Госпожа Лю была вне себя от злости и хотела переодеть Сюэ Му во что-нибудь более приличное, но после родов сама стала шире в талии, а Сюэ Ай была слишком мала — в доме не нашлось ничего подходящего. Семья Чжэн вот-вот должна была прибыть, так что пришлось стиснуть зубы и промолчать. К счастью, Сюэ Му обладала хорошей внешностью, и даже странное сочетание цветов в её наряде не портило общего впечатления.
На этот раз приехали и Чжэн Цюйхуа, и его мать. Чжэн Цюйхуа был лет двадцати с небольшим, носил золотые очки и имел довольно светлую кожу, но был слишком полным — его шелковый длинный халат так и надувался, будто под ним он надел ещё и стёганую куртку. Мать Чжэна была ещё молода, но в глазах её читалась откровенная расчётливость; она уже с головы до ног оглядела Сюэ Му с явным неодобрением и слегка нахмурилась.
Увидев, что Сюэ Му красива, Чжэн Цюйхуа заговорил с ней весьма оживлённо:
— Госпожа Сюэ, вы пишете великолепные статьи! Я давно вами восхищаюсь, и сегодняшняя встреча — настоящее счастье.
Сюэ Му тихо ответила:
— Вы слишком добры.
Она опустила голову и села, машинально взяв с блюдца миндальное зёрнышко и понемногу обгладывая его раз в пару минут. Когда Чжэн Цюйхуа задавал ей новые вопросы, она упрямо не поднимала глаз и отвечала лишь двумя-тремя словами, совсем как застенчивая девушка старого закала.
Чжэн Цюйхуа учился несколько лет в школе и всегда считал себя человеком нового времени. Прочитав статьи Сюэ Му в газетах, он ожидал увидеть открытую, общительную женщину новой эпохи, а не такую застенчивую и неловкую. Разочарование его было очевидно.
Однако он не сдавался и осторожно спросил:
— Чем вы обычно развлекаетесь, госпожа Сюэ?
Сюэ Му тихо произнесла:
— Да ничем особенным. Просто читаю книги, когда есть свободное время.
Лицо Чжэна озарилось:
— Как говорится, «внутреннее богатство рождает внешнюю грацию». А какие книги вы предпочитаете?
На этот раз Сюэ Му раскрылась и, подняв голову с лёгкой улыбкой, сказала:
— Больше всего люблю романы. Такие, как «Море обид», «Слёзы жемчужины», «Кровь лебедей». Иногда, чтобы дочитать до конца, не сплю всю ночь.
Это были популярные в то время сентиментальные романы, которые девушки читали тайком, но вслух о них не упоминали — уж слишком они считались непристойными и не соответствовали репутации Сюэ Му как образованной девушки. Услышав это, Чжэн Цюйхуа окончательно разочаровался, а даже госпожа Чжэн едва скрыла презрение.
Госпожа Лю прекрасно понимала, что Сюэ Му делает всё это умышленно, но не могла сейчас выразить своё негодование и потому вмешалась:
— Обед уже подан. Прошу вас, госпожа Чжэн, господин Чжэн, пройдите за стол.
Сюэ Вэй без колебаний занял главное место, Чжэн Цюйхуа с матерью сели на почётные места для гостей, а Сюэ Му устроилась напротив. Вдруг Сюэ Ай вбежала в столовую и начала хватать семечки с блюд. Госпожа Лю нетерпеливо велела няньке увести её прочь, но та тут же заревела. Сюэ Му сделала вид, что запаниковала и пытается утешить сестрёнку, но та только сильнее завопила.
В конце концов Сюэ Чжао не выдержал, дал девочке конфету с тарелки, и та успокоилась, позволив няньке увести себя. Госпожа Чжэн, увидев растерянность Сюэ Му, фыркнула — явно решив, что эта девица не годится для светского общества.
Слуги начали подавать горячие блюда: акульи плавники, утку с восемью сокровищами, креветки в прозрачном соусе, угри с ароматным маслом. Госпожа Лю с трудом поддерживала разговор:
— Стол скромный, прошу не церемониться.
Госпожа Чжэн заметила, что блюда поданы на разноцветной посуде эпохи Чэнхуа, но набор явно неполный, а акульи плавники мелко нарезаны и выглядят жалко. Она поняла: семья Сюэ держится лишь за счёт внешнего лоска, а внутри уже почти разорилась. Мысль о браке с ними стала ей всё менее привлекательной.
Чжэн Цюйхуа всё ещё не терял надежды и спросил:
— Госпожа Сюэ, любите ли вы европейскую кухню? В «Ипиньсяне» рядом с женской школой «Убэнь» готовят неплохо.
Сюэ Му, медленно жуя кусочек цветной капусты в сливочном соусе, тихо ответила:
— Я никогда не ела европейскую еду. Подруги говорят, там всё сырое и холодное, да и «Ипиньсян» слишком дорогой.
