— Вот оно как... — задумчиво протянул Амамия Рури, погрузившись в размышления над услышанным.
Страна Ремесленников, испокон веков сохранявшая нейтралитет и снабжавшая шиноби по всему миру оружием высочайшего качества, казалось, стояла на пороге смуты. После основания великих Скрытых Деревень она установила с ними долгосрочные и взаимовыгодные торговые отношения, а вот на такие скромные селения, как Такигакуре, местные мастера даже не обращали внимания. Ниндзя Скрытого Водопада были вынуждены приобретать снаряжение через череду посредников, теряя и в деньгах, и в качестве.
Однако всего месяц назад хрупкое равновесие этого края было нарушено. Некий ремесленник по имени Сэймэй, доселе никому не известный, каким-то непостижимым образом заручился поддержкой самого даймё и получил разрешение на создание Деревни Скрытых Ремесленников. Местные клановые семьи, гордившиеся своим наследием, не возражали против основания деревни как таковой, но сама мысль о том, что этот выскочка Сэймэй станет её главой, вызвала волну негодования.
Поначалу, столкнувшись со шквалом протестов со стороны влиятельных кланов, Сэймэй, казалось, был готов отступить. Но спустя всего несколько дней его позиция изменилась с пугающей решимостью. Он не только вновь заявил о своих правах на пост лидера, но и выдвинул дерзкое требование: все кланы должны были передать ему свои фамильные клинки и, что самое немыслимое, сокровенные секреты кузнечного мастерства.
Разумеется, это вызвало яростное сопротивление. Но уже на следующий день клан Ходзё, протестовавший громче всех, был вырезан до последнего человека. Отрубленную голову их патриарха обнаружили в остывающем горне; глаза его, широко распахнутые в предсмертном ужасе, навсегда застыли в немом крике.
После этой кровавой расправы Сэймэй продолжил свои домогательства, но теперь за его спиной красовался новый трофей — фамильное сокровище павшего клана, легендарный меч Онидзю-куницуна.
Некоторые, сломленные страхом, подчинились. Другие продолжали тлеющий, отчаянный протест, каждую ночь ожидая прихода убийц. Три дня назад та же участь постигла клан Миике — никто не выжил. И теперь Сандзё Мунетачи, глава последнего очага сопротивления, был вынужден бежать из родной страны, чтобы найти силу, способную сокрушить тирана и положить конец этому кошмару.
Ситуация в Стране Ремесленников оказалась куда сложнее, чем можно было предположить. Лидеру Скрытого Водопада предстояло тщательно взвесить все за и против, прежде чем ввязываться в эту чужую войну. Принесёт ли эта миссия пользу его деревне или обернётся катастрофой?
Сандзё Мунетачи, не смея издать ни звука, с затаённым дыханием наблюдал за реакцией Такикаге. Такигакуре была уже третьей деревней на его пути. Сначала он обратился в Коноху, затем — в Ивагакуре, но оба великих селения, сочтя потенциальную награду несоизмеримой с рисками, отказали ему. Проходя через Страну Водопадов, он в последней надежде вспомнил о её Скрытой Деревне и о её лидере, чья слава гремела на весь мир после схватки с самим «Богом Шиноби». Молодая деревня, подобная этой, отчаянно нуждалась в признании и громких свершениях, а потому, возможно, не упустит такой шанс.
— Что ж, давайте перейдём к вознаграждению, — прервал затянувшуюся тишину Рури, его голос звучал ровно и холодно. — Речь идёт о миссии ранга SS, не меньше. Надеюсь, вы способны предложить плату, соразмерную столь высокому риску.
Всего десять дней назад, благодаря обильным поставкам железной руды, Гозен Сэй наконец сумел выковать Тысячекратно Кованую Сталь. Однако его собственные навыки кузнеца, увы, были весьма посредственными. Позволить, чтобы столь драгоценный металл был испорчен неумелой обработкой, было бы верхом расточительства, и именно тогда Сэй обратил внимание своего лидера на Страну Ремесленников.
Мастерство тамошних кузнецов не подлежало сомнению, особенно когда речь заходила о трёх великих семьях — Ходзё, Сандзё и Миике. Заполучить их техники означало бы получить возможность выковать из Тысячекратно Кованой Стали клинки, не уступающие легендарным мечам прошлого.
Поэтому Амамия Рури и без того планировал визит в Страну Ремесленников. Такие деликатные вопросы, как приобретение технологий и переманивание талантов, он не мог доверить никому другому. Если цена, предложенная Сандзё Мунетачи, окажется достойной, он не возражал бы заодно устранить и зарвавшегося ремесленника. Но лишь при одном условии: выгода. Такигакуре не станет без веской причины наживать себе врага в лице целой страны, тем более что Сэймэй, как ни крути, был лидером, признанным местным даймё.
— Этот меч, — с дрожью в голосе произнёс Сандзё Мунетачи, словно совершая священный ритуал, осторожно снимая со спины длинный свёрток в грубой ткани и протягивая его Такикаге.
Он слышал легенды о том, как Рури одним ударом рассёк водопад, и пусть до конца в них не верил, был уверен — фехтовальное мастерство этого человека находится на запредельном уровне. Перед таким сокровищем, как этот клинок, он не сможет устоять.
