Увидев Чжао Яня, лица стражей немного смягчились. — Оказывается, это младший брат-наставник Чжао, — спросил один из них. — Что привело тебя на Пик Главы Школы в столь поздний час?
Чжао Янь почтительно поклонился:
— Приветствую вас, старшие братья. Дядя-наставник Юй Хуа передал, что в главном зале есть кое-какая работа и нужны люди. Он велел мне привести нескольких младших братьев на гору, а завтра с рассветом мы уйдем.
— Работа?
Стражи с сомнением переглянулись, но, увидев нефритовые поясные таблички на Цинь Сане и остальных, не стали расспрашивать дальше. — Младший брат-наставник Чжао должен знать правила горы. Смотри, не позволь младшим братьям нарушить запреты, иначе нам будет трудно отчитаться.
— Не волнуйтесь, старшие братья, я непременно за ними присмотрю, — поспешно заверил Чжао Янь.
Двое кивнули и уступили дорогу.
Чжао Янь привел их к подножию Пика Главы Школы, а затем повел вверх по каменным ступеням, ведущим к вершине. Однако он не пошел прямо к главному залу, а, дойдя до развилки, свернул в сторону. Цинь Сан и остальные трое последовали за ним.
По пути они встретили еще нескольких старших братьев, но у Чжао Яня наготове были отговорки, чтобы их провести. В конце концов пятеро вошли в уединенный деревянный дом. Здание выглядело ветхим и давно заброшенным, но в воздухе не было ни малейшего запаха гнили.
Этот деревянный дом стоял на заднем склоне Пика Главы Школы. Глядя отсюда, можно было отчетливо видеть Пик изначального сияния и большое озеро у подножия горы.
Чжао Янь выглянул наружу, затем прикрыл дверь и достал из своего мешка горчичного семени четыре треугольных облачных знамени размером с ладонь. Он раздал их четверым, по одному каждому, и передал мысленно: «Это облачные знамена, лично созданные магистром ордена. Они являются артефактами-ключами для Божественного запрета четырех облаков. Чтобы его активировать, мы должны управлять ими впятером. Сейчас каждый из вас должен настроить одно знамя, они скоро понадобятся».
Цинь Сан взял треугольное облачное знамя и заметил, что у всех четверых они разные.
Полотнище знамени в его руках было покрыто водянисто-голубыми узорами в виде облаков. Держа его, он ощутил, как его окутывает невероятно обильная энергия стихии воды, словно он оказался посреди рек, озер и морей.
У Жуань Наньфэна знамя было с огненно-красными облачными узорами, у двух других — с желтыми и лазурными.
Что такое Божественный запрет четырех облаков, Цинь Сан не знал, но само понятие артефакта-ключа для запретной формации было весьма известно. Говорили, что бессмертные практики, сведущие в построении формаций, могли, основываясь на своих знаниях, создавать наборы особых магических артефактов.
Достаточно было расставить такие артефакты-ключи в определенных местах, чтобы высвободить часть мощи формации, причем времени на это уходило гораздо меньше, чем на установку настоящей.
Цинь Сан схватил знамя и, следуя указаниям Чжао Яня, направил в него свое духовное сознание. В тот же миг его восприятие изменилось: он увидел внутри знамени бескрайнюю водную гладь, в которой вспыхивали и гасли ослепительные серебряные огни, словно в воде извивались бесчисленные молнии.
Когда Цинь Сан ощутил недоумение, он вдруг увидел на поверхности воды фигуру, стоявшую заложив руки за спину. Это был магистр Ордена предводителя Инь, И Тяньне!
Цинь Сан содрогнулся от ужаса. — Цинь Сан приветствует магистра ордена! — поспешно и почтительно произнес он.
И Тяньне стоял молча, с бесстрастным лицом.
Увидев это, Цинь Сан криво усмехнулся. Как И Тяньне мог оказаться здесь? Он и впрямь стал пуганой вороной. Впрочем, раз этот набор артефактов-ключей был создан лично И Тяньне, неужели он оставил в них часть своей силы?
Цинь Сан ничего не понимал, но ему оставалось лишь следовать переданному Чжао Янем методу и настраивать треугольное облачное знамя.
