Не скажу, что я самый осторожный человек на свете, но слепо следовать за магической акулой-волком неизвестно куда – это, пожалуй, выходит за рамки моей зоны комфорта. По крайней мере, без приличного багажа знаний. Но… что-то подсказывало мне, что ей можно верить. Вероятно, дело в том, что кровь, пульсирующая в моих жилах, судя по всему, принадлежала ей – или как минимум была создана с помощью её магии.
А еще она могла убить меня в любой момент. Или просто… оставить мертвой.
— Спасибо, э-э… волченька? — Попыталась я заговорить, поднимаясь на ноги. Одной рукой я осторожно подталкивала Перл к её раковине, а другой упиралась в пол. — Наверное, мне не стоит тебя так называть, верно?
Огромный расписной дог издала низкий рокот, который вполне мог быть смешком. — Не стоит, если твоя жизнь имеет для тебя хоть какую-то ценность. Я – Призматический мегалодог. Меня также зовут Иллюмизия. Можешь называть меня любым из этих имен, но не зови меня… волченькой.
Я тяжело сглотнула, услышав угрозу в её голосе. Учтено. Очень, очень хорошо учтено. — Итак, Иллюмизия, почему ты спасла меня? Не то чтобы я не ценила этого – мне очень нравится быть живой, – но… большинство других расписных догов…
— Они бы не задумываясь прикончили тебя, — прорычала Иллюмизия. — Вот до чего они докатились. Система лишает их разума, дает силы, с которыми они не могут совладать, и спускает с поводка. Некоторых из нас Система изменить не в состоянии. Меня и Перламутр, к примеру.
— Я же просила называть меня просто Перл, — вставила Перл.
Иллюмизия на секунду оглянулась на нас, а затем театрально фыркнула. — Кто-то твоего статуса заслуживает более величественного имени. Я буду звать тебя так, как пожелаю, пока ты снова не станешь достаточно сильной, чтобы заставить меня поступать иначе. Возвращаясь к вопросу – я была и остаюсь слишком могущественной для Системы. Она дает силу другим расписным догам. Я и есть сила. Ты принесла мне новую мощь и положила конец великим страданиям. Вдобавок к тому, что ты союзница моей союзницы, – вот почему тебя вернули к жизни.
Мне очень – я имею в виду очень – хотелось расспросить об альянсе Перл с этим монстром. Но ужасающее воспоминание о том, что произошло у той консоли, приводило меня в трепет. И это явно было того же калибра, что и действия Перл, свидетельницей которых я стала. Поэтому я лишь тяжело сглотнула и молча попыталась применить навык Идентификация к Иллюмизии, просто чтобы хоть немного контролировать ситуацию.
Обнаружена сущность: Вне пределов Системы.
Любая предоставленная информация будет основана только на наблюдениях очевидца.
Стоимость: 12 990 233 081 Ценности.
… Сотни, тысячи, миллионы… миллиарды. Мои глаза чуть не вылезли из орбит при виде этого непристойного числа. Оно даже близко не стояло с теми цифрами, что я видела до сих пор. Быстрый взгляд на список навыков показал, что Всевидящее око еще не перезарядилось, так что эта особа определенно останется неидентифицированной.
— Твоя Система сообщила тебе что-нибудь полезное?
Я поспешно закрыла экран и начала было заикаться, пытаясь извиниться, но, подняв взгляд, увидела на морде Иллюмизии самодовольную ухмылку. Удивительно, насколько она была выразительна для существа, буквально являющегося акулой-волком, хотя это определенно было не самое странное из того, что я видела.
— Ты знала, что так и будет? — Спросила я, картинно взмахнув своей Картой Класса. — Система заявила, что мне нужно больше десяти миллиардов Ценности, чтобы идентифицировать тебя. У меня и двухсот-то единиц Ценности за раз никогда не было.
— Разумеется, я знала, — Иллюмизия хмыкнула и, повернувшись к туннелю, немного прибавила ходу. Всего лишь легкий бег, но двигалась она заметно быстрее. — Система пытается заточить в клетку всё, что не может контролировать. Перламутр – ярчайший тому пример: её превратили в квестовый предмет, когда не смогли изменить её вид.
