Год Цинсюй, двадцать восьмой, июль. Шанхай.
Это было самое жаркое время года. Даже на рассвете не чувствовалось ни малейшей прохлады — влажный и душный воздух плотно обволакивал всё вокруг. Сюэ Му проснулась в очередной раз не от зноя, а от острой, нестерпимой боли.
Мать Сюэ Му умерла, когда ей исполнилось десять лет. Отец, Сюэ Вэй, отдал всю оставшуюся отцовскую привязанность младшему сыну от наложницы — Сюэ Чжао — и с тех пор почти не замечал старшую дочь. Однако месяц назад он взял в жёны вдову Лю, и та, стремясь показать свою добродетель или, быть может, опасаясь, что без присмотра Сюэ Му станет трудно выдать замуж, заставила девушку забинтовать ноги.
Сюэ Му уже исполнилось пятнадцать, кости давно сформировались, и потому боль от бинтования была куда мучительнее, чем у маленьких детей. Она не выдержала и со слезами обратилась к отцу, но тот, всё ещё очарованный новой женой и наполненный её шепотками, гневно отругал дочь:
— Твоя мачеха делает это ради твоего же блага! В таком возрасте ещё не забинтовать ноги? Кто тебя возьмёт в жёны? Неужели хочешь остаться старой девой? Твоя мать слишком баловала тебя — оттого и выросла такая своенравная!
Род Сюэ некогда считался знатным в Шанхае. Дед Сюэ Юэ занимал пост управляющего провинцией Хубэй, но при Сюэ Вэе семья пошла на убыль. Мать Сюэ Му, госпожа Тан, происходила из знатного рода Цзяннани; её отец, Тан Гуанъюань, даже служил послом во Франции. Госпожа Тан с детства жила за границей и обладала гораздо более прогрессивными взглядами, чем большинство женщин, запертых во внутренних дворах. Поэтому Сюэ Му получила прекрасное образование. Пять лет назад мать умерла от чахотки, и с тех пор положение девушки резко ухудшилось.
Госпожа Лю сочла, что начинать бинтовать ноги в пятнадцать — слишком поздно, и ради лучшего эффекта даже вложила в повязки осколки керамики, заставляя Сюэ Му каждый день ходить, чтобы ступни скорее загноились и усохли.
Последние дни для Сюэ Му превратились в пытку. Днём ноги болели так, что каждое движение казалось мучением; ночью же, запертые под одеялом, они жгли, будто их обжигали раскалёнными углями. Просыпаться среди ночи от боли и плакать, прижавшись лбом к перилам кровати, стало обыденным делом.
Сюэ Му с детства была сильной духом, но за эти дни пролила немало слёз. Боль терзала не только тело, но и душу — ей казалось, что её внутренний мир постепенно калечится. Она вспомнила статью из газеты «Синьминь бао» о вреде бинтования ног: «Во всём мире добрые обычаи трудно внедрить, а дурные — легко распространяются. Эта жестокая, унизительная и бессмысленная практика охватила всю страну и отравляет жизнь на протяжении тысячелетий. Никто точно не знает, откуда пошёл обычай бинтования ног, но ясно одно: он возник благодаря тиранам, деспотам, предателям и ничтожествам».
Сюэ Му нашла эти слова чрезвычайно меткими. После долгих размышлений она приняла решение. Убедившись, что в комнате никого нет, она перерыла все ящики и нашла ножницы. С силой разрезав плотно зашитую повязку, она освободила ступни.
Кровь хлынула в давно сдавленные ткани, вызывая одновременно онемение и жгучую боль. Сжав зубы, Сюэ Му медленно сняла бинты — они были покрыты засохшей кровью и гноем. Попытавшись встать, она не удержала равновесие и упала на пол.
Её кормилица, госпожа Ван, спала в соседней комнате и, как всегда, проснулась от малейшего шума. Заметив, что Сюэ Му разбинтовала ноги, она поспешила поднять девушку:
— Что ты делаешь, госпожа? Если мачеха увидит — снова достанется! Давай я налью тебе тёплой воды, помоешь ноги и перевяжу.
Сюэ Му покачала головой:
— Мама Ван, папа уже ушёл? А мачеха ещё не проснулась?
— Господин с самого утра ушёл пить чай, а госпожа, наверное, ещё спит.
Сюэ Му задумалась на миг:
— Мама Ван, я хочу выйти из дома. Вернусь к обеду. Скажи мачехе, что я поехала к дяде.
Госпожа Ван была прислана матерью Сюэ Му из дома Тан и с детства была ей предана. Она забеспокоилась:
— Куда ты собралась? Не сказавшись, уйти из дома — это опасно. Господин и госпожа устроят скандал!
Сюэ Му твёрдо ответила:
— Я сама всё решу. Не волнуйся.
Увидев, что кормилица не убеждена, она смягчила голос:
— Мама Ван, я больше не могу терпеть эту жизнь. Прошу, помоги мне. Считай, что ты спасаешь меня.
