Пятьсот лет промелькнули над миром Хуньхуань, словно мимолетное видение. Над зеркальной гладью Облачного озера Юньмэн, разрывая небесную лазурь, прочертил дугу ослепительный золотой луч. С тихим всплеском он канул в бездонные воды, устремляясь к самому сердцу озерных глубин — величественному Драконьему Дворцу. Когда сияние рассеялось, перед вратами предстали двое: статный даос в алых одеждах и могучий муж с головой дракона. То были Ян Сюань и его верный спутник Ао Цинь.
За долгие пять веков пути к Юньмэн Ян Сюань не только наслаждался историями о древних тайнах Хуньхуаня, которыми щедро делился Ао Цинь, но и осознал две фундаментальные истины, определившие его нынешнее положение.
Во-первых, его статус почетного гостя в роду Драконов оказался не просто формальностью, а следствием тайного договора с Великим Юем. Хотя детали тех переговоров остались сокрыты даже от взоров Цзиньсяней уровня Ао Циня — тайна Девяти Треножников не предназначалась для чужих ушей, — последствия были грандиозны. Едва Великий Юй покинул пределы Восточного моря, владыки четырех океанов одновременно провозгласили волю: Ян Сюань, Человеческий Бог Богатства, отныне признается драгоценным гостем с правами и почестями, подобающими Великому Золотому Бессмертному.
Эта весть всколыхнула подводные царства. Даже самые недалекие обитатели бездн поняли: между людьми и драконами завязался узел тесного сотрудничества, и Ян Сюань — та самая игла, что тянет за собой нить. Повсюду шептались о его истинной силе. Кто-то прочил ему ранг Цзиньсяня, кто-то клялся, что он — Тайи Цзиньсянь, раз сам Великий Юй выказал ему такое почтение. Нашлись и те, кто видел в нем скрытого Великого Золотого Бессмертного. Никто и в страшном сне не мог вообразить, что этот «могущественный» гость — всего лишь Сюаньсянь.
Ао Цинь, вспоминая их первую встречу, до сих пор чувствовал, как чешуя на загривке встает дыбом. Тогда он, учуяв ауру Ян Сюаня, мчался во весь опор, боясь опоздать и прогневать «великого мастера». Он без раздумий бросился исполнять приказ задержать даоса в красном, а когда осознал, что Ян Сюань — лишь Сюаньсянь, едва не лишился чувств от ужаса. Случись с гостем хоть царапина на его глазах, и гнев владык стер бы Ао Циня в порошок.
Впрочем, страх быстро сменился благоговением. Боевая мощь Ян Сюаня насмехалась над законами культивации: он сокрушал Цзиньсяней, стоящих на целую ступень выше, с пугающей легкостью. Даже спустя пятьсот лет Ао Цинь не мог постичь природы этой силы.
Во-вторых, вопрос Человеческих Заслуг принял поистине божественный оборот. Как и предвидел Ян Сюань, его вклад в создание рыночной системы Девяти Областей принес богатые плоды. За тридцать тысяч лет торговая сеть, сплетенная под надзором Великого Юя, проросла в саму плоть человеческого бытия. Рынки — от крошечных лавок с травами до исполинских торговых узлов, где обменивались артефактами-дао и небесной снедью, — стали центрами жизни.
Вместе с рынками в мир вошла Монета Счастья и Добродетели. Теперь ни один уважающий себя человек не осмеливался выйти из дома без звонкого кошеля. Но Ян Сюань недооценил один нюанс: концентрация Чистой энергии Счастья в землях людей стала настолько плотной, что это изменило саму природу пространства.
Если взглянуть на мир Небесным Глазом, можно было увидеть, как над землями людей вьются мириады алых нитей. В Девяти Областях эта энергия сгустилась в благодатный туман. Жители стали удачливее, их помыслы — чище, а путь самосовершенствования — прямее. На первый взгляд изменения казались незначительными, но в масштабах целой расы эффект был колоссальным. Монеты, созданные руками людей, возвращали им сторицу: болезни отступили, катастрофы обходили селения стороной, а испытание Земного Бессмертного перестало казаться непреодолимой преградой.
