Мой первый Щит разлетается вдребезги прежде, чем я успеваю хоть что-то предпринять. Скелеты бросаются на него, ничуть не заботясь о собственной сохранности; они ломают себе шеи и челюсти с суицидальной, одержимой ненавистью. Я оглядываюсь на вырытую яму, концентрируюсь на монете на дне и вливаю в неё Щит – ровно такого размера, чтобы полностью закрыть лаз.
Заклинание обретает форму, и я осторожно пячусь, стараясь не оступиться. Секунду спустя рушится второй Щит. Чтобы укрепить оборону, я выкидываю еще две скелетные монеты, но понимаю: мои ресурсы на исходе. Одними Щитами от этих тварей не отбиться и жизнь не спасти – для этого нужен Снаряд.
А у меня осталась всего одна обычная Призрачная четверть, которую можно на него потратить.
— Шелби! — Вмешалась Перл. — Посмотри, не обновилась ли информация о трупоеде!
Верная мысль, как и всегда. Я призываю Карту Класса и перехожу во вкладку с данными о трупоеде, но не успеваю даже прокрутить текст вниз, как лопается еще один Щит. Скелетные собаки-акулы выглядят такими же изнуренными, как и мгновение назад, но пыла не убавляют.
Перл громко сглотнула – так, что я даже услышала. — Эм, пожалуйста, побыстрее.
— Делаю всё, что могу, учитывая обстоятельства, — отозвалась я, чувствуя, как нервы натянулись до предела. От звука очередного лопнувшего Щита сердце едва не выскочило из груди, но мне все же удалось пролистать список до нужных сведений.
Наблюдаемое заклинание: Похоронная охота. Когда трупоед теряет контроль над своей магией, он впадает в ярость и пожирает существо, создавая скелетных призрачных гончих. Эти гончие неустанно и одержимо преследуют свои цели, пока у них не закончится магическая энергия, вне зависимости от полученных физических повреждений.
Пережить их. Вот что мне нужно. Но есть одна крошечная проблема, которая сводит на нет все шансы: под этим натиском мои Щиты трещат, словно черствые крекеры. О каком выживании может идти речь? А если у них остался тот же теле-рывок, что был у недобитого трупоеда, то и бегство не поможет.
И что… какие у меня варианты? Спрятаться? Нет – они меня точно видят, а обмануть их при помощи Щитов больше не выйдет. Дать отпор? Черт, идея хорошая, но если окажется, что у них почти полный иммунитет к Снарядам, как и у самого трупоеда, мне конец. Или… может быть… эм… проклятье.
Вот так просто – варианты закончились. Жестокое напоминание о том, что я совершенно не готова к настоящим угрозам. Я закусила губу и открыла Карту Класса, чтобы проверить запас скелетов. Дела дрянь. Если не считать той монеты, что у меня в руке, резервы исчисляются единицами. Судя по тому, с какой скоростью эти монстры кромсают мою защиту, мне осталось всего минут пять безопасности.
— Перл, мне нужно решение, — осторожно проговорила я, продолжая пятиться. Подошвы снова коснулись стекла. Я бросила взгляд в яму, и в голове забрезжила идея. Точнее, продолжение старой задумки.
— Эм, ладно, сейчас что-нибудь придумаю. У тебя есть монеты… и… эм… мне больше нечем помочь… так что… эм… мы соединим это, и получится… эм…
Я отмахнулась от неё, когда детали плана начали обретать четкие очертания. — На самом деле, отбой. Кажется, я кое-что придумала.
Перл облегченно выдохнула:
— Слава богу. Не знаю, заметила ты или нет, но идей у меня не было совсем.
Я хмыкнула. — Что? Да ну. Ты звучала так уверенно.
Она покраснела и отвела взгляд. — Прости, что я не такой тактический гений, как ты.
Тактический гений? Я? Ха, как же. Тактический гений не загнал бы себя в ловушку в туннеле с ошметками убийцы, имея в запасе всего несколько скелетных монет. И этот гений уж точно не забыл бы удвоить ту уйму Ценности, что досталась за убийство массовой могилы – из-за чего, собственно, я и оказалась в этой заднице. Черт, даже не косвенно – если бы я удвоила ту Ценность, у меня была бы еще сотня скелетов, чтобы сдерживать этих тварей. И мне не пришлось бы влезать в гребаный Долг только ради шанса сразиться с трупоедом.
