Ван Цилинь добродушно улыбнулся:
— Не стоит так церемониться, господин. Китайская кухня, увы, часто ведёт к излишествам. Недавно в нашем доме появился западный повар — его десерты и супы поистине превосходны. Если госпожа Сюэ не чуждается европейской еды, в следующий раз я велю ему приготовить что-нибудь особенное.
Сюэ Му поспешно замахала руками:
— Господин Ван, не утруждайте себя. Я вовсе не избалована. Сегодняшняя лапша с бульоном была великолепна.
Ван Цилинь рассмеялся:
— На самом деле я пришёл не просто так. У нас, в Северном обществе, послезавтра назначен сбор — будем сочинять цзы на тему весеннего дождя. Боюсь, если начну готовиться в последний момент, не успею. Поэтому заранее набросал небольшую цзы и очень надеюсь на ваш совет. Ваша эрудиция в классической филологии всегда вызывала у меня восхищение. Не соизволите ли взглянуть — удачно ли получилось?
Отказываться было неловко, и Сюэ Му взяла поданный листок. На нём было написано:
«Холод пронзает облака и шёлковые покрывала,
Дым благовоний вьётся в воздухе.
Поздней ночью слушаю дождь в малом красном павильоне.
Не опали ли алые и пурпурные цветы?
Человек скорбит вместо цветов.
Боюсь взглянуть вдаль —
Трава нежна, волны мягки.
За занавесью, в двух шагах — Сихоу.
Завтра провожу весну и прощусь с другом —
Цветы скорбят вместо человека».
Сюэ Му не удержалась и воскликнула в восторге. Она давно слышала, что Ван Цилинь — юный знаток литературы, истинный аристократ без малейшего налёта вульгарности. Теперь убедилась лично. Поразительно, как точно он передал женские чувства — так тонко, так проникновенно!
Она улыбнулась:
— Превосходно! Видно, что вы черпали вдохновение из «Жу мэн лин» И Цзиньчжао. Но вы пошли дальше: если у неё — лишь сожаление о цветах, то вы расширили тему до взаимного сострадания между человеком и цветами. При таком подходе даже Шу Юй отступила бы в почтении, не говоря уже о «Сборнике разбитого сердца». Мне, пожалуй, стоит сложить перо.
Ван Цилинь ещё больше просиял и, склонившись в поклоне, сказал:
— Вы слишком лестны! Моё упражнение в стихосложении не может идти ни в какое сравнение с вашим талантом. В наше время равноправия полов неприемлемо, что в Северном обществе состоят одни лишь мужчины. Давно восхищаюсь вашим дарованием и искренне приглашаю вас вступить в наше общество — было бы здорово иметь возможность регулярно советоваться с вами.
Сюэ Му поспешила отказаться:
— Простите, но я действительно не в силах. Сейчас у меня несколько работ, и времени на участие в других организациях нет.
Ван Цилинь, как будто ожидая этого, мягко улыбнулся:
— Членство в Северном обществе — скорее формальность. Если у вас не будет возможности участвовать в собраниях, никто не станет настаивать. Однако среди членов общества немало известных учёных. Знакомство с ними, несомненно, пойдёт вам на пользу в профессиональном плане. Вы, вероятно, слышали о Чжао Цимине? Он тоже состоит в Северном обществе.
Чжао Циминь в молодости служил в Академии Ханьлинь, затем был инспектором образования в провинциях Гуйчжоу и Чжэцзян, а ныне занимает пост главы Управления образования Чжили. Сюэ Му часто читала его статьи в газетах и давно считала его своим кумиром. Услышав такие слова, она невольно задумалась. Помолчав, она сказала:
— Господин Ван, не могли бы вы дать мне немного времени подумать?
— Конечно, — улыбнулся Ван Цилинь. — Вы, разумеется, вправе всё взвесить.
Сюэ Му, заметив, что уже поздно, встала, чтобы проститься. Ван Цилинь тоже поднялся:
— Позвольте проводить вас до колледжа.
— Как можно! — поспешила возразить Сюэ Му. — Не стоит каждый раз беспокоиться. Пусть меня проводят слуги.
— Я как раз направляюсь по делам в Западный город, — улыбнулся Ван Цилинь, — так что по пути. Ничего необычного.
Раз он так настаивал, Сюэ Му не стала упорствовать. Дом Ванов находился далеко от женского колледжа «Убэнь», и они добрались туда лишь к сумеркам. Ван Цилинь хотел проводить её до общежития, но она поспешно сказала:
— Право, не стоит. Уже поздно, господин Ван, лучше поспешите по своим делам.
Ван Цилинь вынужден был согласиться, но вдруг улыбнулся:
— Сегодня случайно заметил вас в саду — любовались цветами сакуры. Отличная тема для стихов, кстати.
Сказав это, он ушёл.
