— Такигакуре способна создавать такой металл, — небрежно бросил Рури, извлекая из-за пазухи небольшой, но увесистый слиток. Он принялся подкидывать его в ладони; металл тускло поблёскивал в полумраке комнаты, источая ауру скрытой мощи. — И столь совершенная сталь, как мне кажется, сможет по-настоящему засиять лишь в руках мастеров клана Сандзё, не так ли?
— Это… это… — глаза Сандзё Мунетачи расширились от изумления. Его натренированный взгляд, чутьё потомственного кузнеца, мгновенно уловило исключительность этого материала. Он перевёл взгляд на лежащий перед ним Микадзуки Мунэтика, и леденящая догадка пронзила его сознание. Металл такого качества… такого божественного уровня… он видел лишь однажды — в самом клинке легендарного меча!
Веками, со времён эпохи самураев, на свет появилось лишь три великих клинка. И дело было не в угасании мастерства, о нет! Клан Сандзё за долгие годы своего существования не только сберёг бесценные знания предков, но и, поколение за поколением, оттачивал и приумножал их. Но раз за разом они упирались в незримую стену — отсутствие достойного материала.
И вот теперь… материал, способный породить новую легенду, лежал прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки. Как он мог остаться равнодушным? Каждый мастер мечтает превзойти своих предшественников, и шанс выковать клинок, которому суждено войти в историю, выпадает лишь раз в жизни.
Клан Сандзё состоял из воинов, но в душе каждый из них был прежде всего ремесленником.
— Если вы дадите нам пять таких слитков… нет, хотя бы четыре! Даже чуть меньше! — в его голосе, прежде полном сомнений, теперь звенела сталь. — Если клан Сандзё получит право работать с этим металлом… я принимаю все три ваших условия, господин Такикаге! Все до единого!
— Разумеется, — с лёгкой усмешкой отозвался Рури. — Это Тысячекратно Кованая Сталь, и у нас её достаточно. Её производит клан Гозен, так что это эксклюзивный продукт. Мы можем наладить серийное производство, выпуская по два-три таких слитка в год.
Хотя на данный момент этот слиток был единственным, Такикаге ничуть не сомневался, что с ростом мастерства Гозена Сэя эффективность производства будет только расти.
— Что?! Его можно производить?! — Мунетачи вскочил на ноги, неверяще глядя на Такикаге. Он-то полагал, что это какой-то древний артефакт, чудом сохранившийся с незапамятных времён, но чтобы такой драгоценный металл можно было создавать серийно?!
— Совершенно верно. Пока клан Сандзё будет частью Такигакуре, у вас всегда будет доступ к Тысячекратно Кованой Стали. А уж сталь качеством пониже мы можем поставлять в неограниченных количествах.
«Кажется, я недооценил, насколько сильным магнитом для этих людей окажется идеальный материал», — с удовлетворением подумал Рури. «Не вырежи Сэймэй кланы Ходзё и Миикэ, я бы, пожалуй, смог одним этим слитком переманить к себе все три великих семьи!»
— Прошу вас, господин Такикаге, покончите с Сэймэем как можно скорее! — Мунетачи поднялся и совершил глубокий, почтительный поклон. — Я должен немедленно вернуть свой клан… в наш новый дом!
— Хорошо. Располагайтесь пока в деревне. Я познакомлю вас с главой клана, ответственным за производство стали, — кивнул в ответ Амамия Рури, принимая окончательное решение. — Можете начать изучать этот образец.
Нужно было срочно уладить дела в деревне и отправляться в путь. Он помнил, что в оригинальной истории упоминалась Деревня Скрытых Ремесленников, но о трёх великих кланах не было ни слова. Это могло означать лишь одно: в итоге никого из них не осталось в живых. Если он опоздает, клан Сандзё постигнет та же участь.
Три дня спустя. Портовый город на границе Страны Огня.
Воздух, солёный и густой, был пропитан криками чаек, скрипом корабельных снастей и гомоном сотен голосов, сливающихся в один непрерывный гул. Страна Ремесленников располагалась на уединённом острове, и добраться туда можно было только по морю.
Фигура, закутанная в широкий, бесформенный плащ с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо за тенью и простой белой маской, безмолвно лавировала в толпе. Чтобы сохранить миссию в тайне и избежать дипломатического скандала между Страной Водопадов и Страной Ремесленников, Рури не только изменил свою внешность с помощью техники перевоплощения, но и позаботился о полной анонимности.
Впрочем, его наряд ни у кого не вызывал подозрений. Великие деревни шиноби всё ещё находились на стадии становления, и мир был полон бродячих ниндзя, ронинов и прочих наёмников, предпочитавших по тем или иным причинам скрывать свою личность.
Пройдя через шумную рыночную площадь, незнакомец нырнул в узкий переулок и вошёл в единственное на весь порт подобное заведение — захудалый общественный туалет. Едкий запах аммиака и сырости ударил в нос. Именно это неприметное место служило вратами в совершенно иной мир — в Подпольную биржу, теневую организацию, которую когда-то основал он сам.