Рури развернул ткань. Клинок, покинувший ножны с тихим, мелодичным звоном, явил взору причудливый узор хамон, напоминающий россыпь полумесяцев вдоль лезвия. Это был он, один из величайших мечей в истории, легендарный Микадзуки Мунэтика.
Мысль об обладании одним из трёх великих клинков заставила сердце Рури на мгновение замереть. Он давно нуждался в оружии, способном выдержать чудовищную мощь его иайдзюцу, перед которой обычные катаны рассыпались в прах.
Будь это несколько недель назад, до создания Тысячекратно Кованой Стали, он бы без колебаний принял предложение. Но теперь, имея в своём распоряжении уникальный металл и перспективу выковать собственный шедевр, он мог позволить себе торговаться. В худшем случае, клан Гозен через три-четыре десятка лет исследований и проб сам достигнет нужного уровня мастерства.
Видя, что Такикаге медлит с ответом, Сандзё Мунетачи похолодел. Сердце его ухнуло в ледяную пропасть, и перед глазами вновь встали непроницаемые лица Хокаге и Цучикаге. Снова та же история. Награда слишком мала, его предложение не вызывает интереса. Но у него больше ничего не было. Этот меч — всё, что он мог предложить, его величайшая ценность.
— Если господин Такикаге примет мою просьбу, то в качестве награды вы получите не только Микадзуки Мунэтика! — сглотнув вставший в горле ком, отчаянно выпалил он. — Фамильный меч клана Ходзё, Онимару Куницуна, и сокровище клана Миике, Отэнта, также станут вашими!
Мунетачи бросил на стол всё, даже то, что ему не принадлежало. Он прекрасно понимал: кто бы ни убил Сэймэя, два других меча достанутся победителю в качестве трофеев. Его слово здесь ничего не значило. Но это был его последний, самый отчаянный блеф.
Микадзуки Мунэтика, Отэнта и Онимару Куницуна. Три великих клинка, чьи имена гремели сквозь века. Даже демонический Мурамаса, несмотря на свою зловещую славу, не входил в этот пантеон. Эти три меча уступали лишь божественному Кусанаги. И сейчас ему предлагали получить их все разом. Соблазн был слишком велик.
Хотя по своим уникальным свойствам эти клинки, возможно, и уступали семи мечам Тумана, появившимся позднее, их ценность была неоспорима. Созданные в эпоху самураев, они несли в себе наследие и силу бесчисленных мастеров. В руках истинного фехтовальщика любой из этих мечей способен был поднять его боевую мощь на совершенно новый уровень.
Рури молча взвешивал риски и выгоды. Мунетачи, затаив дыхание, не смел его прерывать.
— Я принимаю ваше предложение, — наконец нарушил тишину Такикаге, и его слова прозвучали как приговор. — Эту миссию я выполню лично. Три меча в качестве платы. Однако у меня есть три дополнительных условия.
От облегчения у Мунетачи подкосились ноги, но тут же его накрыла новая волна ужаса. Три условия? Но он отдал всё, что у него было! Он нищ!
— Г-господин Такикаге... Прошу, озвучьте их, — скрепя сердце, выдавил из себя глава клана Сандзё. Если этот человек, бросивший вызов самому Хашираме, возьмётся за дело лично, то шансы на успех близки к ста процентам. Это его последняя надежда, и он не мог от неё отказаться.
— Первое: Микадзуки Мунэтика я забираю в качестве аванса прямо сейчас. Вне зависимости от исхода миссии, он останется в собственности Такигакуре.
— Второе: никто и никогда не должен узнать, что вы наняли нашу деревню для убийства Сэймэя. Тем более — что исполнителем был я.
— Третье: после успешного завершения задания клан Сандзё в полном составе переселяется в Деревню Скрытого Водопада. Разумеется, для всего мира вы будете беженцами, ищущими у нас защиты, и мы примем вас со всеми почестями.
Условия Рури были предельно ясны и прагматичны. Первый пункт немедленно усиливал его боевой потенциал, повышая шансы на успех. Второй позволял сохранить видимость хороших отношений между Страной Водопадов и Страной Ремесленников. Третий же был настоящим джекпотом: он получал не просто секреты кузнечного дела, а целый клан носителей этих знаний. Достаточно будет просто передать им Тысячекратно Кованую Сталь.
Личное участие в миссии, конечно, создавало определённые неудобства, но в деревне больше не было никого, кто мог бы справиться с такой задачей. К тому же, это была отличная возможность для его помощников проявить себя и набраться опыта в управлении деревней. В грядущей мировой войне ему не раз придётся отсутствовать.
— Но... — на этот раз настала очередь Мунетачи колебаться.
С первым и вторым условиями он был готов смириться, но третье... Третье было для него немыслимо. Клан Сандзё славился не только своими кузнецами, но и воинами. Они были самураями, и каждая травинка, каждый камень их родной земли были частью их души.
Дух воина, неразрывно связанный с родной землёй, противился самой мысли о бегстве. Даже перед лицом смерти самурай не покинет свой дом. Даже если он, их лидер, согласится, убедить в этом соклановцев будет почти невозможно.
Обновлено: 19.02.2026