Наконец избавившись от Ван Цилиня, Сюэ Му почувствовала полное изнеможение. Едва она вздохнула с облегчением и собралась идти в общежитие, как увидела Ци Юня — он шёл ей навстречу с мрачным лицом и спросил:
— Кто вас провожал?
В Сюэ Му вспыхнула досада. Она молча пошла дальше, не обращая на него внимания. Ци Юнь последовал за ней, и так они дошли до маленького садика у общежития. Тогда Сюэ Му остановилась и саркастически усмехнулась:
— А вам-то какое до этого дело? Почему я должна вам отчитываться? Вы ведь сами не объясняете, где пропадаете!
Ци Юнь тоже остановился и, глядя на неё, медленно улыбнулся. Ей вдруг стало стыдно и досадно: она удивилась, что вырвалось именно это — она думала, что всё скрывает, а перед ним вновь сорвалась. Щёки её быстро покраснели.
Ци Юнь взял её за руку и тихо засмеялся:
— Вы умница. Должны понимать: в те дни я вёл важные переговоры дома. Те люди были лишь прикрытием.
Сюэ Му уже предчувствовала это, и теперь все сомнения исчезли. Но она всё равно фыркнула и вырвала руку:
— Да кто вас спрашивает! Не хочу ничего слушать.
Она уже собралась уйти, но Ци Юнь резко притянул её к себе и поцеловал.
В отличие от предыдущего поцелуя — осторожного и нежного — этот был грубым и неотразимым. Сюэ Му почувствовала, что задыхается, разум её опустел. Лишь спустя долгое время она собрала остатки воли и оттолкнула его, прошептав:
— Вы сошли с ума!
Ци Юнь горько усмехнулся:
— Возможно. Только сейчас я наконец понял своё сердце. На этот раз я ни за что не отпущу вас.
Он смотрел на неё так пристально, что она, словно околдованная, не могла отвести взгляда. Весенний вечерний ветерок принёс прохладу, и она незаметно спрятала руки в рукава.
Он тихо вздохнул, и в следующее мгновение его пальто уже лежало у неё на плечах. Она оглянулась — вокруг никого не было — и облегчённо сказала:
— Мне не холодно.
Он вновь взял её за руку и тихо произнёс:
— Вы всегда упрямитесь. В прошлый раз, когда вышли из тюрьмы, руки были ледяные, но вы всё равно твердили, что не мёрзнете.
Его ладони были тёплыми. Он повёл её вперёд. Небо уже темнело, но, поскольку был начало месяца, луна светила ярко. Они прошли по галерее и остановились у искусственного каменного холма. Ци Юнь вытер для неё плоский камень, сел сам и махнул ей:
— Луна прекрасна. Давайте посидим здесь.
Сюэ Му, держась за колонну, колебалась. Ци Юнь улыбнулся:
— Не доверяете мне? Просто хочу кое-что сказать.
В его голосе звучала такая убедительность, что Сюэ Му медленно подошла и села рядом. Перед ними росли кусты многоцветковой гранаты, за ними — густые заросли бамбука фениксова хвоста, а ещё дальше — большие кадки с пионами. Здесь, среди цветов, они были словно в уединённом мире.
Он естественно взял её за руку и тихо сказал:
— Больше не ходите в дом Ванов. Сейчас в стране обостряется борьба фракций, политическая обстановка становится всё мрачнее. Ван Динъюй — человек коварный и двуличный. С такими лучше не связываться.
Сюэ Му медленно высвободила руку и, помолчав, ответила:
— Я уже приняла предложение Ванов. Не могу нарушить слово. Доучу этот семестр и всё. Я редко встречаю Ван Динъюя, а в остальное время буду просто преподавать.
Ци Юнь серьёзно сказал:
— Держитесь подальше и от Ван Цилиня. Его хитрость и методы не уступают отцовским. Ван Динъюй часто поручает сыну делать то, что сам не может.
Сюэ Му улыбнулась:
— Ван Цилинь приглашал меня в Северное общество. Сначала я не была заинтересована, но ведь там много известных учёных — хотелось бы с ними познакомиться. Честно говоря, два года преподаю в «Убэнь», но постоянно чувствую себя скованной, не могу реализовать свои педагогические идеи. Мне давно хочется открыть свою школу.
Ци Юнь без колебаний ответил:
— Северное общество — сборище разномастных людей. Не вступайте туда. Хотите открыть школу? Я помогу.
Сюэ Му замялась. Ци Юнь бросил на неё взгляд:
— Самый известный член общества — Чжао Циминь. Так вот, он мой наставник, и мы с ним в хороших отношениях. Хотите познакомиться — я представлю вас.
Сюэ Му знала, что он широко знаком, и улыбнулась:
— Тогда я на вас рассчитываю.
Ци Юнь улыбнулся:
— Я слышал от Лян Фэньгэ, что правительство собирается выделять средства на частные школы. Пекин, как столица Поднебесной, наверняка станет первым. Возможно, сейчас как раз удачное время для открытия женской школы.
Глаза Сюэ Му загорелись:
— Правда?
