Щит стекает по моему плечу и вливается в призрачную четверть. Я изо всех сил отталкиваюсь одной ногой, а затем швыряю монету в землю между собой и тем, что вот-вот проглотит меня целиком. Она дважды мигает, прежде чем развернуться в барьер магической энергии – я очень надеюсь, что он выдержит мой вес.
Моя нога с силой опускается на него, пуская по проекции тончайшие трещины. Они разбегаются быстро, но не настолько, чтобы я ничего не успел предпринять. Еще две монеты слетают с моего большого пальца, одна выше другой; я почти не задумываясь прижимаю их к тыльной стороне ладони, полагаясь на те ощущения, что позволяют мне призывать их правильно.
— Орел, решка! — Произношу я один за другим, после чего направляю в монеты еще два Щита. Одну из них я отбрасываю прочь, не раздумывая.
Она пролетает несколько футов, прежде чем с треском ожить в воздухе, прямо перед «зубами» этой твари. Я отталкиваюсь от Щита со всей силы, чувствую, как под возросшим давлением он рассыпается в ничто, и заваливаюсь на следующий Щит с грацией фигурнокатающего моржа. Он врезается мне в живот так сильно, что перехватывает дыхание; полная дезориентация едва не отправляет меня в могилу раньше срока.
Почти. Я стискиваю зубы и бросаю еще одну призрачную четверть на пару футов дальше, поднимаюсь на колени, пока Щит под ногами начинает крошиться, и прыгаю к следующему. Приземляюсь чуть изящнее, чем в прошлый раз, но все равно отчаянно размахиваю руками, стараясь не упасть.
Только тогда я позволяю себе оглянуться. В отличие от того, что было несколько секунд назад, кольцо зубов не следует за мной. Оно остановилось в точности там, где я оставил свои последние следы.
— Ну конечно, правила песчаного червя, — говорю я сам себе, переворачивая остальные призрачные четверти, а затем использую одну из них, чтобы выставить очередную платформу-Щит в нескольких футах впереди. — Но что же я сделал такого, что притянул его к себе?
Оно определенно достало бы меня во сне, учитывая, что я из тех, кто постоянно ворочается. И я довольно много двигался прошлой ночью, после того как пришло сообщение, что я больше не в безопасной зоне. Значит, дело в чем-то, что я совершил сегодня – либо это спровоцировало грохот, либо во время грохота привлекло того, кого я счел песчаным червем, прямо ко мне.
Я пытаюсь строить разные теории, но мой Разум неумолимо возвращается к образу сапфировой лопаты, падающей на песок. Даже если не это разбудило тварь под землей, оно наверняка стало частью причины.
Как раз в тот момент, когда я собираюсь приготовить очередную монету, песок внизу расходится кругами, словно от камня, брошенного в пруд. Нахмурившись, я смотрю вниз и создаю еще один Щит, чтобы сделать шаг, а затем наблюдаю за странным кольцом осколков, которое абсолютно ничего не предпринимает. Целых тридцать секунд и еще две призрачные четверти, потраченные на Щиты.
Затем еще тридцать секунд. И еще. Медленно, но верно эта штука собирается оставить меня без монет. Так почему… почему она ничего не делает?
— Правила песчаного червя, — бормочу я, бросая призрачную четверть внутрь круга.
Она благополучно пролетает над осколками и мягко падает на песок внутри. Вся чернота, скопившаяся в похожих на ракушки зазубринах, взрывается наружу, порождая столп невероятной магической мощи; на меня обрушивается ужасающий порыв гнилостного ветра, сбивая с платформы-Щита. Я вскрикиваю от неожиданности, несколько раз перекувыркнувшись через голову; песок забивается в волосы, а жесткие удары о землю уже начинают отзываться болью в запястьях и щиколотках.
Я глупо пытался подставить руки при каждом падении, и теперь, сидя на заднице, горько об этом жалею. На пляже, там, где секунду назад торчали шипы-ракушки, теперь зияет огромная дырища, окруженная спекшимся стеклянным песком. Клочья серебристой энергии тают на ветру, словно напоминая мне, что события минутной давности не были кошмарным сном.
Дыхание становится все чаще, когда адреналин начинает спадать.
— Твою же мать, на этом месте мог быть я.
И я все еще могу там оказаться, если не подниму задницу и не побегу… куда-нибудь… Я в отчаянии оглядываюсь в поисках любого возвышения. Камень. Дерево. Хоть что-нибудь. Но кругом абсолютно ничего. Песок был моим убежищем от опасностей, таящихся в воде, но теперь проклятье настигло меня с двух сторон.