Никогда, ни за что больше нельзя об этом забывать. Это обошлось мне слишком дорого. Совершенно на ровном месте.
Я подавила вспышку ярости на саму себя и положила по монете с каждой стороны большой ямы. Я влила в них Щиты так, чтобы они сработали как воронка и направили призраков прямиком в пропасть – если, конечно, те не попрут напролом. Заклинания активировались, растягиваясь вдоль туннеля и почти касаясь последнего уцелевшего Щита, который монстры еще не пробили. Два наклонных барьера не смыкались до конца, оставляя ровно столько места, чтобы в зазор могла проскочить одна монета.
Времени в обрез. Я призвала еще двух скелетов, развеяла Щит над ямой и приготовилась. Если эти твари все еще могут телепортироваться, то мне в любом случае конец. Но до этого они лишь слепо бились о преграды, словно безмозглые зомби. Это была единственная зацепка, и я подкрепила её надеждой на то, что попытка защититься от Снаряда истощит их магические резервы.
Это риск – отрицать не стану. Но когда выбор стоит между тем, чтобы просто принять смерть, надеяться на десять Щитов или молить о каком-то гребаном божественном вмешательстве? Черт возьми, пускай это риск, но это не капитуляция.
Щит лопается, заставляя мой разум работать на пределе возможностей. Мрачное осознание сужается, фокусируя всё внимание на безупречном исполнении плана «Ловушка для трупоеда. Версия два». Дыхание становится спокойным и ровным, пока я стою лицом к лицу со стаей гончих. Они бегут, а не телепортируются. Один врезается плечом в мой барьер и щелкает зубами, но когда понимает, что может двигаться дальше, продолжает бег. Даже когда он отталкивает соседа к центру туннеля.
Тот толкает следующего. И следующего. Пока вся стая не сбивается в нелепую кучу, несущуюся прямиком к дыре, пробитой моим Снарядом. На губах играет ухмылка, хотя осознание никак не реагирует. Я вливаю тяжелый стационарный Снаряд в монету в правой руке и щелчком отправляю её в узкий зазор. Прежде чем она успевает взорваться массой чистого Разрушения, я перехватываю в правую руку другого скелета и заряжаю его Снарядом, который при формировании ударит строго вниз.
Я отправляю и его – в тот самый миг, когда интуиция вспыхивает предупреждением. Один из призраков достигает края ямы. Сердце подкатывает к горлу: вместо того чтобы упасть, как я надеялась, он прыгает. Инстинктивно я отшатываюсь, но взгляд прикован к разворачивающейся сцене.
Все остальные призраки тоже прыгают. Но не единым строем. Словно орава малышей, пытающихся залезть в бассейн, они пихаются и валятся не туда. Затем они врезаются в барьер, рычат на меня и с визгом проваливаются в яму. Оба моих Снаряда оживают. Повсюду разлетается вишнево-красная магия, покрывая всё вокруг багряным налетом, который блестит, словно кровь, и воняет свежим мясом. Но шум не прекращается.
Снаряды исчерпали энергию и исчезли с отчетливым свистом. Из дыры доносится злобный лай и рычание, но звуки кажутся… глубже, чем раньше. Намного глубже. Несколько секунд я стою на месте, собираясь с духом, чтобы заглянуть внутрь. Смелости придает наложенный поверх ямы новый Щит; я наклоняюсь и вижу, почему призраки до сих пор не выскочили наружу.
Глубокая, очень глубокая яма дает ответы на все вопросы. Остатки монстров скребут когтями по мерзлому песку, пытаясь зацепиться, и в ярости скалят на меня клыки. Один из них затих на дне и начал исчезать, но вместо того чтобы подняться паром, его мана уходит вниз, в песок.
— Почему они не могут выбраться? — Спросила Перл уже гораздо увереннее, когда нас и гончих разделило приличное расстояние. — Мы же видели, как они крушили твои Щиты, словно тонкое стекло. Я бы поняла, будь там и вправду стекло, но это же просто мерзлый песок.
— Слушай, в этом самом песке было три трупа. Как-то же они туда попали, — ответила я, хотя, честно говоря, и сама была в полном замешательстве. — Странно то, что грубой силы у них, кажется, куда больше, чем было у трупоеда. Но посмотри – они буквально не могут оставить на песке ни царапины.
