— Мутация-рост: призрачные четверти.
Монета в моих пальцах вздрогнула, треснула по ребру и разошлась в стороны под брызгами энергии цвета Перл. Обе половины быстро превратились из стекла в тот странный материал, из которого состоят призрачные четверти, за исключением того… что они были не совсем такими же. Они казались чуть крупнее – хотя все еще размером со Стеклянную единицу – и ощущались гораздо прочнее остальных.
Вдвое прочнее. Не знаю, откуда у меня эта уверенность, но они были ровно в два раза крепче тех призрачных четвертей, что я выкопал из песка. Больше и надежнее, но с абсолютно теми же узорами на обеих сторонах.
— Слушай, а это удобно. Похоже, мне не придется запоминать, какая на ощупь еще одна новая монета. И теперь у меня два щита вместо… — экран всплыл перед моим лицом, обрывая меня на полуслове.
Обновление информации: Призрачная четверть (Приближение к Истине).
Призрачная четверть, созданная методом, гораздо более близким к их первоначальному происхождению.
Если используется вместо Ценности при сотворении заклинания, использовании навыка или любым иным неторговым способом, обладает Ценностью: 1. В противном случае – бесполезна.
— …Ладно, стоило ожидать чего-то подобного, — сказал я, разглядывая монеты чуть пристальнее. — Наверное, это было очевидно: она разделилась на две, а не на четыре.
Но… что на самом деле означает это сообщение? Если призрачные четверти – не просто местный вид, значит, их кто-то создал. Или когда-то они были гораздо могущественнее, а со временем ослабли. Либо из-за чьих-то манипуляций, либо в результате какой-то причудливой регрессивной эволюции.
Перл постучала меня по щеке, привлекая внимание. — Кое-что хочу сказать, но, думаю, это снова спровоцирует цензуру.
— Славно, — ухмыльнулся я. — Значит, я на правильном пути.
— На правильном пути в чем?
Я отмахнулся от ее вопроса. — Просто теория, крутится в голове. Не могу озвучить из-за цензуры. Ты девочка умная, так что сама заполнишь пробелы.
— О-о-о. Кажется, я понимаю, — многозначительно произнесла Перл и кивнула на мои новые улучшенные призрачные четверти. — Думаешь, сможешь удвоить и их, или они все еще считаются той же изначальной монетой?
Я осклабился и развел монеты в разные стороны, по одной в каждой руке. — Есть один очень простой способ это выяснить.
Сначала правая. Я подбросил монету в воздух, и она… на секунду запнулась. Почти так, словно пропустила возможность провернуться один раз, а затем вернулась на обычную траекторию без всяких поправок. Я почувствовал, как от нее исходит нечто, сильно напоминающее экран моей Карты Класса, но и это чувство исчезло в никуда мгновением позже, когда я поймал монету в воздухе и прижал к ладони.
— Решка, — произнес я с сильным подозрением.
Монета вспыхнула, когда я раскрыл ладонь, а затем удвоилась в эффективной Ценности. Одна Стеклянная единица превратилась в две призрачные четверти, каждая из которых обладала эффективной силой в две Ценности. Но возникло ощущение, будто система опешила от этого действия. Словно кто-то вынужден был перепроверить свод правил, увидев, как совершается нечто сомнительное, но не обязательно незаконное.
— Сработало? — Перл наклонилась чуть ближе. — Похоже, что сработало. Но вид у тебя не слишком счастливый. Есть какой-то подвох?
Я покачал головой и переложил монеты. — Пока нет, но у меня странное предчувствие, что со временем это может измениться. Система на секунду воспротивилась активации моего навыка.
— О. Это плохо.
— Можешь мне не рассказывать, — хмыкнул я, подбрасывая вторую монету.
В воздухе она не запиналась, но это не значило, что я легко отделался. Решение могло обсуждаться прямо в этот момент тем… как бы там ни принимала решения система. Мгновение спустя я выхватил ее из воздуха и наполнил силой, просто подумав об «Орле».
Перл с явным интересом наблюдала за свечением. — Если ты можешь использовать свои заклинания и навыки, не произнося ни слова, почему иногда ты все-таки говоришь?
Я пожал плечами. — Не знаю. Делаю так, как кажется правильным в моменте, наверное. Когда я использовал их в первый раз, мне казалось, что нужно говорить. А потом… им просто стал нужен какой-то триггер.
— У тебя, должно быть, очень живое воображение. Я знала одного человека, который ничего не видел, когда закрывал глаза, не имел Внутреннего монолога, а в драке ему отрубили язык. Ему приходилось использовать жесты для сотворения заклинаний, и он настолько в этом преуспел, что люди создали целое учение магического искусства, основанное на его способе обхода увечий.
— Черт. Должно быть, он был охрененным Магом.
Перл энергично закивала в знак согласия. — Почти все, кто пытался копировать его, потерпели неудачу, и даже тем, у кого получилось, было бы лучше использовать мыслеформы. Но он сотворил чудо, сделав заклинания доступными для всех, а не только для видов с Внутренним монологом или живым воображением.
