— Поздравляю, почтенный бессмертный! Вы обрели великие Человеческие Заслуги, ваше самосовершенствование достигло новых высот, и ныне Великий Путь простерся перед вами во всем своем величии! — Тушань Нюйцзяо искренне улыбнулась, видя, что буря утихла, а Ян Сюань открыл глаза, завершив медитацию. Возглавив собравшихся, она почтительно склонила голову. Вслед за ней демоны-лисы, а также приглашенные на пиршество Золотые Бессмертные и Великие Золотые Бессмертные — какие бы помыслы они ни таили в глубине души — также поклонились Ян Сюаню, осыпая его поздравлениями.
— Благодарю вас, почтенные собратья по Дао, — ответил Ян Сюань, с легкой улыбкой возвращая поклон. Он еще не до конца осознал, какие именно свершения Великого Юя привели к столь щедрому излиянию Человеческих Заслуг, но сам факт их приумножения — в несколько раз против прежнего — был благословением, способным вскружить голову любому. Настроение Ян Сюаня стало безоблачным: его база культивации достигла пика стадии Сверхбессмертного, духовная практика следовала по пятам, а запас накопленных заслуг казался неисчерпаемым. Если не искать погибели намеренно, шансы на успешное преодоление Скорби Золотого Бессмертного теперь составляли девять из десяти. Для иных старейшин подобное испытание граничило бы с самоубийством, но Ян Сюаню этой уверенности было более чем достаточно.
Видя, что небесные знамения рассеялись, гости поспешили разойтись, стремясь поскорее усвоить плоды увиденного. Возможно, созерцание того, как Ян Сюань купается в лучах заслуг, предвещая его скорое возвышение до Золотого Бессмертного, сделало присутствующих еще более дружелюбными. Перед уходом многие подходили к нему, заводя учтивые беседы: одни зазывали в свои пещерные обители для совместного постижения Дао, другие предлагали разделить тяготы странствий. Ян Сюань, однако, оставался вежливо непреклонен. Шутка ли — довериться Золотым или даже Великим Золотым Бессмертным, которых он видел лишь мельком? Стоило им затаить дурную мысль, и совместный путь превратился бы в дорогу к погребальному костру. Даже веря в их искренность, Ян Сюань не рискнул бы переступить порог чужой обители без абсолютной уверенности в безопасности.
Гости, заметив его осторожность, втайне досадовали. «На тебе почиют Человеческие Заслуги и Чистая энергия Счастья, тебя хранит сама удача людского рода — неужели кто-то, не ослепленный кармой, решится враждовать с тобой без веской причины?» — думали они. Впрочем, вслух никто не возразил. Оставив метки своих обителей и обменявшись прощальными жестами, они исчезли в небесной лазури. Мгновение спустя в Цинцю остались лишь Ян Сюань и хозяйка этих земель.
Ян Сюань поклонился Тушань Нюйцзяо, испрашивая дозволения отправиться в путь. Она не стала удерживать гостя, но произнесла с затаенным значением в голосе:
— Когда вы покинете пределы наших земель, почтенный бессмертный, судьба наверняка уготовит вам испытание. Если нужда прижмет, просто сожмите этот дар — и я явлюсь без промедления.
С этими словами Тушань Нюйцзяо легким жестом бросила ему белоснежный лисий волос, который в полете обратился в изящный браслет, мягко обвивший запястье Ян Сюаня.
— Благодарю за милость, госпожа! — Ян Сюань опустил взгляд на браслет и после короткого раздумья принял дар. Отказываться от козырной карты, дарованной Великим Золотым Бессмертным, было бы верхом безрассудства. Мотивы Тушань Нюйцзяо читались легко: даже если это не было прямым указанием Великого Юя, то определенно делалось с его молчаливого согласия. В деле создания Девяти Треножников Юй оказался связан с Ян Сюанем долгом огромной признательности. И хотя Ян Сюань привык хранить бдительность, он понимал — вредить ему здесь не станут. А раз так, к чему лишняя скромность?
Однако упоминание о грядущей «трудности» заставило его насторожиться. С тех пор как он обрел человеческую форму, единственным его врагом был демон-тигр из Деревни Тигриной Головы, но тот давно истлел, а его кости пошли на целебную настойку. Откуда же ждать беды?
«Неужели...» — в глазах Ян Сюаня промелькнула догадка. Единственной разумной причиной казался инцидент с Красной нитью брака в Цинцю.
«Эх, кто бы мог подумать, что эти почтенные мужи окажутся такими скаредными: пришли внимать мудрости Великого Золотого Бессмертного, а пожалели даже захудалого дара из низшей врожденной сокровищницы...»