Чжэн Цюйхуа окончательно замолчал. Остальная часть обеда прошла в молчании, и лишь Сюэ Чжао из вежливости поддерживал разговор с гостем, чтобы не допустить полного провала.
В конце подали большую чашу куриного бульона. Не дожидаясь, пока слуги разольют его по тарелкам, Сюэ Му взяла свою ложку и прямо из общей посуды хлебнула глоток.
Это было крайне невоспитанно. Госпожа Чжэн тут же заметила и уже не могла скрыть своего презрения.
Сюэ Вэй, как всегда, ничего не заметил, но лицо госпожи Лю мгновенно изменилось. Вскоре госпожа Чжэн прокашлялась и сказала:
— Уже несколько дней я нездорова, но сегодня пришла, чтобы не нарушить этикет. Прошу простить, но мне пора уходить.
Она вынула заранее приготовленный браслет из благовонных бусин и протянула Сюэ Му:
— Пусть это останется вам на память… или подарите служанкам.
По обычаю того времени, если жених и его семья приходили «осматривать» невесту и были довольны, сразу назначали свадьбу. Если же нет — дарили украшение в знак утешения. Поступок госпожи Чжэн ясно показывал: Сюэ Му им не подходит.
Госпожа Лю чуть не лопнула от злости, видя, как Сюэ Му всё ещё кокетливо отказывается от подарка. Едва гости ушли, она резко обрушилась на дочь:
— Ты что натворила!
Сюэ Му улыбнулась:
— Не понимаю, о чём вы, матушка.
Даже Сюэ Вэй, обычно туповатый, теперь всё понял и тоже закричал:
— Зря я отправлял тебя в школу! Посмотри на себя — совсем не умеешь держаться в обществе. Ты позоришь весь род Сюэ!
Сюэ Му больше не собиралась молчать и с холодной усмешкой сказала:
— Вы сами согласились на этот визит, отец, матушка. Я не имела права возражать. Так почему же теперь вините меня?
Госпожа Лю повысила голос:
— Не думай, что я дура! Я прекрасно вижу твои уловки. Ты возомнила себя выше семьи Чжэн и нарочно всё испортила!
Сюэ Вэй тоже дошёл до истины и закричал:
— Ты безумна! Чжэн Цюйхуа — человек приличной внешности, а его отец вот-вот займёт пост главы Сычуаньского управления соли и чая! Чем он тебе не пара? Зачем так себя вести?
Сюэ Му решительно ответила:
— Я давно сказала: не собираюсь выходить замуж. Если вы настаиваете, придётся играть роль.
Не успела она договорить, как Сюэ Вэй со всей силы ударил её по лицу и, красный от ярости, закричал:
— В роду Сюэ не бывает старых дев! Ты не вправе решать свою судьбу. Жалею, что отправил тебя в школу — теперь ты совсем перестала уважать старших!
Сюэ Му уже собралась ответить, но брат Сюэ Чжао остановил её:
— Отец в ярости, сестра. Лучше уйди.
И, обращаясь к отцу, добавил:
— Сестра не хотела оскорбить вас. Простите её в этот раз.
Сюэ Вэй оттолкнул сына:
— Это не твоё дело! Уходи.
Сюэ Чжао колебался, но, увидев знак от сестры, вышел.
Сюэ Вэй продолжал орать на дочь:
— Забудь о работе! Как бы ни менялся мир, женщине не место рядом с мужчинами на службе. Род Сюэ не потерпит такого позора!
И, повернувшись к жене, приказал:
— Немедленно найди ей жениха. Встречи не нужны — лишь бы семья подходила. Пусть не выдумывает больше глупостей.
Сюэ Му внезапно вставила:
— Знаете, главное — не статус жениха, а размер выкупа. Отец проигрался в долг и надеется покрыть убытки моим приданым.
— Наглец! — взревел Сюэ Вэй, чувствуя, как его тайна раскрыта. Он схватил стоявшую рядом чашку фарфора эпохи Чэнхуа и швырнул её на пол. Горячая вода разлетелась во все стороны, и Сюэ Му не успела увернуться — на руке сразу вскочил волдырь.
Она подняла глаза и прямо посмотрела отцу в лицо:
— Я училась в женском колледже «Убэнь» за счёт дяди, не тратя ни гроша из семейного кошелька. Если я не выйду замуж, мне не понадобится приданое, а в Пекине у меня уже есть работа. Я смогу прокормить себя сама. Если вы хоть немного заботитесь обо мне — отпустите.
Черты лица дочери так напомнили ему покойную жену, что Сюэ Вэй на миг смягчился, вспомнив те первые годы, когда они жили в согласии и любви.