Так что… возможно, мне вообще нельзя двигаться. Может, мне придется торчать здесь две недели. Условие «Прибудьте к месту выхода», указанное в целях зачистки, могло быть добавлено лишь для того, чтобы заставить меня сдвинуться с места. Заманить, чтобы я покинул безопасность. Похоже на то, что мог бы выкинуть обучающий режим, чтобы позлить меня, но в то же время это кажется… чересчур свинским поступком.
Поморщившись, я медленно поднимаюсь на ноги. Разверзнутая бездна взирает на меня, пока последние искры силы угасают. Если я быстренько загляну внутрь, чтобы проверить, нет ли чего на дне, это ведь не будет слишком опасно, верно? Песок перестал дрожать, и никаких предупреждающих уведомлений не было. Это должно что-то значить.
Верно ведь?
— Ага. Верно, — говорю я себе, когда любопытство берет верх. Нежелание все еще никуда не делось, оно кричит мне бежать как можно дальше и быстрее, но я игнорирую его, вооружившись сомнительной логикой выживания.
Если эта штука вознамерится меня убить, неважно, буду я здесь или в десяти милях отсюда. Я уже видел, что она может выследить меня, как я полагаю, по одним лишь вибрациям, так что лучше не нагружать суставы, которые я только что отбил при падении.
Я сглатываю и наклоняюсь, когда край ямы оказывается совсем близко. Песок вокруг нее выглядит так, будто его мгновенно обдали пламенем, превратив в стеклянный ободок шириной в пять дюймов. Сила окрасила его в черный и серебристый цвета, но остались лишь тусклые отсветы. Еще одно напоминание о разрушительной мощи той твари.
Я наклоняюсь ближе; сердце бьется чаще, а желудок грозит подкатить к самому горлу. И я продолжаю смотреть вниз. Вниз. И… вниз. Так глубоко, что дневной свет сменяется кромешной тьмой, и я даже не могу представить, какова там реальная глубина.
Получено дополнительное задание: Исследовать темные глубины.
Возможные награды: 300 Ценности,??, и??.
Чтобы принять задание, прыгайте вниз.
— Нет. Ни за что. Черта с два. Ну… то есть… может, если бы у меня было больше призрачных четвертей… — я замолкаю и смотрю на крошечные отверстия в песке вокруг, после чего трясу головой. — Да кого я обманываю – это буквально единственная зацепка, которую я получил до сих пор. Разумнее было бы пометить это место, исследовать пляж несколько дней и вернуться сюда позже.
Окно принятия задания закроется через: 0:59:13.
Если вы отклоните это задание, все его последующие предложения также будут отклонены.
… Или нет. Похоже, у меня есть час, чтобы раздобыть столько призрачных четвертей, сколько влезет в мой инвентарь.
Я открываю свою Карту Класса, чтобы проверить время. Меньше минуты.
— Иду впритык, — вздыхаю я и закрываю карту. — Нужно сделать выбор прямо сейчас.
Все призрачные четверти занимают слишком много места в инвентаре, так как я только что выяснил, что они складываются лишь по 50 штук в ячейку, и что удвоенные и обычные считаются разными предметами. Всего 215 штук, сорок из которых я заранее удвоил. У меня осталось всего два свободных слота, но призрачные четверти имеют столь малую реальную ценность, что я не боюсь выбросить пару пачек, если возникнет нужда.
Конечно, я мог бы свалить кучу монет в рюкзак, но из карты их доставать проще. Я почти могу делать это силой мысли, но пока еще не совсем наловчился.
Я веду в уме обратный отсчет и кусаю губу. Осталось восемь секунд. Если я собираюсь это сделать, то сейчас – последний шанс.
— Хрен с ним.
Я швыряю в дыру усиленную призрачную четверть, заряженную Щитом, и прыгаю следом. Бледно-серый барьер не дает мне рухнуть в бездну, но стоит мне хоть немного шевельнуться, как он начинает трескаться. Спустя несколько напряженных секунд эта штука, кажется, выдерживает мой вес, но это не мешает мне уже бросать следующую призрачную четверть на несколько футов ниже и начинать спуск.
Задание принято: То, что лежит внизу.
Под Берегами Моренеба что-то существует.
Оно продолжит охоту на вас на рассвете, становясь все агрессивнее с каждым днем, пока вы с ним не разберетесь.
Цель: Идентификация, обнаружение и победа над неизвестным монстром.
Награды: 300 Ценности, две монеты характеристик и??.
Свет над головой мгновенно гаснет. Стеклянные края дыры начинают светиться жутким серебром, заливая все вокруг неземным сиянием. Кажется, будто остального мира больше не существует – только я и непостижимые глубины.