— Конечно. По слухам, Министерство образования скоро опубликует соответствующий указ.
Надежда придала ей сил, и она с энтузиазмом начала рассказывать Ци Юню о своих планах. Он внимательно слушал, а когда она закончила, сказал:
— Хорошо. Эти детали можно обсудить и позже. Но вы, кажется, сильно похудели по сравнению с прошлыми годами. Не стоит зацикливаться только на работе — заботьтесь о здоровье.
Сюэ Му так увлеклась разговором, что не заметила, как подошла к нему вплотную. Его тепло начало передаваться ей, и она невольно съёжилась, щёки вновь залились румянцем. Она незаметно отодвинулась.
Но он придвинулся ближе и прошептал ей на ухо:
— Теперь вы знаете мои чувства. Но я хочу понять и ваши.
Сюэ Му долго колебалась и наконец сказала:
— Господин Ци, вы ведь знаете моё положение… я…
Она не договорила — он перебил:
— Значит, цветы тоскуют, а вода течёт безразлично? Простите, видимо, я питал иллюзии.
Он собрался уйти. Сюэ Му испугалась и, повысив голос, воскликнула:
— Кто сказал, что мне всё равно? После того как вы ушли из Тинъюйсяня, мне было очень тяжело!
Ци Юнь резко обернулся и, улыбаясь, посмотрел на неё:
— Это вы сказали. Жаль, что под рукой нет бумаги и кисти — записал бы как доказательство.
Сюэ Му поняла, что попалась, и, покраснев, фыркнула:
— Распутник!
Ци Юнь раскинул руки и обнял её, тихо смеясь:
— Слушаюсь и повинуюсь.
От него пахло лёгким ароматом сигары. Когда он приблизился, запах стал отчётливее. Ей нравилось тепло его объятий, и она не хотела отстраняться. Она услышала его шёпот:
— Я понимаю ваши трудности. Не волнуйтесь — я могу ждать. Ждать до того дня, когда у вас не останется никаких сомнений.
Они долго сидели, прижавшись друг к другу. Вдруг она подняла глаза: тонкий серп луны, до этого скрытый за лёгкими облаками, выглянул на небе и озарил всё вокруг серебристым светом. Она увидела их отражённые тени на земле и почувствовала неловкость. Мягко отстранившись, она сказала:
— Уже поздно. Мне пора.
Она поспешила выйти из сада, поправила причёску и одежду под навесом галереи и, опустив голову, пошла вперёд, не разбирая дороги. В итоге она вышла к учебным классам. Лишь через некоторое время она пришла в себя и медленно направилась в своё общежитие.
В мае того же года Шэнь Каньнянь получил должность в Министерстве юстиции и снял дом в Пекине. Чжан Цинъюань переехала вместе с ним.
Сюэ Му не видела Чжан Цинъюань два года. Узнав новость, она сразу отправилась в переулок Хуачжи в Восточном городе. Подруга заметно пополнела, но выглядела хорошо — стала настоящей элегантной молодой женщиной.
Чжан Цинъюань спешила распорядиться прислугой: подать чай, закуски. Сюэ Му улыбнулась и придержала её руку:
— Мы же свои люди. Не нужно хлопотать. Господин Шэнь дома? Привыкаете к жизни в Пекине?
Чжан Цинъюань улыбнулась:
— В министерстве сейчас много дел, он возвращается очень поздно. В Пекине всё неплохо, кроме весенней пыли — улицы покрыты песком, совершенно невыносимо.
В это время служанка принесла чай. Чжан Цинъюань попробовала и нахмурилась:
— Почему опять цветочный чай? Разве не просила подавать синььянский маофэн из южных провинций, когда приходят гости?
Сюэ Му поспешила сказать:
— Цветочный чай тоже хорош. За время жизни в Пекине я уже привыкла.
Служанка покраснела и поспешно ушла. Чжан Цинъюань всё ещё ворчала:
— Кроме одной своей горничной, всю прислугу мы наняли здесь, после переезда. С ними совсем неудобно работать. Надеюсь, вы не осудите.
Сюэ Му улыбнулась:
— Вы же знаете — мне всё равно.
Она достала заранее приготовленный свёрток и подала подруге:
— Купила в книжной лавке несколько западных книг. Чтобы не скучали дома.
Глаза Чжан Цинъюань загорелись. Она раскрыла свёрток и увидела «Графа Монте-Кристо», «Небесную скорбь», «Прекрасную отшельницу» и другие романтические романы. Удивлённо усмехнувшись, она сказала:
— Спасибо. Но теперь я уже не могу читать такие романы.
Сюэ Му удивилась:
— Почему? Разве вы не читали «Даму с камелиями» до рассвета и не плакали над этой книгой?
Чжан Цинъюань горько улыбнулась:
— Сюйвэнь, после замужества вы поймёте: вся эта любовная чепуха — иллюзия. Одни только домашние дела способны вытянуть из вас все силы.
Обновлено: 22.01.2026