Пробежки до кучи промерзшего песка и обратно – долгое и нудное занятие. Вдвойне нудное, когда не с кем поговорить, но деваться некуда. Около двух часов уходит на дорогу туда, еще час – на поиски призрачных скелетных четвертаков, чтобы забить ячейку инвентаря и шесть гнезд в кобуре. Затем еще два часа бегом назад, пока тело пропитывается невыносимым смрадом. Перл начинает шевелиться ближе к концу пятого часа, а спустя тридцать минут выбирается из раковины – я в этот момент как раз подпираю спиной дверь Мастерской, ковыряясь в Карте Класса.
— Доброе утро, Шелби, — говорит она, крохотно зевнув. — Ну, как успехи?
Я ухмыляюсь и демонстративно приподнимаю кобуру:
— Забила под завязку, еще и в инвентаре целая стопка скелетов. Могла бы набрать и больше, но от этой вони хотелось вырвать собственные глаза и заткнуть ими ноздри.
Она вздрагивает от одних лишь воспоминаний о запахе, а затем ее буквально передергивает от реального амбре, липнущего к моему телу, словно навязчивый бывший. — У-у-ух. Живо в Мастерскую. Магия внутри тебя снова почистит.
Снова? Хм, это объясняет, почему я не чувствовала собственного запаха, когда проснулась после почти трехдневного сна. Я отступаю, позволяя двери уйти в потолок, и проскальзываю внутрь, как только образуется достаточно места. Перл что-то делает, заставляя проход закрыться, и я прямым ходом направляюсь к приподнятой платформе с припасами – там всё ровно так, как я оставила почти шесть часов назад.
Я хватаюсь за край панели управления, давая Перл возможность забраться на нее, и киваю на формовочную машину в другом конце цеха. — Теперь я готова рискнуть теми штуками на потолке.
— Я тоже, — соглашается она и несколько раз хлопает по панели. Раздается механический скрежет, и в дальней части помещения начинают опускаться цепи.
По мере спуска они словно вплавляются в формовочную машину, просто исчезая в ней, как щепотка соли в воде. Перл останавливает их одним нажатием пальца, а затем смахивающим движением пускает вверх. Вместо того чтобы отцепиться, звенья ведут себя так, будто их намертво приварили к корпусу. Они подтягивают машину в воздух – ровно настолько, чтобы пронести над рядами панелей управления, а затем та содрогается и начинает плыть в нашу сторону.
— Так всё и должно быть? — Спрашиваю я, глядя, как цепи со стоном раскачиваются под весом громадины. — А то звучит так, будто всё это сейчас на фиг лопнет и разлетится в щепки.
Перл слишком занята – она закусила губу, сосредоточенно следя за аппаратом. Я принимаю ее молчание за громкое и четкое «нет» к моему вопросу, отшвыриваю бутылку с водой и делаю несколько широких шагов назад. Что-то мне подсказывает: машина падение с такой высоты переживет без проблем, а вот тому, на что она рухнет, повезет куда меньше.
Скрежет и лязг становятся всё громче по мере приближения. Потолочные направляющие заметно белеют, раскаляясь от нагрузки. Даже воздух вокруг них дрожит, словно над асфальтом в знойный летний полдень. Перл тревожно гудит, когда формовочная машина неловко замирает в паре футов от нашей платформы.
Стекло лопается. Машина с титаническим грохотом – настоящим «Бум» – обрушивается на пол, разбрасывая вокруг осколки, словно взорвавшаяся бомба. Я вскрикиваю от неожиданности и вскидываю руки. Где-то на задворках сознания мелькает тонкий голосок, велящий защитить себя и Перл. Вокруг слышится частый звон, будто капли дождя бьют по металлу, но боли нет. Даже пыль, поднявшаяся столбом, не вызывает ни малейшего дискомфорта при вдохе.
— Огромное спасибо, Шелби, — дрожащим голосом произносит Перл. — Господи, было бы чертовски больно, если бы не твои Щиты.
