать к силе Земного Пути... Как любопытно.
Для существа ее порядка десятки тысяч лет пролетают как одно мгновение. Прошло более пяти веков с тех пор, как Ян Сюань в последний раз обращался к мощи Земного Пути, и вот теперь он сделал это дважды за короткий срок. Она изящно сложила пальцы в гадательном жесте, и в ее глазах отразились сокрытые небесные тайны. Увидев нечто, ведомое лишь ей одной, она едва заметно улыбнулась Ян Сюаню и отвела взгляд, вновь погружаясь в созерцание вечности.
Выйдя из Дворца Драконьего Сына, Ян Сюань кожей почувствовал, что могучий даос неотступно следует за ним по пятам. Стало очевидно: этот человек явился сюда именно ради него. Однако, сколько бы Ян Сюань ни перебирал в памяти лица и имена, он не мог вспомнить этого незнакомца. Почему же тот преследует его с таким упорством?
«Неужели опять проделки Великого Юя?» — пронеслась в голове Ян Сюаня тревожная мысль, от которой у него даже слегка заломило в висках. Если бы он только мог предугадать, насколько навязчивым окажется этот правитель, он бы и слова не проронил о Девяти Треножниках. У того явно слишком длинный язык — неужели он трезвонит об этом при каждой встрече с бессмертными?..
Ян Сюань тяжело вздохнул, остановился и, обернувшись, отвесил даосу вежливый поклон.
— Скромный даос Ян Сюань приветствует почтенного старшего. Чем могу быть полезен?
— А? — Даос, казалось, только сейчас очнулся от своих раздумий. — Нет-нет, не пойми превратно. Спасение Драконьего сына изначально должно было стать моей удачей, моей заслугой, но даосский брат меня опередил...
Заметив, что его слова могут прозвучать как скрытая обида или претензия, он поспешно вскинул руки в примирительном жесте:
— Даосский брат, не подумай дурного: удача, не имеющая хозяина, всегда достается первому. К тому же, глядя на то, в каком состоянии находился наследник, я признаю — даже если бы я успел вовремя, его основа была бы непоправимо подорвана.
Даос сокрушенно покачал головой, а затем вновь улыбнулся, оценивающе разглядывая Ян Сюаня, словно тот был редчайшим артефактом, случайно найденным в пыли.
— Я — Чжао Гунмин из Секты Перехвата. Признаться, я не ожидал встретить в этих краях столь необыкновенное существо, как ты. Мое путешествие определенно не было напрасным.
Видя абсолютное спокойствие Ян Сюаня, Чжао Гунмин невольно проникся к нему уважением. Будучи Великим Золотым Бессмертным и старшим учеником внешнего круга Секты Перехвата, он повидал немало тех, кто был отмечен печатью Заслуг или Счастья. Но ни одно существо на стадии Сянсяня не обладало столь колоссальным запасом Человеческих Заслуг и покровительством людской удачи. Даже иному Тайи Цзиньсяню такое было не под силу.
Более того, способность Ян Сюаня призывать силу Земного Пути и напрямую сообщаться с Подземным миром была подвигом, выходящим за рамки возможностей обычных бессмертных. Всё это пробудило в Чжао Гунмине азарт и искреннее желание заполучить такого таланта в ряды Секты Перехвата. А то, как невозмутимо Ян Сюань принял его имя, лишь укрепило это намерение.
С тех пор как Чжао Гунмин занял свое высокое положение, даже могущественные Тайи Цзиньсяни искали его расположения и рассыпались в лести. Но Ян Сюань оставался бесстрастен, будто имя «Чжао Гунмин» для него значило не больше, чем любое другое заурядное имя.
Однако это было лишь внешнее прикрытие. Внутри у Ян Сюаня бушевала настоящая буря.
«Чжао Гунмин? Тот самый Чжао Гунмин?! Что за чертовщина здесь творится? Неужели передо мной действительно старший ученик Секты Перехвата?!» — мысли в его голове неслись вскачь.
Только теперь он по-настоящему всмотрелся в облик собеседника: волевое квадратное лицо, широкий лоб, густая иссиня-черная борода и глаза, в которых пульсировал чистый, первозданный свет. Именно таким образ Чжао Гунмина запечатлели легенды будущих эпох!
В мире Хуньхуань Ян Сюань больше всего опасался встречи с двумя личностями. Первым был Бог Чумы Шэнь Гунбао, чья коронная фраза «Даосский брат, пожалуйста, задержись» была равносильна смертному приговору. Ян Сюань давно решил: едва услышав эти слова, он применит самую мощную технику побега, какая только будет в его арсенале, и не остановится, пока не пересечет половину континента.
Вторым же был стоящий прямо перед ним Чжао Гунмин. И дело было не только в его силе. В будущем, после трагических событий Катастрофы Фэншэнь, Чжао Гунмин должен был занять пост Бога Богатства — пусть и против своей воли. Но у Ян Сюаня на этот пост были свои виды. Он уже твердо решил занять это место сам, а значит, Чжао Гунмину в лучшем случае достанется лишь титул Чжэньцзюня Сокровищниц.
Выходило, что Ян Сюань уже сейчас начал потихоньку отнимать его будущую удачу.
«Погоди-ка... Неужели та "удача", о которой он говорил, — это не спасение дракона, а само предназначение Бога Богатства?» — эта догадка заставила его сердце екнуть, но он тут же отогнал ее.
«Нет, это невозможно. До Катастрофы еще целая вечность. В такие смутные времена небесные тайны сокрыты туманом, даже Святые не всегда могут прозреть истину, что уж говорить о Великом Золотом Бессмертном. Скорее всего, просто совпадение. После сегодняшнего дня я отправлюсь на службу в Небесные Чертоги, а он вернется в свое Восточное море. Один — в небесах, другой — на земле. Наши пути вряд ли пересекутся вновь».
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026