Очередной щит разлетается в облаке багрового тумана. Расписной дог рычит еще яростнее, натолкнувшись на второй слой; он в бешенстве скалится и исчезает. Я призываю новую монету, наполняю ее энергией еще одного щита и создаю его в нескольких дюймах за моим последним уцелевшим барьером.
— Разве у него к этому моменту не должно быть… ну, не знаю… повреждения мозга?
Несмотря на то, что это продолжается уже больше часа, я никак не могу привыкнуть к внезапным и яростным атакам этой твари. Кажется, крошечная часть меня до смерти ее боится – и почему-то именно эта часть полностью мною верховодит.
Судя по тому, как дрожит Перл, над ней дог тоже взял верх.
— Должно быть, у него очень крепкий череп. И какой-то амортизатор, чтобы не убиться, — дрожащим голосом говорит она. — Тебе не кажется странным, что мы до сих пор к этому совершенно не привыкли? Мы ведь обе этого ждем. Ты сменила уже пять щитов. Почему же каждый раз это так же сильно бьет по нервам, как и в самый первый?
— Вот и мне хотелось бы это знать, — я вздыхаю. — У нас остался всего глоток лечебного зелья, так что места для проб и ошибок нет. Что бы мы ни предприняли, это не должно снова довести меня до предсмертного состояния.
Словно в подтверждение моих слов, расписной дог врезается в щит. В этот раз он не утруждает себя рычанием или оскалом – просто исчезает спустя долю секунды после того, как полностью воплощается из тумана.
Перл шипит сквозь зубы, и мое восприятие вспыхивает. — Я терпеть не могу пугаться настолько сильно! Я ведь именно поэтому тренировала свое чутье, так почему же… это… до сих пор… меня… пугает?!
Мой разум пытается нащупать ответ. Что-то, что кажется очевидным, но постоянно ускользает, точно смазанная жиром лягушка. Я пробую сделать глубокий вдох, но вместо того, чтобы успокоить, он лишь раздувает пламя моей паники.
— Что бы это ни было, это дело рук расписного дога, — удалось мне сделать вывод. — У тебя сейчас мысли тоже путаются? Потому что я даже одну идею не могу удержать дольше нескольких секунд.
— ДА! — В отчаянии выкрикивает Перл. — Такое чувство, будто мое восприятие тянут во все стороны сразу, и оно фокусируется на реальной угрозе лишь за мгновение до появления этого дога! Это так… так… бесит!
Я согласно киваю.
— Спрячься ненадолго в панцирь и попробуй остыть. Мои щиты обеспечат безопасность хотя бы на пару минут.
Она смотрит на меня, затем через плечо – на свой панцирь. — Обещаешь, что будешь осторожна?
— Насколько это возможно, — заверяю я ее. — Я буду прямо здесь: швырять снаряды в ту сторону, откуда мы пришли, чтобы попытаться спровоцировать эволюцию.
— Только не израсходуй все монеты. У тебя должно остаться как минимум десять… нет, пятнадцать, чтобы защитить нас. Смерть этой твари не будет иметь значения, если в итоге ты останешься без средств к защите.
Я прогоняю монету между пальцами и одаряю ее, как мне кажется, уверенной усмешкой. Впрочем, стучащие зубы наверняка портят все впечатление.
Секунду она пристально смотрит на меня, а затем неохотно отступает в панцирь. — Ладно, Шелби. Но если я вылезу наружу, а ты будешь мертва, я буду очень много плакать. А потом расписной дог, скорее всего, убьет и меня. Я не хочу умирать. И не хочу, чтобы ты умирала. Так что оставайся живой. Очень живой. Такой, у которой нет никаких ран, из-за которых можно истечь кровью.
— Да иди уже, паникерша.
— Ну хорошо, хорошо! Пожалуйста, береги себя!
С этими словами Перл окончательно забирается в свой дом. Чутье не исчезает вместе с ней – оно остается пятном на периферии моего зрения, оповещая о появлении расписного дога в тот самый миг, когда он возникает. С ним я действую достаточно быстро, чтобы поднять щит и не погибнуть. Но мне далеко не хватает скорости, чтобы установить его, не получив при этом повреждений. И если расписной дог начнет целиться в жизненно важные органы вместо ног, это «получение повреждений» в мгновение ока превратится в «смерть».
Я морщусь, когда восприятие срабатывает за миг до того, как расписной дог врезается в мой щит. Он просто чертовски настойчив. Я еще раз пытаюсь ухватиться за ответ, который должен быть на поверхности, но он просачивается сквозь пальцы, словно песчинки. В ладонях оказывается чуть больше монет, чем строго необходимо; я достаю свою Карту Класса, чтобы проверить, не изменилось ли описание снаряда.
Снаряд
Требование эволюции: потратить на это заклинание 50 ед. Ценности.
Прогресс: 38/50
Создает вихрящуюся массу разрушительной магической энергии, которая летит вперед, пока не исчерпает запас сил. При использовании заклинательным классом мощность неизменна. При использовании за счет Ценности может применяться только с монетами номиналом 1–5.