Ян Сюань ощутил укол досады, но быстро отогнал его. Теперь, когда его защищали Человеческие Заслуги и Чистая энергия Счастья, а ци удачи людского рода служила незримым щитом, даже Великий Золотой Бессмертный в пределах Девяти Областей не посмел бы посягнуть на его жизнь, не опасаясь ответного удара небес. К тому же Чистая энергия Счастья молчала, не подавая сигналов тревоги, да и сама Тушань Нюйцзяо не выглядела по-настоящему обеспокоенной. Очевидно, угроза исходила не от могущественного владыки, а от кого-то рангом пониже.
Ян Сюань прищурился, и в глубине его зрачков на мгновение вспыхнул холодный блеск.
«Похоже, в этот раз помощь госпожи Тушань мне не потребуется».
Простившись с хозяйкой Цинцю, он привел в действие Жемчужину Небесной Тайны, чтобы сокрыть свое присутствие, и бесплотной тенью скользнул за пределы лисьего царства. Глядя ему вслед, Тушань Нюйцзяо едва заметно улыбнулась, и в этой улыбке промелькнуло нечто озорное.
— Если я выручу почтенного бессмертного в этот раз, Юй наверняка найдет способ меня отблагодарить.
Однако спустя несколько десятков лет ее лицо внезапно подернулось тенью хмурого раздумья.
— Похоже, мне не дадут вмешаться... Не ожидала я, что у почтенного Ян Сюаня припрятаны такие средства...
Тем временем в месте, далеком от границ Цинцю, Ян Сюань внезапно замер. Он медленно обернулся и, сохраняя на лице спокойную, почти безмятежную улыбку, произнес в пустоту:
— Почтенные коллеги, вы следуете за бедным даосом на протяжении всего пути. Не соизволите ли открыть, какова ваша цель?
— А я тебя недооценил, — раздался сухой голос, и из колышущегося марева пустоты выступили двое худощавых даосов в черных и багряных одеждах. Карма, окутывающая их фигуры, была едва различима.
Ян Сюань застыл в немом изумлении.
Неужели его слова и впрямь попали в цель? На самом деле он не почуял ни малейшего присутствия. Этих двоих он приметил еще в Цинцю — будучи Золотыми Бессмертными, они обладали силой, которую Ян Сюань не мог бы раскрыть простым чутьем. Его оклик был лишь старой привычкой: покидая любое место, он всегда бросал эту фразу в пустоту на случай слежки. Раньше, когда он сталкивался лишь с Небесными или Истинными Бессмертными, эта уловка ни разу не приносила плодов. А тут — сработало, да еще как: перед ним предстали сразу двое Золотых Бессмертных, чего он никак не ожидал.
В этот миг он осознал: Жемчужина Небесной Тайны, при всей своей чудесной силе, с ее десятью открытыми запретами еще не обрела истинного могущества. Если Золотой Бессмертный успел запечатлеть его ауру в памяти, скрыть след становилось почти невозможно. Очевидно, именно эта пара и была той «трудностью», о которой предупреждала Тушань Нюйцзяо. Их хищные взгляды не оставляли места для сомнений.
— Нам, двум братьям, в последнее время остро не хватает достойного духовного сокровища. Не соблаговолит ли почтенный коллега оказать нам поддержку в этом деле?
Не дожидаясь ответа, даосы стремительно разошлись, беря Ян Сюаня в клещи. Воздух вокруг него мгновенно сгустился под тяжестью давления Золотых Бессмертных. Было ясно: они жаждут лишь сокровищ, не решаясь на убийство. За спиной Ян Сюаня величественно сияли Золотой круг Заслуг и Золотой круг Счастья, а ци удачи людского рода, почуяв угрозу, сама собой свилась в защитного дракона. Эти знаки не были пустой бравадой — любой, кто посмел бы нанести ему смертельный вред, немедленно обрушил бы на себя карающую мощь кармы. Лишь непреодолимое искушение завладеть врожденным сокровищем заставило их пойти на такой риск.
Но Ян Сюань не собирался покорно склонять голову. Под сокрушительным давлением двух могучих практиков его лицо оставалось бесстрастным. Он лишь с холодным любопытством разглядывал незваных гостей, пока его внутренняя энергия уже начала стремительное вращение, готовясь к схватке. Хотя оба противника находились на средней стадии Золотого Бессмертного, Ян Сюань был уверен: пожелай он уйти, они вряд ли смогли бы его удержать.
Однако в следующее мгновение ситуация изменилась. Небеса содрогнулись от громоподобного рева, и огромный золотой дракон, разрывая облака, устремился к ним с невероятной скоростью.
— Почтенный бессмертный, не бойтесь! Я пришел вам на помощь!
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026