— Ваше Божество, это лишь обрывок души того даоса, не стоит растрачивать на него ваши силы, — произнес Ао Цинь, крепко сжимая в ладони трепещущий сгусток энергии, оставшийся от практика в красном одеянии. Он решительно шагнул к Ян Сюаню и резким движением впечатал этот остаток в Знамя захвата душ.
Черное полотнище жадно поглотило добычу, и в его глубине проявился еще один лик Золотого Бессмертного. Теперь любой владелец артефакта — будь то Сверхъестественный или Небесный Бессмертный — мог призвать мощь двух таких сущностей, обретая их прижизненную силу. В каком-то смысле это знамя по своей разрушительной мощи уже начало превосходить даже средние врожденные духовные сокровища.
Однако, как гласит мудрость Хуньхуан, за каждое приобретение приходится платить свою цену: мощь Знамени не была даром небес. Именно этот артефакт опутал даоса в черном одеянии липкими нитями кармы, ставшими для него фатальными. Чем больше душ поглощала ткань знамени, тем сокрушительнее оно становилось, но для его насыщения существовало лишь два пути. Первый — спуститься в бездны Девяти Тьм и дерзко вырывать души у самой Смерти под надзором Хоу Ту. На подобное безумие у даоса не хватило ни духа, ни сил. Второй путь требовал терпения: перехватывать души в краткий миг после кончины, пока они еще не успели ускользнуть в Иной Мир. У некоторых могучих существ дух задерживается в мире живых надолго, и при должном везении можно наткнуться на бродячую тень. Но Хуньхуан слишком велик, и без благословения удачи можно было десятилетиями скитаться по пустошам, так и не встретив ни единого призрака.
Поэтому даос в черном выбрал самый гнусный, но быстрый способ: он хладнокровно убивал невинных, насильно затачивая их души в знамя и превращая в безвольных слуг. Именно эта кровавая жатва привела его к сегодняшнему краху. В день, когда кармическая катастрофа постучала в его двери, он пал от руки Ян Сюаня, сам став лишь очередной тенью Золотого Бессмертного внутри собственного сокровища. Даже само знамя, в которое он вложил века трудов, теперь принадлежало Ян Сюаню. Что же касается кармы, накопленной при его создании, то к новому владельцу она не имела ни малейшего отношения.
«Я просто приобрел это Знамя в ходе честной сделки, какое мне дело до чужих грехов? Я всего лишь добросовестный потребитель! — рассуждал Ян Сюань, поглаживая холодную ткань артефакта. — К тому же, сразив их мучителя, я фактически отомстил за тысячи загубленных душ. Это благое деяние, за которое мироздание должно выписать мне премию. А эти две души Золотых Бессмертных и так были по уши в крови; их окончательное пленение не создаст новых связей, зато Хуньхуан станет чище без этих злодеев. Ежедневное совершение добра (✓)».
«Вы двое, товарищи по Дао, сами преградили мне путь, ослепленные жадностью. Но я не злопамятен и даже помогу вам очиститься от скверны. Какой же я все-таки великодушный человек! А этот беспорядок, оставленный вами, я, бедный даос, так и быть, разберу лично».
Ян Сюань возвел взор к небесам, и на его лице отразилась печать глубокой, почти божественной печали. Он неспешно убрал два нефритовых сосуда, достал три палочки драгоценного ладана и бережно капнул на каждую по три капли Золотой воды Счастья. Едва Чистая энергия Счастья коснулась фитилей, они вспыхнули ровным, золотистым пламенем. Активировав Божественную технику обмена сокровищами, Ян Сюань совершил низкий, исполненный достоинства поклон.
— О, Верховный Путь Земли! Умоляю, яви свою священную волю и проведи души, застрявшие в этом месте, в чертоги Девяти Тьм, дабы обрели они покой в великом круговороте перерождений!
Эти существа погибли, пусть и косвенно, из-за столкновения с Ян Сюанем. Если удастся переправить их в Иной Мир, тонкая нить причинно-следственной связи окончательно разорвется. Впрочем, даже если ритуал не сработает, Ян Сюань не слишком тревожился: их истинным убийцей был даос в черном, а с той долей кармы, что могла лечь на его плечи, он легко совладает. В конце концов, кто в бескрайнем Хуньхуане может похвастаться абсолютно чистыми руками?
Ао Цинь наблюдал за этой сценой с нескрываемым скепсисом.