В ушах затрещал статический шум. Иллюмизия опасно приблизилась к тому, чтобы сказать нечто, что Система обязательно подвергнет цензуре, и, судя по всему, сама это понимала. Потому что она мгновенно сменила тему на ту, что была едва связана с предыдущим разговором.
— В качестве платы я забрала туши глубинных потрошителей и использовала большую часть костей трупоеда, чтобы сделать для тебя новые. Всё остальное твое имущество надежно спрятано и защищено.
— Включая механизмы и энергетическое ядро! — Радостно подхватила Перл. — Не знаю, как тебе это удалось, но ты умудрилась осуществить абсолютно бесшовную передачу из реактора в раковину. О, и именно так Иллюмизия попала сюда! Система…
— Пленила меня моим же словом, — вмешалась Иллюмизия с такой силой в голосе, что моя Душа содрогнулась. — Пока альянс в силе, я не могу причинить вреда технологиям воскрешающих раковины. Теперь, когда условия были переписаны, никакие подобные ограничения меня не удержат.
Из груди Иллюмизии вырвался хриплый, прерывистый смех. Он был до краев наполнен ненавистью и злобой, но почему-то я знала, что всё это направлено не на меня или Перл. Скорее, оно было направлено прочь от нас. В сторону врага, который у них, очевидно, когда-то был общим.
— Она застряла в очень мощном барьере. Ты отключила его, достав ядро, — прошептала мне Перл, но уши Иллюмизии всё равно дернулись. — Она сразу прибежала посмотреть, что случилось, а потом принесла тебя сюда.
Сюда. Точно. В место, о котором я не имела ни малейшего представления. — Кстати, где мы? — Шепнула я Перл. — Здесь всё выглядит так же, как там, где мы были.
— Глубоко под океаном. От сокрушительного давления глубин нас защищает лишь стекло, — ответила Иллюмизия, и Перл испуганно пискнула от того, что её подслушали. — Я не встречала именно ваш системный вид, но знаю, что у вас есть некие произвольные задачи.
Я нахмурилась от того, с каким пренебрежением она выплюнула слова «произвольные задачи». — Ты имеешь в виду квесты?
— Да, они самые. Самый первый всегда очень похож на другие, так что я помогаю тебе. Тебе назначили местоположение, ограничение по времени или порог Ценности?
— Всё три.
Она резко развернулась, пристально посмотрела на меня секунду, а затем снова пошла вперед как ни в чем не бывало. Оставив меня с бешеным сердцебиением и в изрядном ужасе.
— Понятно, — медленно проговорила она. — Ты из тех. Из тех, чьего провала Система желает больше всего, и это лишь дает мне лишний повод помочь. Перламутр говорит, у тебя есть еще один квест – победить машину, которая, по её словам, создана для телепортации. Я помогу тебе, а затем ты телепортируешься в определенное место, которое я задам в настройках машины.
— Ого, а не слишком ли быстро мы разогнались? В смысле, спасибо, что спасла мне жизнь, но я не горю желанием прыгать в телепорт, который может отправить меня в Ниоткуда.
Перл ободряюще погладила меня по виску. — Не переживай, Шелби. Мы можем доверять Иллюмизии. К тому же я всегда смогу заглянуть внутрь машины, прежде чем мы подключим энергетическое ядро. Ведь именно у меня есть Допуск, чтобы запустить её, знаешь ли.
Что ж, это немного успокаивало. И если Иллюмизия действительно знает, где найти телепорт, то это лучше, чем бегать в потемках, надеясь как-нибудь на него наткнуться.
— Хорошо, пойдем с ней, пока она не покажет нам телепорт. И если она не настроит его так, чтобы мы оказались посреди океана, тогда и двинемся дальше.
… Я… не тот человек, которого нужно долго уговаривать, да? Я нахмурилась, подумывая о том, чтобы проявить больше твердолобости, но, э-э, огромная акула-волк. Сейчас не время демонстрировать крепость своего хребта.
— Океан – не самый простой способ убить кого-то твоей силы. Для этого есть пустыня песчаных лезвий, — отозвалась Иллюмизия. — Ветры скоростью почти в четыреста миль в час несут металл, раздробленный в острую как бритва крошку, имитирующую песок. Ты бы выжила там в лучшем случае пару секунд.