Перл немного наклонилась и, судя по задумчивому мычанию, увидела то же самое. Я перевела взгляд на те участки туннеля, где был трупоед: на стекле действительно виднелось множество следов от когтей. Неглубоких, но вполне отчетливых. Сравнить это с тем местом, где бесновались призраки – а там поверхность осталась почти девственно чистой – и получается весьма странная картина.
— Думаю, они не могут по-настоящему вредить неодушевленным предметам, — предположила Перл. — Заклинаниям и тебе – конечно, но вот стеклу или песку урон просто не наносится. Готова спорить, они узко специализированы на убийстве того, кто прикончил трупоеда.
— Допустим, но это не объясняет, как расписные доги застряли в песке, — пробормотала я, погрузившись в раздумья. — Или кто сумел прорыть этот туннель. Мы решили, что это был трупоед, но теперь… это кажется неправильным. Он был слишком гибким и мелким для такого туннеля. Создан для скорости и быстрых убийств, а не для мускулистых, затяжных схваток, понимаешь?
Перл вздрогнула и отвернулась от ямы с умирающими гончими. — Если туннель вырыл не трупоед, а у песка на такой глубине есть какие-то… магические силы холода, то я очень надеюсь, что мы не встретим того, кто этот туннель сделал.
— Солидарна с тобой, Перл.
Я кряхтя поднялась, когда последний из призраков затих. Я следила за ним до самого конца на случай, если он решит меня обмануть, но, похоже, обошлось. И когда последние искры вишневой магии погасли, перед глазами всплыло окно, подтверждающее смерть трупоеда.
Задание выполнено: Закрой глаза, холодный 1/20.
Награда: один Разум.
Следующая цель: уровень угрозы 10.
— О, он мертв. Удобная особенность навыка. То есть задания. Задания, которое появилось только из-за навыка, — бодро проговорила Перл, хотя в её голосе явно сквозило сожаление из-за того, что она втянула меня в Долги. — Ты получила за него какую-нибудь Ценность?
Я пожала плечами и подошла к скелетным останкам трупоеда. — Не похоже, чтобы здесь было что-то, что можно переработать в Ценность, как ту восставшую могилу. Но кто знает? Может, он просто будет стоить дофига, раз его было так геморройно убивать.
Мысленным усилием и касанием кончиков пальцев я отправила скелет трупоеда в хранилище. Он вспыхнул и исчез, после чего появился в виде дополнительного изображения в инвентаре, не занимая отдельный слот. Я заменила им саженец, убрала в рюкзак и нажала на иконку скелета, чтобы посмотреть, сколько же он стоит на самом деле.
Скелет вишневого дога-трупоеда (истощен) сохранен.
Предполагаемая Ценность: 148.
Если существо убито без разрушения его магии, его ценность будет значительно ниже.
… Честно говоря, когда я начинала читать это предложение, я думала, там будет написано «значительно выше». Не совсем понимаю, почему он стал ценнее после того, как я выкачала из него всю магию, но жаловаться не стану. За исключением того факта, что никакой бонусной Ценности я не получила. Так что всё же немного поворчу.
— Эта штука стоит меньше, чем массовая восставшая могила. А ту было трудно убить только потому, что я тогда ни хрена не умела пользоваться Щитами.
Перл пожала плечами.
— В жизни не всё бывает справедливо. Когда ты сражалась с могилой, если бы у тебя не было дальнобойных атак, тебе пришлось бы куда тяжелее. И здесь то же самое – будь у тебя броня или хотя бы оружие ближнего боя, ты бы, возможно, вообще не испытала проблем с трупоедом, — сказала она. — Ну и, кроме того, за многих квестовых монстров награда куда больше, чем за случайных сильных тварей. Если только эта тварь сама не выдает квест после смерти, чего в данном случае не произошло.
Я вздохнула и снова двинулась по туннелю. — То есть ты хочешь сказать, что бой был бессмысленным, и хотя этот гад был наверняка во много раз опаснее могилы, получила я за него сущие копейки?
— Если мои знания не устарели за эти годы – да.
Скорее всего, это сделано для того, чтобы отбить охоту гриндить всё подряд, если я правильно догадываюсь. Но даже это зависит от того, что это за мир – если система может создавать монстров когда и где угодно, она могла бы просто контролировать спавн, чтобы я не стала слишком сильной. Если же тут всё как на Земле, где количество существ ограничено и им нужно время на размножение… тогда, пожалуй, это логичный способ контроля.