В эпоху Воюющих Царств такие места процветали, но с появлением централизованной системы миссий в деревнях шиноби их дела пошли на спад. И всё же биржа оставалась лучшим местом для заключения грязных сделок.
Уверенно миновав несколько кабинок, Рури нажал на неприметный выступ в стене, и часть её бесшумно отошла в сторону, открывая спуск в тускло освещённое подземелье. Внизу, за стойкой, сидел всего один клерк с лицом скучающим и непроницаемым.
— Журнал заданий, — глухо пророкотал голос из-под маски.
Клерк, давно привыкший к подобным визитёрам, без лишних слов подвинул к нему потёртый гроссбух. Биржа никогда не интересовалась личностью своих клиентов. Нукенины, преступники, разбойники — все они были не из тех, кто с радостью предъявляет документы.
Рури принялся перелистывать страницы. Ему нужны были не деньги, а легальное прикрытие для проникновения в Страну Ремесленников. На бирже можно было найти не только заказы на убийство, но и миссии по сопровождению сомнительных грузов. Конечно, в порту всегда можно было наняться в охрану к обычному торговому каравану, но это оставляло слишком много следов.
В тот момент, когда Рури просматривал страницы, скрипнула потайная дверь, и вниз по лестнице спустился ещё один посетитель. Это был суровый мужчина средних лет с чёрной повязкой на левом глазу. За спиной у него виднелась рукоять длинного меча, а от всей его фигуры веяло опасностью и опытом кровавых стычек.
— Задание. К утру мне нужны люди, — низким голосом бросил он клерку, кидая на стойку свиток.
Тот развернул его, пробежал глазами, и его лицо вытянулось.
— Это…
— Аванс, — одноглазый, помедлив секунду, бросил на стойку небольшой, но увесистый мешочек с монетами.
Клерк заглянул внутрь, и его сомнения мгновенно улетучились. Аккуратно спрятав мешочек, он подобострастно заверил:
— Будет сделано. К утру вы получите лучших людей.
Одноглазый кивнул и, не сказав больше ни слова, развернулся и ушёл.
Рури был заинтригован. Судя по реакции клерка, задание было не из простых. Клерк, должно быть, обладал феноменальным умением читать людей, поскольку, даже не видя лица Рури, он уловил его интерес.
— Задание с высокими требованиями, — доверительно-тихим голосом сообщил он. — Пункт назначения — недавно основанная Деревня Скрытых Ремесленников. Если судить по рангам шиноби, требуется уровень не ниже чунина.
«Уровень чунина? — пронеслось в голове у Рури. — Судя по виду этого одноглазого, это командная миссия. Значит, по сложности она тянет как минимум на ранг B».
Не говоря ни слова, он приподнял край плаща, демонстрируя рукоять своего меча.
— Самурай? — в голосе клерка проскользнуло удивление. Бродячие воины были редкостью, а те, кто следовал кодексу чести, обычно брезговали такими сомнительными заведениями. За целый год он едва ли встречал пару-тройку самураев, ищущих здесь работу.
— Высшего ранга, — ровный, низкий голос из-под маски обладал странной убедительной силой. Классификация самураев мало чем отличалась от ниндзя: низший, средний и высший ранги. Высший титул даймё, аналог Каге, в Стране Железа не присваивался уже много лет.
— Прошу прощения, — вежливо, но твёрдо ответил клерк. — Заказчик этого задания требует подтверждения квалификации. Без соответствующей записи в нашем реестре я не могу допустить вас к выполнению.
Обычно биржа не ставила таких условий — дураков, готовых отправиться на верную смерть без должных навыков, было немного. Но для особо крупных заказов, когда на кону стояла репутация заведения, требовалось документальное подтверждение опыта.
«И когда только успели ввести такое правило?»
Пронеслось в голове у Рури. Ирония судьбы: он основал эту биржу, а теперь её внутренний устав изменился настолько, что стал для него сюрпризом. Что ж, чем крупнее становится организация, тем легче она выходит из-под прямого контроля.
Не говоря ни слова, Рури извлёк из складок плаща небольшую книжицу в чёрном кожаном переплёте и положил её на стойку.
Клерк лениво взял её, открыл на случайной странице… и замер. Его глаза расширились, а по спине пробежал холодок. Он судорожно сглотнул, пролистал ещё пару страниц и с резким выдохом захлопнул книжицу. В его взгляде больше не было скуки — лишь глубочайшее, почтительное уважение.
— Вот контактные данные заказчика, — произнёс он, и его голос звучал уже совсем иначе. — Можете отправляться прямо к нему.
Покидая душное подземелье, Рури мысленно усмехнулся. Как же удачно, что перед уходом он заглянул к Какузу и позаимствовал его личный журнал выполненных заданий. Старый скряга вёл его десятилетиями, и послужной список в нём был более чем внушительный. Да, в теневом мире за столько лет изменилось многое, но одно осталось незыблемым — здесь по-прежнему встречают по одёжке, а провожают по репутации.
Обновлено: 19.02.2026