— По крайней мере, награды хорошие. Даже если одна из них – сплошные знаки вопроса, — неуверенно говорю я сам себе. — Она ведь должна быть стоящей, верно?
В течение пугающе долгого времени единственными звуками остаются хруст призрачных четвертей и мое собственное тяжелое дыхание от натуги. Это кажется странным, но каждый раз, когда я использую новый Щит, он ощущается чуть более… настоящим, чем предыдущий. Сильнее. Устойчивее. То, что раньше держалось от силы пару секунд и трещало под моим весом, постепенно превращается в стабильную платформу, которая по тому, как из нее уходит цвет, ясно дает понять, сколько ей еще осталось.
Потрачено тридцать две призрачные четверти. На губах чувствуется металлический привкус крови, а в голове пульсирует подступающий страх. Я вытираю холодный пот со лба и смотрю вверх, но там абсолютно ничего не видно. Стеклянная труба светится лишь на двадцать футов выше и ниже меня, а дальше – кромешная тьма.
Я сглатываю и трясу головой, чтобы прогнать тревогу. Это не особо помогает, но у меня нет возможности размышлять о вариантах. Все, что я могу – это продолжать спускаться.
Семьдесят две призрачные четверти позади. Ледяная вода обжигает язык, принося столько облегчения, сколько возможно в такой ситуации. Щит под моими ногами почти монолитен и лишь слегка трещит каждую секунду. Если я не буду давить в одну точку, эта штука сможет продержать меня больше четырех минут. Этого и близко не хватит, чтобы перевести дух, но по сравнению с той тридцатисекундной суматохой, что была в самом начале?
Я качаю головой и тихо смеюсь.
— Осталось еще около ста пятидесяти призрачных четвертей, — шепчу я. — Если они закончатся…
Фраза остается неоконченной, но само чувство виснет в воздухе, словно дым в безветренный день. Я делаю последний глоток из бутылки и выуживаю энергетический батончик. Если уж мне суждено разбиться насмерть, то я постараюсь шмякнуться об дно максимально неудобным для всех образом.
Эффективность и мощь заклинания «Щит» на максимуме.
«Щит» освоен – доступны эволюции для приобретения.
Доступны все подробности заклинания, хотя некоторые могут быть скрыты из-за недостаточного уровня характеристики Разум.
Я прислоняюсь к стенке колодца и смотрю на уведомление, всплывшее после моего последнего сотворения заклинания. Щит определенно становился сильнее с каждым разом – я это чувствовал, – но никаких сообщений об этом не появлялось. Возможно, у заклинания всего один уровень, но по мере того как я его использую, опыт от сотворения делает его мощнее. Или, может, уровней нет вовсе, и это мне нужно было привыкнуть к его использованию.
Так или иначе, теперь у меня есть на что отвлечься на несколько минут. Я достаю свою Карту Класса и перехожу во вкладку заклинаний, мгновенно замечая разницу. Там, где «Снаряд» написан тускло-серым, «Щит» мерцает, словно расплавленное золото – а по обе стороны от его названия красуются маленькие звездочки.
Щит
Создает плоский барьер магической энергии, фиксирующийся в пространстве. Разрушается при получении достаточного урона, что завершает действие заклинания. Если используется заклинателем ___ ____ _ ____. При сотворении с использованием Ценности может применяться только с монетами номиналом 1–5.
— Я и так все это почти знал, но осознание того, что без моего навыка я не смог бы использовать эту штуку с призрачными четвертями, пугает, — говорю я, прокручивая список вниз в поисках дополнительной информации. Ее нет. — По крайней мере, у системы хватило совести просто скрыть то, что мне пока недоступно. Я… погодите, что?
Название заклинания медленно превращается из расплавленного золота в нечто твердое. По нему пробегает тонкий перламутровый контур, и внезапно описание меняется.
Защитная эволюция: Монументальный Щит. Стоимость: 15 Ценности.
Атакующая эволюция: Окровавленный Щит. Стоимость: 20 Ценности.
Гибридная эволюция: Крепостной Щит. Стоимость: 40 Ценности.
Компромиссная эволюция: Щит, привязанный к монете. Стоимость: 1 Ценности.
Два варианта из предложенных вполне очевидны, даже если при нажатии на них выводится лишь неразборчивый, скрытый текст. Монументальный щит, вероятно, сделает мои Щиты больше и устойчивее. Окровавленный щит – чуть более абстрактная штука, но она вызывает в голове образ щита с лезвиями или массивными шипами. Вероятно, она также позволит мне больше перемещать его.
