Ли Бинцзянь вдруг всё поняла: студентки женского колледжа «Убэнь» без исключения происходили из знатных семей — либо богатых, либо влиятельных. Хотя род Сюэ Му на этом фоне не выделялся, вдруг окажется, что она в родстве с каким-нибудь сановником? Тогда обидеть её будет чревато серьёзными последствиями. Поэтому она без колебаний согласилась с предложением Чжан Ди Синь:
— Пусть пересдаёт. Делать нечего. Господин Чжан, я доверяю вам полностью — организуйте экзамен. Пусть сдаёт послезавтра.
Она замолчала и многозначительно взглянула на Чжан Ди Синь:
— На этот раз экзамен должен быть строгим. Нужно проверить её настоящий уровень знаний.
Сюэ Му вернулась в общежитие. Чжан Цинъюань ещё не ложилась и, увидев подругу, сразу спросила:
— Что всё-таки случилось?
Сюэ Му кратко объяснила и выразила своё подозрение:
— По-моему, доносчик почти наверняка из нашего курса.
Сюэ Му заняла первое место на вступительных экзаменах, и, естественно, кто-то мог позавидовать. Чжан Цинъюань задумалась и сказала:
— Возможно, это девушки из педагогического отделения младшей группы. Если тебя вытеснят, у них появится шанс перевестись в старшую. Недавно я встретила Ван Цзыжоу из младшей группы — она жаловалась, что задания на вступительных были слишком замысловатыми и помешали ей проявить себя. Неужели это она?
Ван Цзыжоу была резкой и прямолинейной, всегда говорила, что думала. Но Сюэ Му с трудом верилось, что именно она подала донос. Они долго обсуждали, но так и не пришли к выводу, и в конце концов легли спать.
На следующий день, воскресенье, заметив, что Сюэ Му всё ещё подавлена, Чжан Цинъюань пригласила её и нескольких близких подруг пообедать в «Ипиньсян» — известном шанхайском ресторане европейской кухни. Там были отдельные кабинки, изолированные от посторонних глаз и шума, поэтому туда часто приходили знатные дамы. Студентки «Убэнь» тоже выбирали «Ипиньсян», когда хотели побаловать себя или устроить застолье.
Они заказали фирменные блюда: жареную камбалу и курицу в горшочке с чесноком. Когда основные блюда были почти съедены, подали десерты — вишнёвое и карамболевое желе. Вишни и карамболы в Шанхае считались редкостью. Холодные, как нефрит, с тонким ароматом, они привлекали многих знатных девушек, которые специально приезжали в «Ипиньсян» ради этих сладостей.
Ли Пэйлинь, самая старшая среди курса и всегда в курсе всех новостей, дождалась, пока слуги принесли последнюю чашку кофе и ушли, и тихо засмеялась:
— Вы знаете, девушки из педагогического отделения младшей группы — завсегдатаи этого ресторана. С начала учебного года прошло меньше месяца, а они уже несколько раз здесь обедали. Особенно госпожа Су — она обожает угощать всех. Говорят, она уже помолвлена.
— Правда? — удивилась Чжан Цинъюань. — Госпожа Су так молода, а уже помолвлена?
Ли Пэйлинь холодно усмехнулась:
— Слышала, будущий свёкр госпожи Су — начальник управления образования провинции Чжэцзян. Видимо, она не прочь поживиться властью и богатством жениха.
Все заговорили о новом поводе для сплетен. Сюэ Му же было не до этого: у неё с самого начала болел живот, европейская еда не пошла впрок, а холодные десерты только усугубили боль. В итоге ей пришлось встать и выйти в туалет.
Туалет в «Ипиньсяне» был полностью европейским: белая плитка на полу, редчайший для того времени унитаз со смывом. Всё было очень чисто. Сюэ Му неожиданно услышала разговор в соседней кабинке — молодой женский голос говорил:
— Я уже сыт по горло этой европейской едой. Это уже третий раз в этом месяце мы приходим в «Ипиньсян». По-моему, лучше бы сходили в «Лу Минчунь» — там подают нормальную китайскую кухню.
Другая девушка тихо рассмеялась:
— Ну что поделать, госпожа Су хочет угостить. Кстати, она скоро переведётся в старшую группу, так что сегодняшний обед — своего рода прощальный банкет.
— Не верю! Перевестись в старшую группу — дело непростое. Откуда у неё такая уверенность?
Голос собеседницы стал ещё тише:
— Ты ведь не знаешь: у её жениха есть связи наверху. Как только она избавится от этой несчастной, перевод станет делом решённым.
— Её жених такой влиятельный?
— А ты разве не слышала? Вчера он устроил здесь обед в честь нашего главного инспектора учебного отдела. Так что всё уже решено окончательно.
Разговор постепенно стих и замер.