— У каких-то видов нет воображения?
— О да. Но есть и виды без псайкерских способностей, или без возможности видеть тепло, или… черт, да посмотри на меня! — Она гордо указала на себя. — Думаешь, ты смог бы превратиться в слизь, управлять ею с помощью своего биоэлектричества и жить в панцире?
Тут уж точно «нет», но она права. Если я собираюсь встречать представителей других видов, мне придется скорректировать свои ожидания. Тот факт, что Перл по характеру вполне нормальная, не отменяет того, что она – разумная жижа, обитающая в панцире, который тверже стали.
— Заметано, понял и усвоил. Постараюсь не делать поспешных выводов о тех, кого встречу.
— Просто делай то же самое, что и со мной, и все будет в порядке.
Я вопросительно вскинул бровь. — И что же, позволь спросить, я сделал с тобой?
— Ты отнесся ко мне как к человеку, — серьезно ответила Перл. — Пока ты так поступаешь, тебе будет гораздо проще понять, кто подонок, а кто хороший человек. Неважно, как они выглядят и есть ли у них воображение. А теперь шевели ногами. Нас ждет завал!
Перл вытянула руку вдоль туннеля, будто был какой-то другой путь. Я закатил глаза, взял обе заряженные призрачные четверти в правую руку и отправился по туннелю навстречу массивной преграде. Не самая воодушевляющая цель, ради которой стоило бы спешить.
Но… когда осталось меньше двух недель, я полагаю, спешить стоит ради чего угодно.
После небольшого перерыва на острую боль, во время которого мне пришлось отцеплять от себя Перл, чтобы она не залила мне в глотку остатки зелья здоровья, мы наконец двинулись в путь. Поразительно, насколько однообразны эти туннели: смотреть здесь абсолютно не на что в течение… того времени, что требуется, чтобы добраться до завала. Я бы сказал, прошло минут пятьдесят, но с тем же успехом это могли быть и два часа, и полчаса.
И все это ради того, чтобы упереться в огромную кучу мокрого песка, заполнившую туннель на девяносто процентов. Отсюда я даже не вижу пролома в стекле – только крошечные отверстия по всему завалу, от которых исходит… странная аура. И запах – боже, ну и вонища. Будто кто-то натер дохлую рыбу тухлыми яйцами, бросил это в чан с мочой и оставил испаряться под жарким летним солнцем, пока не осталось нечто, что можно использовать как химическое оружие.
— Кха-а, — простонал я, натягивая край футболки на рот и нос. — Что здесь сдохло, и кого стошнило этим после того, как оно попыталось это сожрать?
Перл поперхнулась и спряталась в панцирь. — Не знаю, но, пожалуйста, не описывай это в таких подробностях, — ее голос доносился изнутри, приглушенный эхом, но отчетливо выражающий отвращение. — Если бы мне пришлось гадать, я бы поставила на то, что из-за воды песок стал слишком плотным, чтобы сквозь него прорыться. И тот, кто был внутри, застрял и погиб.
Я уставился на гниющую кучу девственно чистого песка, чувствуя, как желудок подступает к горлу. Какой бы способ я ни выбрал, мне придется подойти ближе к этому ужасному смраду. У самого верха есть небольшой зазор, как раз достаточный, чтобы я мог пролезть на животе, но я видел слишком много документалок о людях, погибших в пещерах, чтобы так рисковать. Перл сказала, что песок настолько плотный, что всё внутри сгнило, так, может, он достаточно прочен, чтобы выдержать меня, пока я буду копать туннель?
Сделав глубокий вдох, я собрал волю в кулак и подошел к зловонному завалу. Я прижал кончики пальцев к песку и попытался вдавить их одной лишь силой, но возникло ощущение, будто я давлю на корку подтаявшего льда. Твердый, холодный и с водянистым блеском сверху, из-за которого песок был чертовски скользким. Господи, и этот налет вонял просто невыносимо.
Я стряхнул воду с пальцев и посмотрел на отверстие шириной фута в два. Прежде чем решаться на что-либо, стоит прикинуть, насколько этот завал длинный. Я отступил на шаг и с силой ударил пяткой в кучу, выбивая точку опоры в ледяном песке кусок за куском. Когда выемка стала достаточно большой, чтобы туда влез носок ботинка, я остановился, отклонился назад, оценивая результат, а затем тяжело сглотнул и вцепился пальцами в несколько уже имеющихся дыр, чтобы подтянуться.
Одна точка опоры – это негусто. Она слегка поддалась под моим весом, я услышал, как ледяные песчинки зазвенели по стеклу, но опора выдержала. С кряхтением я подтянулся, просунул руки в проем и призвал Карту Класса для освещения.
Золотистое сияние проникло в стремительно сужающееся отверстие. Менее чем через десять футов песок плотно прижался к стеклу, полностью перекрывая мой «легкий» путь вперед. Но Перл ничего не говорила о тупике. Должен быть другой способ… ага, вот он. Вместо того чтобы идти дальше вверх, проем уходит вниз на несколько футов, прежде чем упереться в стекло. Но была одна серьезная проблема.