Острая вспышка головной боли сотрясла разум, когда мрачное осознание рассеялось. Я застонала и прислонилась к стене, пытаясь удержать равновесие, пока мир вокруг шел кругом. Моргание не помогало избавиться от легкой пелены, затуманившей взор. Всё казалось каким-то неустойчивым, словно я стояла в крошечной рыбацкой лодке и всерьез раздумывала, стоит ли выходить в открытый океан.
— Это тот самый откат, о котором я тебя предупреждала. Сильнее… эм… особо не станет, но это затянется на… эм… — Перл сцепила пальцы и отвела взгляд. — Почти на целый день.
Мой стон перешел в рычание, и я оттолкнулась от стены с куда большим усилием, чем требовалось. Перл приложила ладони к моей голове, пытаясь меня поддержать, но толку от этого было не больше, чем от попыток улитки удержать падающий мусорный бак.
— Не заставляй себя, — мягко уговаривала она. — Ты только что избавилась от непосредственной угрозы. Можно остановиться и немного отдохнуть.
Я едва заметно качнула головой, но даже это отозвалось приступом тошноты. Я сглотнула и, не отрывая взгляда от туннеля впереди, заставила ноги двигаться, игнорируя пульсирующую боль внутри черепа.
— В конце этого пути должно быть хоть что-то. Поляна, разрушенное поселение или еще хоть что-нибудь, — проговорила я медленно и тихо. Собственный голос казался слишком громким, а вот голос Перл… почему-то нет. — Используй свои навигационные способности и посмотри, пожалуйста.
Перл поджала губы и покачала головой. — Я уже смотрела ранее. Там на несколько миль вперед абсолютно ничего, кроме пустых туннелей. Пожалуйста, Шелби, сделай перерыв. Ты сегодня ночью и близко не выспалась, чтобы тело оправилось от того, что с ним сотворили могила и Маяк.
— Нет. Нам нужна… безопасность. Я не собираюсь ждать на открытом месте, пока явится еще один трупоед и перегрызет мне горло, — настаивала я. — Технически ты сейчас во владении у меня, так что, может, ты сможешь получить от Всевидящего льда те же бонусы, что и я. Пожалуйста, просто… попробуй?
Она уставилась на меня. Я состряпала свою самую жалобную мину, но судя по тому, как она поморщилась и отвела взгляд, выглядела я куда хуже, чем думала.
— Ладно, Шелби. Но если я ничего не найду, ты отдохнешь?
Я едва заметно кивнула. — Только если скажешь правду.
Перл закрыла глаза и медленно вдохнула. Несколько секунд она держала их плотно зажмуренными, а мгновение спустя распахнула. Иней обрамил её веки, словно гротескные ресницы в сочетании с подводкой, и она потрясенно выдохнула.
— Я вижу так далеко! — Восторженно прошептала она, а затем зашипела. — О-ох, но там очень холодно. Очень, очень холодно.
— Перл.
— Точно, точно, ищу. Прости, — извинилась она и снова сосредоточилась. — Я вижу… миль на четыре вперед одни пустые туннели. Совершенно пустые – ни завалов, ни монстров, ни даже… царапин на стекле. Они заканчиваются примерно в полумиле отсюда, так что трупоед, должно быть, почему-то обустроил логово именно здесь.
Я поморщилась: особо сильный спазм на миг ослепил меня. — Мне нужна краткая версия.
Она осеклась и кивнула. — Прости. Эм… пусто… пусто… небольшая поляна с песчаным прудом… ого. Это что такое?
Судя по тому, как её голос задрожал от любопытства и восторга, дело было серьезное. — Что там?
— Похоже на… одну из наших мастерских! И не ту крошечную, где только чинят вещи! Кто-то, должно быть, возвел её уже после того, как меня превратили в квестовый предмет! — Она повернулась ко мне с сияющей улыбкой. — Я не вижу, что там внутри, всё закрыто мощной охранной магией, но там наверняка гораздо безопаснее, чем здесь!
— Стоит ли спрашивать, как далеко это?
— Всего миль шесть отсюда. Я знаю, ты продержишься.
Обновлено: 23.01.2026