Ого. Оно и правда изменилось. Причем добавилась информация, которая кажется действительно полезной. Должно быть, пригодилась та единица к Разуму. Похоже, будь я заклинательным классом, я могла бы выпускать снаряд только одного типа. Но поскольку я использую Ценность, я могу варьировать силу заклинания. Конечно, у заклинателей есть характеристика Душа, усиливающая их магию, но она не может быть намного мощнее одной из этих скелетных призрачных четвертей.
К тому же теперь я точно знаю, как развить свое заклинание; точно так же, как я в свое время развила щит. Я держу карту перед собой, заранее морщусь, когда расписной дог в очередной раз таранит мой щит, и швыряю наполненную снарядом монету в пустой туннель. Возможно, я бы метнула ее в самого дога, если бы была хоть немного уверена, что попаду, но я только и представляю, как мой же Снаряд уничтожает мой же щит, оставляя меня беззащитной перед атакой.
Он с ревом несется по туннелю, сдирая на ходу осколки стекла. Пролетев футов пятнадцать, Снаряд рассеивается, но, должно быть, это компромисс за столь абсурдную разрушительность. Я оглядываюсь, чтобы убедиться, что мои щиты все еще держатся, а затем смотрю на Карту Класса, проверяя, обновляется ли прогресс эволюции в реальном времени.
Прогресс эволюции: 40/50
Честно говоря, это немного лучше, чем я ожидала. Похоже, учитывается стоимость призрачной четверти после того, как мой навык ее удваивает, так что мне осталось потратить всего пять штук, чтобы получить эту эволюцию. Чем я, пожалуй, прямо сейчас и займусь.
Пять применений спустя всплывает экран с информацией, которую я видела лишь однажды. Не совсем то же самое, что улучшения щита, но то, что мне нужно, находится в самом низу.
Защитная эволюция: Поглощающий снаряд. Стоимость: 15 Ценности.
Атакующая эволюция: Дальнобойный снаряд. Стоимость: 20 Ценности.
Гибридная эволюция: Самомонаводящийся снаряд. Стоимость: 40 Ценности.
Компромиссная эволюция: Снаряд, привязанный к монете. Стоимость: 1 Ценность.
Я нажимаю на «Снаряд, привязанный к монете» прежде, чем система успевает закончить анимацию, уведомляющую о готовности заклинания к эволюции. На всякий случай я захлопываю Карту Класса, чтобы все настройки обновились, затем снова открываю ее и перехожу во вкладку, чтобы изучить описание улучшенного навыка.
Снаряд, привязанный к монете
Требование эволюции:??
Прогресс:??/??
Создает вихрящуюся массу разрушительной магической энергии, используя в качестве основы монету Ценности. Снаряд рассеивается, как только исчерпает энергию. Может использоваться только с монетами номиналом 1–5.
Вот оно. Краткое описание, которое дает мне чертовски много свободы действий. Я вздрагиваю от треска, с которым расписной дог врезается в щит, и заставляю себя не оборачиваться. Скоро он станет трупом, но мне нужно убедиться, что я случайно не спугну его прежде, чем нанесу подлый удар. Ведь в честном бою мне его ни за что не одолеть.
Я беру в правую руку одну монету и представляю, как Снаряд появляется в нескольких футах от меня – как раз на таком расстоянии, чтобы я не попала в радиус поражения. В этот раз я воображаю, что он закреплен на месте, как один из моих прежних барьеров, и раз ему не нужно двигаться, то он… ну… я на самом деле не знаю, делает ли это его сильнее или слабее. Эта Неопределенность передается монете, и я ругаюсь, чувствуя, как она дрожит в руке.
Восприятие покрывает мою руку чернильно-черной жидкостью. След взрывается в сторону точки на земле в дюжине футов от меня. Руку пронзает острая боль: монета начинает расширяться, раздирая нежную кожу на ладони. Стиснув зубы и прищурившись, я швыряю монету так далеко, как только могу.
Она со скрежетом останавливается за мгновение до детонации. Огромный шар разрушения в течение трех секунд пожирает стекло в радиусе десяти футов; его жгуты хлещут во все стороны, вырывая огромные куски из всего, что посмело оказаться поблизости. Монета все это время остается в самом эпицентре.
В отличие от щита, Снаряд, похоже, всегда связан с монетой. Нет – Снаряд возникает из монеты. Разница тонкая, но почему-то она кажется чрезвычайно важной. Если бы мое сердце и так не колотилось со скоростью мили в минуту, это определенно заставило бы кровь бурлить сильнее. В нынешнем же состоянии я едва замечаю, как расписной дог идет на новую попытку. Первый слой щита почти разрушен, но у меня наготове второй.
— Значит, контроля у меня теперь больше, это точно, но я не могу просто проецировать Снаряды куда захочу. Сначала там должна оказаться монета, — я беру еще одну усиленную скелетную четверть, осторожно наклоняюсь над зияющей дырой и плавно опускаю ее на дно. — Теперь посмотрим, на каком расстоянии я могу творить заклинание.