… Мои Щиты? Не помню, чтобы я давала команду на защиту. Я медленно опускаю руки и вижу, что спереди меня закрывает Щит, огибающий бока и уходящий над головой – открытой миру осталась только спина. У Перл ситуация похожая, разве что ее и панель управления, на которой она стоит, полностью окутывает защитная сфера.
Я смотрю на кобуру для монет – и точно, двух не хватает. Пустые места заполняются мгновение спустя, но в глубине души поселяется странное чувство. «Я» создала эти Щиты. Но я не вливала заклинания в монеты физически. И уж точно не собиралась их активировать.
Дело в кобуре. Каким-то образом она уловила крохи моих намерений и сработала. Нужно… наверное, нужно в этом разобраться. Она ведь может как защитить меня – как сейчас, – так и среагировать на какую-нибудь шальную мысль, которой вовсе не следовало становиться реальностью.
— Да. Похоже, кобура работает, — медленно произношу я, развеивая Щиты и возвращаясь к Перл. — Это похоже на то, как я реагировала на события под твоим Осознанием. Только у нее слишком уж чувствительный курок.
Перл почему-то скрещивает руки и надувается:
— Но ведь это единственное, в чем от меня была польза. И как мне теперь тебе помогать?
Я закатываю глаза и осторожно глажу ее по голове. — То, что она помогает мне с заклинаниями, еще не значит, что она заменит твое Осознание во всем остальном. Черт, да если их объединить, мы станем в разы сильнее, чем по отдельности.
— Ты просто так говоришь.
— Может и так. А может и нет. Наверное, придется с кем-нибудь подраться, чтобы узнать наверняка. Запускай эту формовочную штуку, а я займусь сбором остальных материалов.
Она вздыхает, но я вижу, что она не всерьез. По крайней мере, не до конца. — Хорошо. Значит, для переносной оболочки нам нужно…
Спустя еще один довольно долгий процесс изготовления мы с Перл получаем готовую оболочку для энергетического ядра. На вид она почти как раковина улитки, если не считать того, что размером она с футбольный мяч и сделана из стекла, дерева и ракушечника, а не… просто ракушки. И… ну… на самом деле она готова лишь наполовину. Мы не можем залить остатки магического экстракта, пока внутри не окажется энергетическое ядро – по причинам, которые от меня скрыты цензурой, как и еще несколько странных вещей, которые – сюрприз-сюрприз – тоже замазаны. Это бесит Перл не меньше моего: видимо, эти детали критически важны для того тонкого процесса, который нам предстоит.
И остается маленькая проблема: мы понятия не имеем, где это самое ядро находится. Мы обыскали всё сверху донизу, заглянули в каждую щель в поисках чего-то хоть отдаленно необычного, но безрезультатно. Мы знаем, что оно здесь – иначе бы тут ничего не работало. Значит, нужно просто выяснить, куда его спрятали.
Я отбрасываю в сторону обломок доски и качаю головой. Деревяшка с грохотом падает далеко внизу, а я свешиваю ноги с края самой высокой полки в Мастерской.
— И здесь пусто! — Кричу я Перл, которая рыщет в кабинетной зоне в поисках подсказок. — Нашла что-нибудь полезное?!
— Нет! — Доносится ответ. — Я знаю, что мы строили эти места специально, чтобы прятать ядра, раз уж они такие ценные, но почему мы сделали это так чертовски хорошо?! Такое чувство, будто строитель этой Мастерской не доверял вообще никому из работников!
Я разворачиваюсь и начинаю спускаться с высоких полок. — И в тех воспоминаниях, что ты видела, даже зацепок нет?
Она выходит из кабинета как раз в тот момент, когда мои ноги касаются пола. Заметив меня, она качает головой и спешит навстречу куда быстрее, чем я ожидала. Прежде чем заговорить, она взлетает по моей руке и прячется в раковину.
— Именно о поисках ядра – нет. Она видела, как однажды кто-то приходил проверить, всё ли в порядке, но перед визитом инспектора всех заставили уйти из Мастерской. Так что я знаю, что доступ к нему есть, но не соображу как. — Она разочарованно вздыхает и оглядывается по сторонам. — Мы что-то упустили? Может… под платформы можно как-то пролезть? Нет, я видела, как они поднимаются к потолку, там внизу ничего не было… О! Идея! Песочный дозатор!