За последние несколько тысячелетий число новых Земных Бессмертных среди людей возросло почти на десятую часть. Видя это, человечество с фанатичным рвением приняло новую валюту. Три тысячи лет назад Великий Юй, действуя от имени Человеческого Императора, издал окончательный указ: Монета Счастья и Добродетели стала единственным законным средством расчета. Так у людей появилась первая истинная мера стоимости.
Этот шаг превратил коммерцию в священный столп цивилизации. Если Цай Лунь дал людям бумагу как инструмент, а Цан Цзе — иероглифы как основу мысли, то Ян Сюань подарил им систему обмена, ставшую кровеносной системой расы. Его заслуга была велика, а признание монеты официальной валютой вознесло его авторитет до небес.
«Не знаю, движет ли Великим Юем искреннее благородство или он хитер, словно тысячелетний лис», — размышлял Ян Сюань, и на его губах играла горькая, но довольная ухмылка. — «Так изящно привязать меня к судьбе человечества...»
Впрочем, жаловаться не приходилось. Теперь его место в Небесном Дворце было незыблемым. Посмеет ли Хао Тянь передать пост Бога Богатства кому-то другому, зная, что это вызовет ярость всего людского рода? Да и кто рискнет занять это кресло? Любой преемник вместо почитания встретит лишь ненависть, став живой мишенью для проклятий. Путь Дао Ян Сюаня окончательно слился с судьбой людей, и это его вполне устраивало.
— Ваше Величество, мы прибыли! — Голос Ао Циня прервал поток мыслей Ян Сюаня.
Они стояли перед внутренними покоями дворца. Площадь под их ногами была вымощена плитами из первозданных духовных камней, от которых поднималось едва заметное марево чистейшей энергии. Каждый шаг отзывался в теле приятной дрожью, смывая усталость долгого пути. Сам Дворец, высеченный из цельных глыб духовного нефрита, сиял в полумраке вод: тысячи жемчужин, инкрустированных в стены, заливали пространство мягким, почти дневным светом. Вдоль стен колыхались диковинные подводные растения, источающие аромат жизни.
Ао Цинь почтительно провел гостя в комнату, где концентрация духовной энергии была столь высока, что та едва не выпадала в осадок. В углу, затаив дыхание, стояла прекрасная драконица, прильнув к плечу статного зеленого дракона. Оба с нескрываемой тревогой взирали на центр залы. Там, в гнезде из редчайших трав, покоилось драконье яйцо. Его скорлупа была тусклой, лишенной того внутреннего сияния, что присуще здоровому потомству божественных зверей. Рядом замер старец в изумрудном одеянии, чья аура Тайи Цзиньсяня тяжелым грузом давила на пространство.
Старец осторожно откупорил белоснежный флакон и позволил одной-единственной капле густого зеленого раствора упасть на скорлупу. В тот же миг жизненная сила в комнате вспыхнула с неистовой силой — травы в гнезде мгновенно пошли в рост, а яйцо на мгновение озарилось слабым светом. В глазах драконицы вспыхнула надежда, но она тут же угасла: сияние померкло, едва успев начаться.
Пожилой даос, заметно побледнев, поспешно добавил еще три капли. Вокруг него завихрились законы Дао, сгущаясь в изумрудную точку, которую он бережно вплавил в скорлупу вместе с эликсиром. Жизнь в яйце встрепенулась, словно затухающий уголек под порывом ветра, но тьма оказалась сильнее. Присмотревшись, Ян Сюань увидел на скорлупе тонкие черные прожилки, от которых веяло могильным холодом и тленом.
Старец в зеленом тяжело вздохнул и бессильно опустил руки.
— Я сделал всё, что было в моих силах, — его голос дрогнул от горечи. — Плод был поврежден еще в утробе, печать мертвения укоренилась слишком глубоко. Даже Ци Древа Жизни, обладающая величайшей силой исцеления, не способна восполнить утраченную основу и изгнать этот хлад.
Он замолчал на мгновение, прежде чем добавить:
— Возможно, лишь бессмертные из Секты Перехвата владеют тайными техниками, способными обратить вспять танец жизни и смерти...
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026