Я трусцой возвращаюсь к щиту, кладу на него руку и закрываю глаза. Я концентрируюсь изо всех сил, пытаясь поместить Снаряд в ту монету одной лишь силой воли. Расписной дог врезается в щит. Моя концентрация дает такой сбой, что едва не подворачивает лодыжку. Но это не важно. Связи нет – ни единой искры.
Не так, как когда я впервые спаслась от расписного дога с помощью щита. Значит… возможно, щит – это заклинание более дальнего действия, чем Снаряд. В плане сотворения, я имею в виду. Просто… чувствуется, будто я что-то упускаю. Что-то чертовски важное. Что-то, что может быть связано с тем, во что я пытаюсь вложить Снаряд, а не с самим Снарядом.
Я достаю одну из немногих оставшихся стеклянных единиц и превращаю ее в две обычные призрачные четверти. Я подбрасываю обе, ту, что не использую, прячу в карман, а другую наполняю Снарядом. Эту я представляю как крошечный Снаряд, быстрый и смертоносный, но все остальное вкладываю в долговечность. Затем я щелчком отправляю ее как можно дальше в туннель.
Связь с заклинанием не прерывается. Напротив, она остается такой же крепкой, как и когда монета была в моей руке. Хотя я знаю, что это совершенно необязательно, я наставляю на нее палец, имитируя выстрел.
Монета подскакивает с земли, взрывается Снарядом и с пронзительным визгом устремляется в глубь туннеля. Я удивленно моргаю и слежу за ее полетом, наблюдая за шлейфом вихрящейся энергии в течение… восемнадцати секунд, пока она наконец не угасает.
— На расстоянии определенно работает. Просто не в части «вложить заклинание в монету», — я посмеиваюсь про себя.
Она даже подпрыгнула на ту высоту, которую я себе вообразила, прежде чем сорваться с места. Полезное заклинание. Но… из-за этого все становится немного парадоксальным. Наличие более управляемых Снарядов означает, что они полезнее с обычными призрачными четвертями, а пока у меня есть чутье Перл, я могу легко использовать скелетные монеты для рефлекторных щитов. Или упреждающих щитов.
Первый щит рассыпается, и расписной дог врезается в мой второй барьер. Он издает стон разочарования и раздражения, но исчезает прежде, чем я успеваю обернуться. Лишь обрывки вишнево-красного тумана указывают на то, что он вообще здесь был. Они парят в пространстве между моим оставшимся щитом и местом, где секунду назад находился предыдущий.
… Это наводит меня на мысль. Если все действительно так, как кажется, у меня есть отличный способ избавиться от этой твари. Я беру две скелетные монеты, одну кладу рядом с уцелевшим щитом, а другую – примерно в шести футах от нее. Затем превращаю еще одну стеклянную единицу в две обычные призрачные четверти, наполняю их Снарядами и кладу между двумя скелетными монетами.
Вот и все. Я отступаю и любуюсь своей работой, надеясь, что все пройдет гладко, и силой воли втискиваю в ближайшую ко мне скелетную монету щит, перекрывающий туннель. Теперь остается только ждать – и Перл, и того момента, когда расписной дог сокрушит первый барьер.
Перл не заставляет себя долго ждать. Проходит всего две или три атаки дога, прежде чем она выбирается из своего панциря, выглядя по-настоящему отдохнувшей и восстановившейся. Примерно на целых десять секунд. А затем ее, как и меня, накрывает паникой и адреналином.
— У меня там была какая-то мысль. Я точно знаю, что была. Но теперь она просто… исчезла, — жалуется она, разглядывая плоды моих трудов, а затем поворачивается к кратеру. — Мамочки, что ты сделала с полом? Тут разрушений как минимум вдвое больше, чем в той песчаной насыпи! И почему на дне до сих пор лежит скелетная монета?
— Ой, забыла про нее, — я хмыкаю и оглядываюсь. — Слишком много мороки доставать. Пусть лежит как запасной вариант на случай, если этот не сработает.
— И какой план? У меня в нем есть роль?
— Кроме твоего чутья – никакой. Честно говоря, все довольно просто: ждем, когда пес сломает один щит, создаем за ним еще один с помощью вон той монеты, — я указываю на скелетную четверть, — а затем позволяем тем двум другим выпустить Снаряды, которые должны его прикончить. Если они не разнесут щиты раньше, чем расписной дог сдохнет, все будет в порядке.
Перл сглатывает.
— А если не сдохнет?
Я пожала плечами.
— У меня в кармане обычная призрачная четверть и куча скелетных, которые я могу отозвать в любой момент. В худшем случае я создам вокруг нас мобильный щит, и мы дадим деру.
— Куда? — Перл обводит жестом пустоту вокруг. — Я не чувствую ничего в радиусе нескольких миль, так что мы будем просто бежать, пока у тебя не закончатся монеты. Нет – нам нужно убить этого монстра, тебе нужно отдохнуть, и тогда мы сможем спокойно добраться туда, где заканчивается этот туннель.
— Если у тебя есть идеи получше, я вся во внимании.
Она медленно кивает, и аура вокруг нее становится смертельно серьезной.
— Тебе нужно превысить лимит своей Ценности.
Обновлено: 23.01.2026