Я вздрогнула и покачала головой. — И зачем, черт возьми, ты нам это рассказываешь?
— Просто чтобы ты знала: существуют вещи гораздо более смертоносные, чем ты ожидаешь. Доверие опасно, если им неправильно распорядиться. Это касается и доверия ко мне, — она обернулась и встретилась со мной взглядом. — Как и доверия к рожденным системой.
О. Значит, это было адресовано Перл. Я… да, это на самом деле имеет гораздо больше смысла. Я здесь неизвестная переменная, в то время как у этих двоих, похоже, есть какая-никакая общая история. Они доверяют друг другу по реальным причинам, тогда как Перл доверяет мне после всего пары дней знакомства.
— То есть ты мне не доверяешь? — Спросила я.
Иллюмизия на мгновение задумалась, а затем покачала головой. — Я доверяю Перламутр. Посредством этого я должна доверять и тебе. Если ты по какой-либо причине причинишь ей боль и альянс рухнет, ты не переживешь последствий.
— Иллюмизия! Не смей угрожать нашему другу! — Перл отчитала акулу-волка. — Она могла сделать со мной столько плохого, но она только помогала!
— Пока что. Доверять рожденным системой опасно. Из них выходят великие союзники и еще более великие враги. Если твой «квест» закончится тем, что рожденной системой придется убить тебя, уверена ли ты, что она устоит перед искушением Системы? — Иллюмизия ускорилась еще сильнее, её когтистые лапы с каждым шагом оставляли глубокие борозды в стекле. Она отвернулась, и её голос стал… холодным. Далеким. — Система может не оставить ей выбора. Её жизнь против твоей. Или её жизнь против ваших обеих жизней. Знай, что в конце концов ей придется сделать выбор. Тот, который Система заранее одобрила. Если она захочет твоей смерти, она найдет идеальный способ заставить рожденную системой тебя убить.
— Э-э… м-м… — Перл замялась, а затем затихла. Она посмотрела на меня, а потом уставилась прямо перед собой. — …Если это и случится, то очень нескоро. Мы найдем какой-нибудь способ сделать так, чтобы Система не смогла этого сделать. Она… она может даже не быть той самой Системой, которую мы знали столько лет назад. Она ведь должна учиться и адаптироваться, верно?
Иллюмизия горько рассмеялась. — Твой оптимизм всё еще при тебе. Я искренне надеюсь, что так будет и впредь. А теперь, рожденная системой, тебе стоит знать, что твое Тело в отличной форме. Период тестирования окончен.
Период тестирования? Я склонила голову набок, а затем посмотрела на пол. Он проносился мимо гораздо быстрее, чем я замечала, но по ощущениям я просто бежала в обычном темпе. Никакого лишнего напряжения в мышцах, никаких ужасающих усилий, и я даже не дышала тяжелее обычного. Черт, я дышала примерно так же, как раньше, когда поднималась по лестнице.
— Ты что-то сделала с моими мышцами? — Спросила я четко, дыхание при этом не сбивалось, что определенно было мне не под силу раньше во время бега. — Я уже на сто процентов должна была тяжело дышать.
Кожа на спине Иллюмизии замерцала, словно свет сквозь витражное окно. Нити рубинового меха, казалось, возникли из ниоткуда, покрывая её прекрасным рыжевато-бурым слоем, который темнел к нижней части тела. Она издала глубокий горловой звук, который, казалось, выстрелил прямо мне в мозг, насаждая образ безумной скорости, превосходящей даже скорость трупоеда.
Я сглотнула и приготовилась к спринту. Но она не умчалась прочь в вихре красного тумана. Все её лапы одновременно ударили в пол, сокрушая стекло под собой и толкая её вперед без всякой помощи магии. Одними лишь мышцами она разогналась до скорости, которая абсолютно не укладывалась в голове, рассекая воздух вокруг себя, пока рубиново-красный мех плотно прижимался к телу для лучшей аэродинамики.
Мне оставалось только ускориться, пока она неизбежно уходила в отрыв. — Как… черт… возьми… она… может… так… бежать, — пропыхтела я, когда напряжение наконец дало о себе знать. — Это… безумие.