Сюэ Му почувствовала, как кровь прилила к голове, а руки и ноги стали ледяными. Её подозрения подтвердились: кто-то действительно пытался вытеснить её. Госпожа Су, всегда тихая, скромная, улыбчивая со всеми… Кто бы мог подумать, что за этой маской скрывается столь подлый человек!
Сюэ Му сослалась на боль в животе и первой покинула «Ипиньсян», вернувшись в колледж. Проходя мимо маленького сада возле общежития, она невольно заметила, что края кленовых листьев уже покраснели. Осенний иней незаметно наступил, вечерний ветерок дул прохладно, листья шелестели, и повсюду царила атмосфера увядания. Хотя Сюэ Му и не считала себя женщиной старого закала, она вдруг почувствовала грусть и села на скамейку. Неужели в этом огромном мире нет для неё места?
— Сюйвэнь, мы, женщины двадцатого века, не должны предаваться подобным сентиментальным настроениям.
Сюэ Му вздрогнула и подняла голову — перед ней стояла Чжан Ди Синь.
— Госпожа Чжан! — обрадовалась она и поспешно встала.
Глава 6
Сюэ Му пересказала Чжан Ди Синь всё, что услышала в «Ипиньсяне». Та, однако, почти не отреагировала, и Сюэ Му не выдержала:
— Госпожа Чжан, ведь это явная интрига! Кто-то специально пытается навредить студентке!
Чжан Ди Синь бросила на неё взгляд и спокойно спросила:
— Сюйвэнь, ты рассказываешь мне всё это в надежде, что я заступлюсь за тебя?
Сюэ Му опешила и, помолчав, тихо пробормотала:
— Это же главный инспектор несправедлив. Он хочет понизить меня, чтобы освободить место для кого-то другого.
— Сюйвэнь, ты должна понимать: в этом мире несправедливости больше, чем звёзд на небе. А женщине добиться чего-то особенно трудно. Реальность такова, и я, к сожалению, не в силах её изменить. Могу лишь постараться дать тебе шанс. А воспользуешься ли ты им — зависит только от тебя.
Увидев, что Сюэ Му задумалась, Чжан Ди Синь смягчила тон:
— Если хочешь остаться в старшей группе, готовься к завтрашнему экзамену как следует. Только став сильнее, ты сможешь защититься от клеветы и интриг. Поняла?
Сюэ Му, до этого возмущавшаяся несправедливостью колледжа, словно прозрела и внимательно выслушала слова наставницы:
— Вы заботитесь обо мне. Спасибо, госпожа Чжан, за наставление и за то, что дали мне возможность проявить себя.
Чжан Ди Синь облегчённо улыбнулась:
— Я рада, что ты поняла. Иди готовься к экзамену. Ли Бинцзянь намеренно усложнит задания — завтра будет немало вопросов по естественным наукам. Заранее предупреждаю.
На следующий день, после окончания всех занятий, Сюэ Му оставили в классе одну на пересдачу. Некоторые однокурсники, не понимая ситуации, удивлённо смотрели на неё и шептались за дверью.
Чжан Цинъюань не выдержала и громко сказала:
— Чего вы здесь толчётесь? На Сюйвэнь подали ложный донос, будто она списала на вступительных. Поэтому колледж организовал пересдачу. Я лично знаю её уровень — она обязательно сдаст! Доносчик просто выдумал всё из головы!
Ван Цзыжоу из младшей группы, любившая быть в центре внимания, не упустила случая и язвительно заметила:
— Я знаю, Цинъюань всегда дружила с Сюйвэнь. Но, как говорится, муха не сядет на целое яйцо. Раз кто-то подал донос, значит, у неё есть за что зацепиться. Не думала, что Сюйвэнь, такая тихая и примерная, на самом деле такая наглая.
Госпожа Су из младшей группы тоже вздохнула:
— Люди часто кажутся совсем не такими, каковы есть на самом деле. Насколько мне известно, за четыре года существования нашего колледжа ещё ни разу не было случая списывания на вступительных экзаменах. У неё совсем нет стыда! На её месте я бы сама ушла из колледжа.
Чжан Цинъюань разозлилась и хотела возразить, но тут появилась Чжан Ди Синь с несколькими преподавателями и экзаменационными листами. Увидев толпу у двери, она строго сказала:
— Что вы здесь делаете?! Экзамен начинается — немедленно расходитесь!
Студенты неохотно разошлись. Ван Цзыжоу потянула за руку госпожу Су и других, продолжая болтать.
Экзаменационные листы быстро раздали. Сюэ Му знала: её битва только начинается.
Английский не вызвал у неё затруднений — она имела хорошую базу. Но одна задача по математике поставила её в тупик:
«Есть корзина черепицы, количество плиток неизвестно. Если считать по две — остаётся одна. По три — тоже одна. По четыре, пять, шесть — каждый раз остаётся одна. А если считать по семь — ничего не остаётся. Сколько всего плиток?»
