Сюэ Му охватили стыд и досада. Она поспешно наклонилась, чтобы подобрать рассыпавшиеся по земле бумаги и карандаши, но юноша уже опередил её — молча собрал всё и протянул обратно:
— Простите, я был слишком дерзок. Искренне извиняюсь.
Сюэ Му окинула его взглядом: лет двадцать с небольшим, одет в чёрную шелковую длинную рубашку, поверх — серый жакет с застёжкой по центру, на голове — чёрная шляпка из тонкой ткани. Высокий, со строгими бровями и ясными глазами — настоящий благородный господин. Она ничего не сказала, лишь слегка кивнула и собралась уйти.
Но юноша преградил ей путь и улыбнулся:
— Дождь усиливается. Я работаю неподалёку. Возьмите мой зонтик, если не откажетесь. Возвращать не нужно.
Он протянул ей масляный зонт.
Сюэ Му на миг замерла, затем настороженно отстранилась:
— Не нужно. Оставьте себе.
И, не дожидаясь ответа, бросилась под дождь, остановила велорикшу и быстро вскочила в неё. Когда экипаж проехал уже порядочное расстояние, она не удержалась и оглянулась: юноша всё ещё стоял на том же месте, неподвижный, как статуя. Сюэ Му невольно рассердилась, но тут же усмехнулась про себя: «Неужели он не развратник, а просто глупец?»
Вернувшись домой, она встретила Таню, которая поспешно подбежала к ней:
— Барышня, скорее идите к госпоже! С самого утра она вас искала. Я сказала, что вы поехали к дядюшке, но лицо её сразу потемнело.
Сюэ Му вздохнула и направилась в покои мачехи. Таня заметила, что та всё ещё в старых хлопковых туфлях на плоской подошве, и напомнила:
— Барышня, хоть немного прикиньтесь. Завяжите ноги и наденьте луковидные туфли.
Сюэ Му покачала головой:
— Раз всё равно не избежать, зачем притворяться? У меня есть свой путь.
Таня всё ещё волновалась:
— Тогда хоть старайтесь ступать аккуратнее. Юбка длинная — вряд ли кто заметит.
Войдя в покои госпожи Лю, Сюэ Му увидела своего двенадцатилетнего брата Сюэ Чжао. Увидев сестру, он встал и радостно воскликнул:
— Сестра пришла!
Сюэ Чжао и Сюэ Му были не от одной матери, но его родная мать, наложница Лю, умерла рано, и сестра с братом росли вместе под опекой госпожи Тан. Отношения у них сложились тёплые.
Госпожа Лю, недавно вышедшая замуж за Сюэ Вэя, стремилась утвердить свой авторитет как заботливой и добродетельной супруги, поэтому к единственному сыну рода Сюэ относилась с особой лаской. Она подошла к мальчику, погладила по голове и сказала:
— Твоя хлопковая рубашка уже поношена. Я сшила тебе новую.
Затем повернулась к своей приданной служанке Чжаньме:
— Отведи молодого господина примерить одежду. Посмотрим, подходит ли.
Сюэ Чжао, будучи ещё ребёнком, обрадовался новой одежде и послушно последовал за Чжаньмой. Как только они вышли, госпожа Лю постепенно стёрла улыбку с лица, бросила взгляд на Сюэ Му и кашлянула:
— До моего прихода в дом я слышала, что род Сюэ — великий клан Цзяннани, и все его дети с детства учатся грамоте и благородным манерам. Но теперь вижу — не всё так. «Выходя из дома, докладывай; вернувшись, являйся» — так учит «Учение для дочерей». Я, хоть и молода, всё же твоя старшая. Я не мешала бы тебе навещать дядю, но почему ты не сказала мне заранее?
Отец госпожи Лю был известным шанхайским торговцем шёлком. Сюэ Вэй женился на ней в качестве второй жены ради её приданого, а она вышла за него, чтобы приобщиться к знатному роду. Оба получили желаемое — брак казался удачным. Отец госпожи Лю был человеком старомодным и не одобрял, чтобы дочь училась. Он нанял лишь старого учителя, который обучал её лишь «Учению для дочерей», «Правилам для учеников» и нескольким другим книгам — лишь бы научилась читать.
Сюэ Му, сдерживая раздражение, вежливо ответила:
— Сегодня я вышла слишком рано и не хотела тревожить вас, матушка. Это моя неосторожность. Впредь такого не повторится.
Госпожа Лю, увидев, что падчерица готова уступить, удовлетворённо кивнула. Она уже собиралась усилить давление, но вдруг заметила, что Сюэ Му всё ещё в плоских хлопковых туфлях. Гнев вновь вспыхнул в ней, и она повысила голос:
— Ты сама сняла бинты? Сколько сил я потратила, чтобы завязать тебе ноги! Есть ли во мне хоть капля уважения к старшей?