Ширина там была от силы фут.
Я бы туда не пролез, даже будь я в идеальной форме, да и желания лезть туда не возникало. Я переместил карту класса, чтобы получше рассмотреть стены, и заметил, что они не похожи на остальное безупречное стекло. Они были исцарапаны и изрыты – почти так, словно нечто прогрызало себе здесь путь. Нечто, чье тело было достаточно грубым, чтобы повредить стекло, но при этом не повредило песок внизу.
Хотя нет, забудьте. Песок был измочален еще сильнее, чем стекло. Словно по всему здесь прошлись крупнозернистой наждачкой и ледорубом.
— Перл, как думаешь, акула-пес могла оставить такие повреждения?
Она на секунду высунула голову из панциря, чтобы взглянуть, и тут же спряталась обратно. — Технически да, но в то же время нет. Взрослая особь, вероятно, могла бы, но она была бы гораздо больше этой норы. А у той, что смогла бы сюда влезть, не хватило бы мускулов, кожи или зубов, чтобы нанести такой урон.
Я с кряхтением сполз вниз и приземлился на ноги. — А если бы существовала акула-пес такого размера, но с силой взрослой особи, она смогла бы это сделать?
— Да. Определенно, — без раздумий подтвердила Перл. — Хотя такое возможно только при вмешательстве системы. А я не вижу причин, зачем ей делать нечто подобное для неразумного вида.
— Если только этот неразумный вид не заставили эволюционировать. Или если система не решила сделать его намного мощнее в рамках твоего квеста.
— Я… полагаю, такое возможно. Если только кто-то не соорудил инструмент для копания из их трупов.
Я фыркнул и в раздумье пошевелил пальцами. Вокруг нас сплошное стекло, и если только кто-то не додумался сделать бур из акул-псов перед тем, как спуститься сюда, у них не было бы возможности вернуться за деталями. Я на девяносто процентов уверен, что это просто какой-то монстр, но с той Ценностью, которой у меня нет, даже один полуразумный противник может оказаться не по зубам.
Я провел рукой по песчаной поверхности, испещренной отверстиями от призрачных четвертей. Если я хочу иметь хоть какой-то шанс против того, что ждет в конце туннеля, мне нужно больше боеприпасов. Судя по запаху, правда, все эти припасы сдохли уже довольно давно. Но ведь песчаные доллары – это просто скелеты, верно? Так почему бы и не призрачные четверти?
Перл поперхнулась от отвращения, когда я засунул палец в дыру так глубоко, как только смог.
— Ох, что ты… это… фу-у-у, — простонала она и отвернулась. — Этот запах не отмоется, сколько бы ты ни тер руки. Тебе придется отрезать пальцы, если когда-нибудь захочешь снова завести друзей.
— Значит, остаток жизни проведу вонючим отшельником, — усмехнулся я, а затем замер от рвотного позыва. Перл рассмеялась, но ее тоже передернуло. — Очень надеюсь, что ты не права, Перл.
— Я тоже.
Мой палец наткнулся на что-то склизкое и… волокнистое. Прежде чем я успел остановиться, я надавил чуть сильнее, и эта штука облепила мой палец, словно тысяча нитей гнилого мяса. Слюна наполнила рот, а горло сжалось, предупреждая о грядущих неприятностях, которые были уже практически неизбежны. Я подавил рвоту изо всех сил и со слезящимися глазами сосредоточился на том, чтобы извлечь предмет.
То твердое нечто, на которое я давил, исчезло, но гнилая субстанция осталась.
Скелет призрачной четверти
Может использоваться так же, как и живой аналог, но гораздо более хрупок и нестабилен.
Обладает Ценностью: 1, но не может быть продан и не учитывается в Общей ценности.
… Уф.
После того как я закончил изливать содержимое желудка на несчастный стеклянный пол, возвращение к зловонной куче песка стало… испытанием духа, мягко говоря. Но сотня или около того легкодоступных отверстий манили меня, мрачно напоминая о моей собственной Ценности. Потребовалось гораздо больше силы воли, чем мне хотелось бы признавать, чтобы снова подойти к песку, засунуть пальцы в гнилые дыры и забить последний оставшийся слот инвентаря пятьюдесятью нестабильными монетами.
К тому моменту, как я закончил, мое лицо было покрыто слезами и потом сильнее, чем когда я был в дюйме от Маяка. И у меня накопились огромные счеты к этой проклятой куче гнили.
Я призвал монету-скелет, подбросил ее и поймал, пока мой навык брал ее под контроль. Штука ощущалась бесконечно менее твердой, чем всё остальное, к чему я прикасался, но в этой хрупкости таилось нечто опасное. Одной мысли о «Решке» хватило, чтобы удвоить всё, чего она стоила, и я прижал её к ногтю большого пальца, нацелившись в самый центр песчаной насыпи.
Пора хорошенько попрактиковаться в использовании Снаряда.
Обновлено: 23.01.2026