Сюэ Му нахмурилась, пытаясь найти решение, но безуспешно. Она невольно огляделась вокруг. Два экзаменатора с насмешливым видом посмотрели на неё, а Чжан Ди Синь спокойно читала книгу, даже не поднимая глаз.
Сюэ Му почувствовала укол унижения и решила во что бы то ни стало решить эту задачу. Она снова и снова выводила формулы, пока вдруг не осенило — ответ нашёлся.
Оставалось мало времени. Последнее задание — сочинение-рассуждение: «На Западе особенно ценят обучение за границей. Однако великий английский мыслитель Смит подробно описал и вред, который может принести такое обучение. Как следует укреплять моральные качества учащихся, ограничивать возраст выезжающих и обеспечивать, чтобы обучение приносило пользу, а не вред?»
В последние годы императорский двор отменил запрет на выезд за границу, и мода на обучение за рубежом распространилась повсеместно. Многие возвращались с иностранными дипломами, но, как рассказывал дядя Сюэ Му, большинство из них учились лишь в ускоренных курсах или просто покупали документы, поверхностно касаясь знаний. Лишь единицы умели гармонично сочетать китайские и западные знания и по-настоящему понимали суть учения. Подумав, Сюэ Му сформулировала свою позицию и начала писать:
«Как утверждал английский мудрец Смит, стремясь к пользе, следует прежде всего оградить от вреда. Размышляя об этом, я пришла к нескольким предложениям. Во-первых, отбор кандидатов. Те, кто отправляется за границу, должны прежде всего освоить китайские классики — лишь тогда их сердца будут твёрды и они не потеряют корней. Во-вторых, экономия средств. Следует строго установить правила: кроме бедных студентов, которым можно выделять средства на проезд и содержание, все остальные — особенно дети чиновников — должны оплачивать обучение сами. Тогда никто не поедет в надежде на выгоду, а только истинные трудолюбивые ученики. В-третьих, проверка знаний. Западные учебные заведения имеют чёткие сроки обучения — три или пять лет в зависимости от способностей. Следует договориться со всеми странами: китайским студентам выдавать дипломы только после полного завершения курса. По возвращении их должен экзаменовать Министерство иностранных дел, и лишь затем назначать на должности. В-четвёртых, карьерные перспективы. Необходимо чётко определить: тем, кто успешно завершит обучение и принесёт реальную пользу, следует присваивать соответствующие ранги, равные тем, что дают императорские экзамены. Тогда все будут стремиться к знаниям».
Наконец, Сюэ Му закончила. Она подошла вперёд, сдала работу, игнорируя изумлённые взгляды преподавателей, вежливо поклонилась и вышла из класса.
Поскольку экзамен сдавала только Сюэ Му, результаты появились быстро. Ли Бинцзянь, просматривая работу, нахмурилась:
— Сюэ Му снова получила высокий балл. Неужели задания были слишком лёгкими?
Преподаватели переглянулись. Наконец, один из старших сказал:
— Главный инспектор, на этот раз задания составлены по стандарту вступительных экзаменов в Пекинский императорский университет. Они сложнее предыдущих.
Ли Бинцзянь внимательнее изучила работу и придирчиво заметила:
— Здесь две ошибки в естественных науках. Видимо, её база всё же слабовата.
Чжан Ди Синь поняла: Ли Бинцзянь явно ищет повод отказать. Она решила больше не молчать:
— Среди наших студентов те, кто может достичь такого уровня, — большая редкость. Сюйвэнь безусловно соответствует требованиям старшей группы.
Видя, что Ли Бинцзянь всё ещё колеблется, Чжан Ди Синь понизила голос:
— Кстати, дед Сюйвэнь был послом во Франции, а дядя — дипломатом. Её сильные знания английского и математики, вероятно, связаны с семейным воспитанием.
Ли Бинцзянь пристально посмотрела на Чжан Ди Синь и наконец улыбнулась:
— Фучэнь, вы всегда в курсе всего. Видимо, донос был ложным. Пусть Сюйвэнь остаётся в старшей группе.
Так закончился этот неприятный эпизод. Сюэ Му оправдалась и продолжила дружелюбно общаться с однокурсницами. В тот вечер Чжан Цинъюань почувствовала себя плохо и рано легла спать. Сюэ Му подумала немного, оделась и направилась в общежитие младшей группы.
Зная номер комнаты, она громко постучала. Дверь открыла девушка лет восемнадцати — девятнадцати. Увидев Сюэ Му, она замерла на месте.
— Неужели госпожа Су не хочет приглашать меня внутрь?
Госпожа Су быстро взяла себя в руки:
— Проходите. В комнате никого нет. Что вы хотели сказать?
Сюэ Му вошла и улыбнулась:
— Мои слова будут короткими — не займут много времени. Вы, вероятно, разочарованы, что не смогли перевестись в старшую группу?
Лицо госпожи Су слегка изменилось:
— Не совсем понимаю, о чём вы.
Обновлено: 22.01.2026