— Она сильная, — не слишком информативно ответила Перл. — Однажды она сказала мне, что её максимальная скорость вообще без магии составляла около пятисот миль в час, и это было довольно давно. Бьюсь об заклад, сейчас она еще быстрее.
— Еще бы, — пробормотала я на одном выдохе, а затем жадно глотнула воздух, выжимая из себя всё возможное. Мои мышцы сокращались и расслаблялись в идеальной гармонии, толкая меня вперед с инстинктами, которых, я уверена, у меня раньше не было, чтобы я могла развить максимально доступную мне скорость. Не знаю, какая она была в цифрах, но по тому, насколько абсурдно легкими казались мои ноги, скорость была чертовски приличной.
Я бежала на пике своих возможностей добрых пятнадцать минут, прежде чем тело подсказало мне, что пора сделать перерыв. Мои вдохи были глубокими и быстрыми, пересушивая рот с каждым разом, но они не причиняли боли. И вместо того чтобы остановиться, я просто бежала трусцой около пяти минут, пока тело не сообщило, что готово продолжать. Я восстановилась гораздо, гораздо быстрее, чем когда-либо в жизни.
И при этом – абсолютно никакой ломоты в мышцах. Я оскалилась в широкой улыбке, пока адреналин бурлил в теле, а ветер хлестал по волосам; я широко раскинула руки, впитывая каждое новое ощущение. Когда я потеряла бдительность, вырвался азартный смех, и Перл рассмеялась вместе со мной.
— Отличное чувство, правда? — Она наклонилась в своей раковине и прижала ладони к щекам. — Быть совершенно свободной, когда никакие странные причуды биологии тебя не сдерживают. Я… эм… обещаешь, что не будешь злиться?
Я повернулась к ней и улыбнулась еще шире. — Перл, я не уверена, что сейчас вообще способна на кого-то злиться.
— Ладно, но помни, что ты обещала, — она сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Мне пришлось переписать большую часть твоего поврежденного генетического кода.
Я непонимающе моргнула, а затем повернулась к ней в полном замешательстве. — Что?
— Холод от энергетического ядра… он вызывает тяжелые генетические повреждения любой плоти, с которой соприкасается. Для воскрешающих раковины это нормально, так как у нас нет плоти в привычном понимании, но для тебя… он, ну, типа уничтожил много всего. И мне пришлось это переписать, но я не совсем знаю, как выглядит генетика твоего вида, поэтому я просто взяла лучшее от Иллюмизии, заставила это работать с твоим кодом и сшила всё воедино… собой.
— Так вот что это были за спирали твоего цвета, которые мне мерещились.
Перл наклонила голову, и на её лице отразилось беспокойство. — Ты это помнишь? Значит ли это, что ты помнишь, как мы вытащили все те косточки из твоих ушей и заменили их новыми из костей трупоеда? Или как мы достали твои глаза и заменили их новыми, сделанными из стекла и слизи воскрешающих раковины? О, про зубы ты и так уже знаешь, так что, конечно, ты в курсе.
Я прижала пальцы чуть пониже глаза. На ощупь он казался немного тверже, чем я помнила. — Как тебе удалось заставить стеклянные глаза работать?
— Я… думаю, мои электрические импульсы работают примерно как нервы. И те электрические штуки в твоем мозгу. И… ну, в общем, практически любой сигнал, который может производить твое тело, электрические импульсы воскрешающих раковины могут имитировать, — объяснила она, но в её словах явно не хватало уверенности. — Я не совсем разбираюсь в деталях, так как это не моя специализация, но если бы знала, я бы тебе всё объяснила. Прости.
Те слова, сказанные, когда я, видимо, находилась между жизнью и смертью, теперь казались куда более реальными. Я посмотрела на пол, а затем медленно перевела взгляд на потолок. Всё стало намного четче, чем раньше. Воздух стал более ароматным – что не всегда было плюсом, – и каждый звук стал отчетливо ясен. Я могла даже различить, как каждый из когтей Иллюмизии в отдельности скребет по стеклу, но это не ошеломляло. Это ощущалось совершенно естественным.
В сочетании с отсутствием усталости, моей явно возросшей выносливостью и любыми другими преимуществами, которые дала мне эта пересадка? Плюс тот факт, что без неё я была бы мертва? Перл совершенно не за что было извиняться.
Обновлено: 23.01.2026