«Его Божество, несомненно, милосерден, но его вера в собственные силы граничит с наивностью. Неужели он думает, что Верховный Путь Земли откликается на каждый зов? Даже Великие Золотые Бессмертные не осмеливаются беспокоить мироздание по пустякам. Неужели он верит, что достаточно произнести пару слов — и небеса ответят? Для такого нужен как минимум алтарь, подношения и сложнейший ритуал... а?»
Внезапно пространство внизу, между горных пиков, содрогнулось. Из самой земли вырвался иссиня-черный вихрь демонической энергии, который, подобно гигантской воронке, начал всасывать в себя неприкаянные души. Три палочки ладана в руках Ян Сюаня вспыхнули ослепительным светом и начали таять на глазах. Когда последняя тень исчезла в зеве вихря, ладан рассыпался тончайшим пеплом.
«Он действительно... он действительно призвал силу Верховного Пути Земли...»
Ао Цинь замер, не в силах пошевелиться. Его привычная картина мира рушилась со скоростью лавины. Еще минуту назад он считал действия Ян Сюаня нелепой причудой, бесполезной даже для Сверхъестественного Бессмертного. Но реальность нанесла сокрушительный удар: Верховный Путь Земли не просто откликнулся, он беспрекословно исполнил волю этого человека. Это выглядело настолько абсурдно, словно случайный ребенок, предложив пару яблок в пустом лесу, сумел бы призвать самого Хао Тяня!
«Кто же он такой на самом деле? Одним словом он лишил врага Знамени, вторым — подчинил душу Золотого Бессмертного, а третьим, с помощью простого ладана, заставил само мироздание работать на себя. Это не просто сила... это нечто иное. Уникальное происхождение или непостижимый дар?»
Даже когда демоническая энергия окончательно рассеялась, оставив после себя лишь звенящую тишину, Ао Цинь не мог прийти в себя. Происходящее выходило за любые рамки логики культиваторов.
«Постойте... Верховный Путь Земли? Власть над душами? Неужели это мой единственный шанс?..»
Лицо Ао Циня внезапно просветлело, глаза лихорадочно заблестели. Он сделал шаг вперед и отвесил Ян Сюаню глубочайший, исполненный искреннего почтения поклон.
— Ваше Божество, найдется ли у вас немного времени? Не согласитесь ли вы сопроводить меня к Облачному озеру Юньмэн?
— Что за дело привело тебя к такой просьбе? Рассказывай, — отозвался Ян Сюань, внимательно глядя на дракона. Он решил выслушать: если просьба окажется выполнимой, это станет достойной платой за помощь, которую Ао Цинь оказал ему в бою.
— Десять тысяч лет назад Мать Драконов Облачного озера, защищая свои владения, вступила в жестокую схватку с демоническим королем. Она была тяжела плодом, и в той битве ее жизненная энергия была серьезно повреждена, что неминуемо отразилось на драконьем эмбрионе. С тех пор родители не жалели никаких сокровищ, чтобы подпитать яйцо, и, казалось бы, все должно было наладиться. Но вот беда: срок вылупления прошел уже десять тысячелетий назад, а яйцо остается безмолвным. Отец Драконов обошел всех великих мастеров, молил о помощи мудрецов, но всё тщетно. Я, ничтожный дракон, увидев сегодня, как ваше Божество легко общается с Иным Миром и повелевает силами Земли, осмелюсь просить вас посетить наше озеро. Род Драконов отблагодарит вас с поистине божественной щедростью, вне зависимости от исхода дела.
Ао Цинь смотрел на Ян Сюаня с отчаянной надеждой. С самого заката эпохи Драконов и Фениксов тяжкая карма сковала их род, сделав рождение потомства почти невозможным чудом. Мать Драконов берегла это яйцо как последнюю надежду, и ради его спасения была готова отдать всё. Совсем недавно Отец Драконов отправился в Восточный океан, надеясь привлечь мастеров из Секты Перехвата, но Ао Цинь не знал, увенчались ли его поиски успехом. Увидев же невероятные способности Ян Сюаня, он понял: это знак судьбы.
— Раз дело обстоит так, я, бедный даос, не вправе отказывать в помощи, — Ян Сюань задумчиво погладил браслет из лисьего меха. Вспомнив детали рассказа Ао Циня и прислушавшись к своей интуиции, он не почувствовал скрытой угрозы. — Я отправлюсь с вами, товарищ по Дао. А смогу ли я помочь — станет ясно лишь на месте, когда я увижу яйцо своими глазами.
— В таком случае, примите мою глубочайшую благодарность! — воскликнул Ао Цинь, просияв.
Он мгновенно сотворил облако ускоряющего света, которое подхватило их обоих, и стремительным метеором увлек Ян Сюаня в сторону лазурных вод Облачного озера Юньмэн...
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026