Сюэ Му поняла, что уклоняться бесполезно, и встала:
— Умоляю, матушка, успокойтесь. Бинтование ног — пережиток прошлого, уродующий тело и ломающий кости ради ложной красоты. Разве это не то же самое, что поощрять разврат и воровство? Женщина с детства терпит мучения, всю жизнь страдает от увечья — разве это справедливо?
Госпожа Лю, услышав такие слова, разъярилась:
— Ерунда! Разве ты не читала «Учение для дочерей»? «Почему бинтуют ноги? Не ради красоты, чтоб изогнулись, как лук. Чтоб не выскочила из покоев — тысячи повязок, чтобы связать её». Ты ведь из знатного рода — как можешь не знать долга дочери?
Сюэ Му не выдержала и, подумав, возразила:
— Простите мою дерзость, но императорский указ уже запретил бинтование ног, а в Шанхае даже создано Общество за естественные ноги. Неужели вы считаете, что и сам двор не понимает истины?
Госпожа Лю онемела от ярости. Её служанка Ланьцао уже хотела вмешаться, но в этот момент вошёл Сюэ Вэй. Госпожа Лю сразу почувствовала поддержку и пожаловалась:
— Наконец-то вы пришли, господин! С этой девицей я больше не могу справиться. Она самовольно распустила ноги и ещё осмелилась ссылаться на указ императора! Такое неуважение к старшим — разве это дочернее поведение?
Сюэ Вэй только что вернулся с пира и был уже не в духе. Он раздражённо взглянул на дочь и прикрикнул:
— С каждым днём всё дерзче! Быстро проси прощения у матери и иди завяжи ноги. Мать заботится о твоём будущем. Сходи спроси вокруг — кто в десяти ли возьмёт в жёны девушку с несвязанными ногами? Не хочешь ли ты остаться старой девой, как твоя мать? Из-за её естественных ног родственники до сих пор смеются за моей спиной!
Сюэ Му, услышав упоминание о своей матери, почувствовала, как сердце сжалось от боли, и тихо произнесла:
— Отец, разве вы не знаете, что последние дни я провела в муках? Кожа гниёт, плоть разъедена, кровь течёт, я не сплю ночами и не ем днём. В чём моя вина, что я должна терпеть такие пытки?
Сюэ Вэй холодно ответил:
— Все девушки это переносят. Почему ты не можешь? Видимо, слишком избалована.
Последняя надежда Сюэ Му растаяла. Она больше не ждала милости от отца и решительно возразила:
— Как верно сказал академик Чжао: «Гибель народов и падение государств всегда происходят от собственного безумия. Бинтование ног — это самокалечение тела и самоуничтожение духа». Я скорее умру, чем снова завяжу ноги!
Сюэ Вэй пришёл в ярость и швырнул на пол фарфоровую чашку, которая с грохотом разлетелась на осколки. Он указал на дочь:
— Негодница! Не думай, что, поучившись у своей матери грамоте, можешь ослушаться старших! Ты такая же упрямая и неблагодарная, как и она!
Мать Сюэ Му, госпожа Тан, владела тремя языками и славилась как талантливая женщина. Сюэ Вэй же с детства не любил учиться и презирал то, что жена изучала «языки варваров». Их брак был несчастлив, и ранняя смерть госпожи Тан была отчасти связана с этим.
Сюэ Му могла простить многое, но не могла терпеть, когда оскорбляли память матери. Она горько усмехнулась:
— Всё, чего я достигла сегодня, — заслуга моей матери и её наставлений. Откровенно скажу вам, отец: я уже подала документы в женский колледж «Убэнь». Разве рождение женщиной мешает учиться и совершать великие дела?
Сюэ Вэй ещё не успел ответить, как госпожа Лю перебила:
— Так вот куда ты сегодня поехала под предлогом визита к дяде! Ты самовольно записалась на экзамены, даже не посоветовавшись с семьёй! Ты пренебрегаешь мной — ладно, но как ты могла проигнорировать самого господина?
Не договорив, она уже получила пощёчину от мужа:
— Наглец! Тебе мало позора? Теперь ещё позоришься, ходя учиться наружу! Такое падение — разве не то же, что быть проституткой? У меня нет такой дочери!
Сюэ Вэй был вне себя и приказал слугам:
— Быстро принесите палку! Я убью её, чтобы не позорила род!
Слуги растерялись и умоляюще посмотрели на госпожу Лю, но та отвернулась и промолчала. В этот момент вбежал Сюэ Чжао, услышавший шум из соседней комнаты. Он тихо умолял отца:
— Сестра просто ошиблась. Прости её, папа. Она не выдержит палки.
Затем он обернулся к сестре:
— Сестра, просто извинись.
Сюэ Му, увидев тревогу в глазах брата, смягчилась, вздохнула и опустилась на колени, но молчала.
Сюэ Вэй всё ещё кипел гневом:
— Не проси за неё! Она — глина, из которой не слепить сосуд. До сих пор не кается!