— Песочный дозатор? — Переспрашиваю я и поворачиваюсь к нише в стене. — Думаешь, ядро спрятано там?
— Ну… может, оно и не там, но наши ядра работают при очень низких температурах. Прямо очень, очень холодных. Настолько, что песок замерзает мгновенно, и если защита на нем дала сбой, это объяснило бы, почему дозатор выдает ледяные глыбы вместо того, чтобы просто сыпать песок, как я видела в воспоминаниях.
— Погоди. Ты видела в воспоминаниях, что там не было ледяных глыб, и решила сказать об этом только сейчас? — Я делаю глубокий вдох и качаю головой. — Перл, мы полчаса носимся тут, ища иголку в стоге сена. А ты только сейчас выдаешь, что сено, вообще-то, не должно быть промерзшим.
— Не сено, а песок, — виновато хихикает Перл. — Наверное, мне это показалось логичным, раз холод доходил аж до той дыры. Но, может, и это всё из-за ядра.
— А холод мы здесь не чувствуем, потому что…?
Перл пожала плечами:
— У меня нет ответов, Шелби. Может, в Мастерской отличная система отопления. Может, стекло плохо проводит холод. Можно строить теории сколько угодно, а можно попытаться залезть в дозатор и узнать, в чем Истина.
— И заодно превратиться в ледышки, — бормочу я себе под нос, но всё равно иду к дозатору. — Ладно, идеи тут у нас твои. Давай, тыкай в цифры, пока не снизойдет озарение.
— Как ты узнала, что именно я задумала? — Хихикает Перл, сползает по моей руке и усаживается на панель. — Уберешь лишний песок, который я высыплю, хорошо?
Я киваю и чуть отступаю, пока она начинает что-то печатать. — Думаешь, были какие-то зацепки на… тех…
Вся стена с громким скрежетом распахивается; стекло плавно скользит по стеклу, а Перл с испуганным вскриком кувыркается с панели. Она отбегает ко мне, карабкается на плечо, и мы вместе с нескрываемым благоговением замираем перед открывшимся лабиринтом труб, кабелей и холодного пара. Но ничего похожего на устройство для подачи песка там нет – оно осталось на той части стены, что ушла в сторону.
— Откуда ты узнала код? — Требую я ответа, не отрывая взгляда от ярко освещенного пространства, которое явно ведет к ядру. — Он был на чертеже оболочки?
Перл качает головой:
— Я просто ввела числовой код для «доступа к ядру», и оно открылось. Как-то… слишком уж просто. Неужели никто не пробовал сделать это до нас?
— Видимо, нет, — отвечаю я, чувствуя, как из проема веет холодом. — Прежде чем соваться внутрь, надо понять, как именно мы будем тащить ядро. Я не собираюсь превращаться в человеческое мороженое только потому, что мы не знаем, что делаем.
— Там внутри наверняка найдется инструкция по эксплуатации или что-то в этом роде. Мы бы не позволили кому попало полагаться только на память, особенно если ядро нужно регулярно обслуживать. — Перл уверенно жестикулирует в сторону индустриального лабиринта. — Спорим, все самые важные чертежи тоже хранятся там. Например, той штуки, которая тебя чуть не убила. Или для __ _____.
Цензура врезается в мой Разум, словно раскаленный нож, вычищая любые следы того, что только что сказала Перл, и заменяя их жгучей болью. Но спустя секунду она не исчезает. Она задерживается, застывая предупреждением: никогда не приближаться к этой информации, пока параметр Разума не станет достаточно высоким. Жжение не проходит, выжигая это предостережение в самом моем естестве.
— Шелби? Снова цензура?
Я стону от боли и шагаю навстречу спасительному холоду. — Не то слово. Что бы ты там ни сказала – больше не повторяй. И даже не заикайся ни о чем подобном. Черт, если найдешь чертеж этой хрени, мне даже не говори. Просто запомни и выбрось его куда подальше, чтобы я его краем глаза не увидела.
Она сочувственно морщится:
— Прости, не думала, что всё будет настолько плохо. Постараюсь впредь держать наши военные тайны под более строгим секретом.