Но два других варианта…
— Крепостной щит стоит 40, что равно сумме Атакующей и Защитной. Так что это, скорее всего, комбинация обеих, но, может, чуть слабее из-за своей гибкости? Или нет, учитывая, насколько Ценность важна.
Я барабаню пальцами по предплечью, глядя на последний пункт. Он стоит ровно одну единицу Ценности. И называется «компромиссным». От таких штук веет «ловушкой» так сильно, что можно захлебнуться. К сожалению, он еще и написан другим цветом, отличным от первых трех. Цветом Судьбы.
— Может, когда я доберусь до твердой земли, но не пока я все еще падаю, — говорю я себе, хотя прекрасно знаю, что выберу именно компромиссную эволюцию.
С кряхтением я потягиваюсь, затем достаю очередную горсть перевернутых призрачных четвертей, чтобы продолжить спуск.
Дзынь.
Призрачная четверть, которую я только что бросил, отскакивает от чего-то, пролетает несколько дюймов и расцветает Щитом. Я смотрю на нее несколько секунд, не совсем понимая, что это на самом деле значит.
Дно.
Я подавляю радостное волнение и нерешительно опускаю одну ногу. Щит, на котором я стою, слегка трещит от неравномерного веса. И тут я чувствую это. Твердая земля. Я расплываюсь в улыбке и разом отпускаю опору; мои ступни ударяются о грунт с глухим гулом, который отдается в ногах и затихает в коленях.
В тот же миг часть тьмы рассеивается. Тусклый свет огня мерцает в глубине грубо высеченного туннеля, который едва на дюйм выше меня; сверху просачиваются песчинки, скапливаясь на полу, словно капли конденсата.
— Ну, это приглашение так приглашение.
Я кладу руку на стену туннеля и без колебаний шагаю внутрь. На ощупь она гораздо грубее – как настоящий камень, – но при этом слишком теплая. Словно надеваешь перчатки, которые кто-то другой носил часами.
Пользуясь секундой передышки, я быстро открываю Карту Класса и нажимаю на эволюцию «Щит, привязанный к монете». Система забирает одну единицу Ценности за свои услуги, и в мгновение ока название моего заклинания меняется. И тут же возвращается к тускло-серому цвету без каких-либо объяснений.
— Ладно, похоже, Разум гораздо важнее, чем я думал, — говорю я, убирая карту. — Пожалуй, сосредоточусь на нем сразу после Судьбы.
Вызывающий клаустрофобию туннель постепенно переходит в другой, чуть пошире. Я ловлю себя на том, что зажимаю по призрачной четверти между пальцами; Щит и Снаряд готовы сорваться с кончика моего сознания навстречу любому, кто решит выскочить и напасть.
Спустя несколько минут ходьбы никто так и не появляется. Туннель выводит в зал размером с вестибюль отеля, заваленный обломками оплавленного стекла. Следы от ударов и паутины трещин испещряют все вокруг, создавая ощущение, что здесь когда-то произошло масштабное сражение.
Я наклоняюсь и осматриваю кусок дерева, который выглядит точь-в-точь как принесенная морем коряга, но почему-то обтесан в идеальную планку. Ну, она была бы идеальной, если бы что-то не расщепило ее пополам. Впрочем, гнили пока нет, так что… может, это случилось недавно?
— Эй, там есть кто-нибудь?
Тихий, почти испуганный голос прорезает тишину. Я замираю как статуя, даже затаив дыхание, пока из глубин пещеры доносится тихий скрип. Медленно и осторожно я поворачиваю голову к источнику звука, после чего в замешательстве хмурю брови.
Одной вещи каким-то образом удалось уцелеть в этом хаосе – крошечному прилавку, похожему на те, за которыми торгуют фруктами у дороги, полностью сделанному из плавника и скрепленному крошечными осколками ракушек. Сверху висит вывеска на языке, который я не понимаю, но я определенно могу разобрать большую букву «W» с чертой в самом конце. Под этой «W» есть небольшое повреждение, но в остальном прилавок выглядит безупречно.
Там, где должны были лежать товары, покоится одна странная маленькая ракушка. Она похожа на гибрид наутилуса, морской звезды «терновый венец» и старой часовой шестеренки. В довершение всего, она пугающе поблескивает – точь-в-точь как те осколки-ракушки, что чуть не стерли меня в порошок час назад. По спине пробегает холодок, когда тихий голос издает короткий звук, словно прочищая горло; он бесспорно исходит от ракушки.
— Гм… вы меня игнорируете? Или вы мне померещились? … Ох, надеюсь, у меня снова не начались галлюцинации.
Обновлено: 23.01.2026