Он повернулся к слугам:
— Заприте её в комнате. Пусть размышляет. Пока не признает вину — не выпускать. Никто не должен её навещать. Пусть живёт, как сможет.
С этого дня Сюэ Му оказалась запертой в своей спальне. Дверь заперли на тяжёлый медный замок. Госпожа Лю строго следовала приказу мужа и запретила всем навещать девушку. Ей приносили лишь жидкую похлёбку трижды в день — едва хватало, чтобы не умереть. «Это поможет ей осознать свою вину», — говорила госпожа Лю.
Дни тянулись бесконечно. Сначала Сюэ Му смотрела в окно на восходы и закаты, считая часы. Потом время стало расплываться, силы покинули её, и она просто лежала, погружаясь в полузабытьё. Порой, проснувшись, она смотрела на бледно-голубое небо, на пролетающих ласточек — мир так широк, а она заперта в этом тёмном клочке пространства, день за днём борясь с отчаянием.
Дни шли. В вазе чэнхуа на полке у кровати стояли гардении. Цветы давно завяли — вода не менялась. Они напоминали разорванные листы бумаги, старую вату. «Родилась в этой комнате… Неужели и умру здесь?»
«Пусть будет так, — подумала она. — Признаю вину перед отцом, откажусь от мечты, стану обычной знатной девицей…»
И в эту минуту она погрузилась во тьму.
Ей приснилось, будто кто-то укрывает её одеялом, нежно гладит по лицу и шепчет:
— Доченька, не повторяй мою судьбу.
Сюэ Му не могла вымолвить ни слова, хотела обнять мать, но схватила лишь пустоту. Она резко проснулась в холодном поту и огляделась — матери нигде не было.
Скрипнула дверь. Сюэ Му испугалась — не галлюцинация ли? — но услышала тихий голос:
— Сестра, это я. Тайком пришёл.
Она пришла в себя, с трудом встала и подошла к двери. Сюэ Чжао прошептал:
— Меня не пускали к тебе. Я подождал, пока все уснут, и выскользнул. Ты голодна? Хочешь что-нибудь съесть?
Забота брата чуть не заставила её заплакать, но она сдержалась:
— Со мной всё в порядке. Сходи, пожалуйста, найди свежие выпуски газеты «Синьминь бао» за эти дни. Мне срочно нужно их увидеть.
Сюэ Чжао поспешно согласился и ушёл на цыпочках. Прошло неизвестно сколько времени, но вот снова послышались знакомые шаги:
— Сестра, я нашёл! Зачем тебе газета?
Сюэ Му не стала объяснять. Она велела брату просунуть газету в щель под дверью и, при свете тусклой лампы, стала лихорадочно искать рубрику с результатами приёма. Вскоре она нашла своё имя. Её приняли в женский колледж «Убэнь»!
Радость озарила её мрачный мир, словно луч света пронзил тьму. Она быстро собралась с мыслями и твёрдо сказала:
— Брат, у меня к тебе важная просьба. Запомни каждое слово.
Сюэ Чжао кивнул:
— Сестра, не волнуйся. Я уже взрослый. Говори, что нужно.
— Найди Таню и попроси её отправить письмо дядюшке. Скажи, что меня приняли в «Убэнь», но отец запрещает мне учиться и запер в комнате. Пусть дядя заступится за меня.
Глава 3
На десятый день заточения Сюэ Му дядя Тан Чжичжин и тётя Сюй приехали в дом Сюэ.
Сюэ Вэй получил должность заместителя префекта в Чжэцзяне во многом благодаря усилиям Тан Чжичжина. Поэтому, увидев их лично, Сюэ Вэй сразу понял, что дело с дочерью раскрылось, и пригласил гостей в цветочный павильон.
Тан Чжичжин решил говорить прямо:
— Хэнчжи, правда ли, что племянница вела себя неподобающе, и ты запер её?
Сюэ Вэй кратко рассказал всё, что произошло, и с досадой добавил:
— Позор для семьи! Такая неблагодарная дочь — пришлось применить семейный устав.
Тан Чжичжин, воспитанный в духе просвещённых взглядов отца, всегда с презрением относился к зятю — невежественному и упрямому консерватору. Он не одобрял его поступка и после раздумий сказал:
— Племянница, конечно, избалована и порой говорит без обдумывания. Но в душе она добра — я ручаюсь. Горько, что моя бедная сестра ушла так рано. Племянница осталась без наставлений. Хэнчжи, ради памяти о покойной супруге прости ей этот раз.
Упоминание о госпоже Тан заставило Сюэ Вэя почувствовать неловкость. Он уже собирался что-то сказать, но госпожа Лю опередила его:
— Братец, я не вмешиваюсь без причины. Пусть племянница грубит старшим — ради памяти о сестре я готова простить. Но она ещё хочет поступить в какой-то женский колледж! Выставлять себя напоказ — разве это не позор для чистой репутации рода Сюэ?
Обновлено: 22.01.2026