Уж постарайся. А то я скоро превращусь в одну сплошную головную боль. Я отмахиваюсь от боли как могу и упрямо иду вперед, в сияние – мимо труб с сосульками, висящими подобно рядам клыков, мимо кабелей, пульсирующих магическим светом, и мимо кучи непонятных металлических штук, не имеющих, на первый взгляд, никакого предназначения. Перл восторженно охает и ахает, но не ей приходится осторожно лавировать в этом морозном стальном аду, который сдерет с меня кожу, стоит лишь прикоснуться.
Гулкий звон нарастает по мере того, как я пробираюсь вглубь. Холод просачивается под кожу, вгрызаясь в кости; тело бьет такая сильная дрожь, что каждое движение отдается болью в мышцах. Трубы висят всё ниже, сужая пространство так, что я едва протискиваюсь. Кабели перекрещиваются повсюду, словно паутина, сплетенная пауком-шизофреником, а магическое свечение распадается на множество цветов. То, что было чистым белым, сменяется зеленым, синим, красным и желтым, которые темнеют и темнеют, уходя в абсолютную черноту по мере того, как крепчает мороз.
Перл хлопает меня по щеке, привлекая внимание, и указывает куда-то вправо. Я медленно моргаю – иней покрыл ресницы и губы – и пытаюсь разглядеть, на что она показывает. Морозная взвесь в воздухе почти полностью скрывает стеклянный сундук у моих ног. Простая вещица с округлой крышкой и квадратным основанием, совершенно непрозрачная и так густо заросшая инеем, что я и представить не могу, как она открывается.
— Я не могу к этому прикоснуться, — выдавливаю я сквозь зубовный скрежет. — И в инвентарь забрать не могу. Что мне делать?
— Разбей его, — дрожа от холода, говорит Перл. — Нам не нужен сундук, только то, что внутри.
Я смотрю на него, затем медленно киваю и щелкаю пальцами. Монета появляется между ними от одного лишь намерения; я вкладываю в нее Снаряд, желая, чтобы тот летел как можно дольше. Сделав пару шагов, чтобы Снаряд вылетел тем же путем, каким мы пришли, и стараясь не задеть стены или трубы, я даю ему волю.
Он срывается с места, начисто срезая верхушку сундука, и уносится вдаль. Я киваю на остатки ящика, но Перл уже в движении. Она касается стекла так, будто холод ей нипочем, если не считать голубовато-белого оттенка, медленно наползающего на ее лапки.
— Бр-р! — Восклицает она, запрыгивая в сундук и начиная там рыться. — О-о, мы сорвали куш! Пять военных чертежей, один для сборки самого энергетического ядра и список изменений, которые в него вносили за эти годы! Этого более чем достаточно!
Она выпрыгивает наружу; голубовато-белая изморозь ползет по ее тельцу, словно мох по дереву. — Подними меня, пожалуйста!
Я протягиваю руку, чтобы она могла забраться обратно, но она не двигается. Это чертовски странно, но сути дела не меняет. Мои пальцы осторожно обхватывают ее прохладную фигурку – главное не раздавить и не дать ей выронить чертежи – и пересаживают на плечо. Ее колотит крупная дрожь; вместо того чтобы спрятаться в раковину, она просто садится рядом.
— Ты в порядке?
Перл наклоняет голову набок:
— Я промерзла до костей, и моему телу нанесен урон, который придется лечить. Но в остальном – всё хорошо. На, глянь-ка! — Она пихает мне в лицо один из чертежей. — Думаю, тебе понравится!
Я немного отклоняюсь, спасаясь от настойчивого тычка. — Да возьму я, не пихайся ты так.
Я протягиваю руку и беру пластину, но еще до того, как начинаю внимательно изучать, я узнаю эту вещь. Кольцо из ракушечных шипов, направленных строго вверх вокруг стеклянной платформы. Сзади тянется длинный хвост, но, судя по второму изображению, он может сворачиваться вокруг платформы, образуя большой круг. Но это не оружие.
Это телепорт.
Обновлено: 23.01.2026