Госпожа Лю давно всё просчитала: приданое Сюэ Му давно забрал Тан Чжичжин и не имеет отношения к семье Сюэ. А вот выкуп от жениха — это реальные деньги, которые достанутся именно им. Увидев, что муж колеблется, она поспешила сказать:
— Ты ошибаешься, дочь. Даже если мы обеднели, мы всё равно можем прокормить тебя. Но девица в твоём возрасте должна выходить замуж. Если ты решишь остаться старой девой, что скажут родственники? Как потом выдавать замуж твоих братьев и сестёр? Ты можешь не заботиться о своей репутации, но род Сюэ обязан её хранить.
После этих слов последняя искра сочувствия в Сюэ Вэе погасла. Он кашлянул и сказал:
— Твоя мать права. В роду Сюэ не бывает незамужних дочерей. Если упрямишься дальше — считай, что у тебя больше нет отца.
Сюэ Му спокойно ответила:
— Как вам угодно. Пусть род Сюэ считает, что у него нет такой дочери.
Все в комнате ахнули. Госпожа Лю вскрикнула:
— Ты с ума сошла! Понимаешь ли ты, что говоришь?
Сюэ Вэй дрожал от ярости:
— Вот до чего довела её мать! Если я не вмешаюсь, она ещё и отца убьёт!
И, обращаясь к слугам, закричал:
— Принесите палку! Сегодня я накажу эту негодницу по всей строгости!
Сюэ Чжао, всё это время прятавшийся за дверью, не выдержал и ворвался внутрь:
— Сестра, помни: «когда отец бьёт — сын уходит». Беги скорее!
Перед глазами Сюэ Му вновь встало то, что случилось три года назад, но теперь она уже не та наивная девочка. Сердце её постепенно остывало. Она достала из кармана золотой амулет, подаренный при рождении, и положила на стол:
— Это вы дали мне при рождении. Возвращаю вам.
Сюэ Вэй снова занёс руку, но Сюэ Чжао крепко обнял его. Сюэ Му холодно спросила:
— Хотите знать, что сказала мать на смертном одре, когда вас не было рядом?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Она сказала, что больше всего в жизни жалеет о том, что вышла за вас замуж.
Увидев, как отец вдруг осунулся, она почувствовала горькое удовлетворение. Больше она не хотела иметь ничего общего с этим домом и выбежала на улицу.
После долгих дней ожидания наконец разразилась гроза. Дождевые капли хлестали Сюэ Му по лицу, и её дух постепенно оживал. Разум прояснился. Она знала: назад пути нет — и не хочет его. Медленно, шаг за шагом, она направилась к школе.
Зная, что случилось с племянницей в доме Сюэ Вэя, госпожа Сюй была возмущена:
— Твоя мачеха зашла слишком далеко! Даже если семья нуждается в деньгах, нельзя так поспешно выдавать тебя замуж!
Сюэ Му равнодушно ответила:
— Я давно перестала надеяться на семью Сюэ. Если отец не хочет признавать меня дочерью — пусть будет так.
Госпожа Сюй нахмурилась:
— А какие у тебя планы? Правда ли собираешься преподавать в Пекине?
Сюэ Му улыбнулась:
— Я так долго добивалась этой возможности — не стану её терять.
Выражение лица госпожи Сюй стало сложным. Она помолчала и осторожно сказала:
— Не стану скрывать: твой дядя тоже против твоего отъезда в Пекин. Сейчас там неспокойно, и одной девушке будет нелегко.
Сюэ Му уже собралась возразить, но госпожа Сюй перебила:
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Но тебе уже восемнадцать, пора замуж. Если из-за работы упустишь подходящего жениха, потом будет поздно. Признайся честно: учителя в женской школе — сплошь старые девы лет тридцати с лишним, многие из них странные и замкнутые. Не хочу, чтобы ты стала такой же.
Сюэ Му упрямо возразила:
— Но именно такой жизни я хочу! Не желаю выходить замуж, рожать детей и влачить серую, обыденную жизнь.
В этот момент маленький сын госпожи Сюй, Тан Да, весело подпрыгивая, вбежал с книгой в руках:
— Мама, а что такое Бао-у-я?
Госпожа Сюй взглянула на книгу и рассмеялась:
— Глупыш, это не «баоуя», а Баоцзи! Ты перепутал радикалы. Помнишь, я недавно рассказывала тебе про «ремонт дороги на Чжань и тайный переход через Чэньцан»? Так вот, Баоцзи — это и есть древний Чэньцан, а сейчас важный город в провинции Шэньси.
Тан Да смутился и спрятался за мать. Сюэ Му погладила брата по голове и поддразнила:
— Неужели захотелось утки? Как раз сегодня на ужин будет утка с восемью сокровищами!
Тан Да стал ещё краснее и уткнулся в мать, пока слуга не отвлёк его конфетой.
Обновлено: 22.01.2026