И, не сдержав слёз, прижала к себе кормилицу.
Госпожа Ван сдалась с тяжёлым вздохом:
— Ладно. С детства ты всегда знала, чего хочешь. Такая жизнь и вправду невыносима. Пока хозяева спят, ступай скорее. Я прикрою тебя дома.
Сюэ Му обрадовалась и крепко обняла её:
— Я знала, что ты меня любишь больше всех!
Несмотря на боль в ногах, она быстро умылась, надела короткую блузку из грубой ткани с вышитыми жасминами и бамбуком и юбку-плиссе. Взглянув в зеркало, почувствовала, как в душе зарождается надежда.
Госпожа Ван заботливо принесла ей рисовый шарик:
— Съешь хоть немного. И возвращайся скорее!
Женский колледж «Убэнь» находился на юго-западе Шанхая. Сюэ Му вызвала экипаж и поехала прямо на запад. Вскоре экипаж достиг набережной Хуанпу, свернул на юг и остановился у трёхэтажного западного особняка, скрытого за густой зеленью. Это и был знаменитый женский колледж «Убэнь».
Сюэ Му заплатила вознице серебряную монету и поспешила к входу. Уже собрались несколько девушек, которых сопровождали отцы или братья. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Сюэ Му направилась внутрь, но её остановил охранник:
— Где родственники этой госпожи?
Сюэ Му на миг растерялась, но быстро овладела собой:
— У меня нет братьев, а отец сегодня уехал. Боясь опоздать на экзамен, я пришла сама. Прошу, пропустите.
Охранник внимательно осмотрел её:
— Так нельзя. Без сопровождения родственников я не имею права вас впустить. Приём в колледж требует согласия семьи, иначе потом будут неприятности.
Хотя Шанхай давно вёл торговлю с иностранцами и считался передовым городом, многие консервативные семьи по-прежнему не одобряли, когда женщины выходили из дома для учёбы. Охранник, привыкший к подобным случаям, заподозрил, что Сюэ Му пришла тайком.
Сюэ Му по-настоящему испугалась — казалось, всё напрасно. Но тут к ним подошла женщина средних лет и мягко сказала охраннику:
— Эту девушку я знаю. Она дочь Сюэ Вэя, заместителя префекта из Цзясина. Экзамен вот-вот начнётся — пропустите её.
Охранник сразу переменил тон:
— Если вы, госпожа Чжан, поручаетесь, я, конечно, не смею возражать. Но моя обязанность — проверять гостей. Без родственников...
Женщина улыбнулась:
— Я знакома с семьёй Сюэ. Господин Сюэ действительно отсутствует. Пусть девушка идёт на экзамен. Если возникнут вопросы — я беру всю ответственность на себя.
Охранник не посмел спорить. Сюэ Му с облегчением вошла внутрь и поблагодарила незнакомку:
— Благодарю вас! Как вас зовут?
— Чжан Ди Синь, по литературному имени — Фу Чэнь. Преподаю в педагогическом отделении «Убэнь». Если судьба нас сведёт, вы всё узнаете.
Сюэ Му не удержалась:
— Откуда вы знаете мою семью?
Госпожа Чжан лишь улыбнулась, взглянула на карманные часы и сказала:
— Экзамен скоро начнётся. Идите скорее.
И, не дожидаясь ответа, ушла.
Экзамен проходил на втором этаже. Претенденток было немного — в основном юные девушки, но встречались и замужние женщины постарше. Перед входом в аудиторию их обыскали, чтобы исключить списывание.
На выполнение заданий отводилось два часа. Сюэ Му быстро справилась с английским — мать лично обучала её этому языку. Основной частью экзамена было сочинение-рассуждение на тему: «Нравственность учёных зависит от качества образования. Ныне государство активно открывает школы для отбора талантов. Обоснуйте цели создания учебных заведений».
Сюэ Му задумалась и начала писать:
«Цели открытия школ три: первая — воспитание граждан, вторая — подготовка кадров, третья — развитие промышленности. Чтобы народ мог стоять на своих ногах, необходимо обучать его добродетели, патриотизму, практическим навыкам и необходимым знаниям — в этом сходятся все страны Востока и Запада. Япония особенно делает упор на воинский дух — это и есть воспитание граждан. Юридические, финансовые и дипломатические специальности готовят профессионалов для государственной службы — это подготовка кадров. Отдельные факультеты по сельскому хозяйству, ремёслам, торговле и горному делу призваны обогатить страну и улучшить жизнь народа — это развитие промышленности».
Закончив, Сюэ Му внимательно перечитала работу и, довольная результатом, первой сдала экзаменационный лист. Был уже полдень, небо потемнело, прогремел гром — наконец-то пошёл долгожданный дождь, принеся прохладу в знойный воздух.
Сюэ Му, выйдя из здания, вспомнила, что зонта не взяла. Раздосадованная, она побежала к ближайшему магазину, чтобы укрыться, но не заметила молодого человека и столкнулась с ним. Её сумка упала на землю.