Все четверо делали то же самое. В деревянном доме царила тишина.
Вскоре четыре треугольных облачных знамени одно за другим начали меняться. Из них потекли струйки облачного тумана, в котором метались электрические змейки и глухо рокотал гром.
Стоявший в стороне Чжао Янь поднял прозрачный драгоценный камень, который поглотил все электрические разряды в тумане, и в доме снова воцарилась тишина.
Время шло. Цинь Сан и остальные уже завершили настройку артефактов-ключей и теперь сидели в деревянном доме в томительном ожидании. Юй Хуа так и не появился, и было неизвестно, куда он ушел. Но под пристальным взглядом Чжао Яня у Цинь Сана не было ни единой возможности подготовить свой эбонитовый меч, так что ему оставалось лишь терпеть.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг земля содрогнулась.
С Пика Главы Школы донесся громоподобный рев:
— Кто здесь?!
Лицо Чжао Яня просияло от радости. Он рывком распахнул деревянную дверь и увидел, что над Пиком изначального сияния в ночном небе медленно вращается огромный символ инь-ян из двух рыб — это проявилась великая защитная формация Секты Юаньчжао.
А над этим символом клубилось бесконечное черное пламя, застилая небо и солнце.
Свистел зловещий ветер, в бушующем демоническом пламени мелькали тени призраков, а их душераздирающие вопли леденили кровь. Снаружи словно начался ночной парад сотен демонов: бесчисленные злые духи яростно и беспрестанно атаковали защитную формацию Секты Юаньчжао, волна за волной.
Кто-то злорадно расхохотался:
— Старый дьявол Цзи, когда ты исподтишка напал на меня на Древнем поле битвы бессмертных, думал ли ты, что наступит такой день?
Тысячи демонов взревели в унисон, горы Секты Юаньчжао содрогнулись, а на озере поднялись огромные волны.
И в этот момент с Пика изначального сияния раздался оглушительный звон колокола, эхом прокатившийся по всему небу.
Один удар этого колокола означал, что секта в смертельной опасности!
В Секте Юаньчжао внезапно воцарился хаос. Со всех сторон со свистом взмывали в небо лучи света — это всполошились ученики внутреннего двора. Все они в панике смотрели на ужасающую картину в небе, не понимая, что происходит.
Чжао Янь закрыл дверь и низким голосом скомандовал:
— Встать в формацию! Готовьте технику побега!
Сердце Цинь Сана екнуло. Четверо, меняя шаг, встали со своими знаменами с четырех сторон от Чжао Яня — спереди, сзади, слева и справа.
Чжао Янь держал на ладони драгоценный камень. По его команде Цинь Сан и остальные трое подняли треугольные облачные знамена и начали бормотать заклинания.
Цинь Сан почувствовал, как знамя в его руке, словно бездонная пропасть, начало бешено поглощать его духовную силу. К счастью, это продолжалось недолго.
Четыре знамени затрепетали, извергая облачный туман четырех разных цветов, который окутал всех пятерых. Снаружи казалось, будто они просто исчезли.
— Вперед! — коротко бросил Чжао Янь.
Пятеро бесшумно покинули деревянный дом и устремились вниз с горы.
Пик изначального сияния. Перед пещерной обителью Верховного магистра ордена.
Каменная дверь была плотно закрыта. Нынешний глава Секты Юаньчжао, Сюаньчэн-цзы, расхаживал взад-вперед перед входом в обитель. Он то и дело поглядывал на небо, то на дверь, и его сердце сгорало от нетерпения.
В этот момент снизу подлетели еще несколько лучей света и приземлились рядом с Сюаньчэн-цзы. Прибывшие были настоятелями различных залов.
— Глава секты, враг очень силен! Колокол подавления зла уже пробил, а Верховный магистр ордена все еще не вышел из уединения? — торопливо спросил краснолицый старец.
На лице Сюаньчэн-цзы отразилась горечь. Он уже открыл было рот, но тут каменная дверь внезапно отворилась, и изнутри донесся густой голос:
— Входите все, поговорим внутри.
Лица присутствующих просияли от радости, и они гуськом вошли внутрь.
— Ученики приветствуют Верховного магистра ордена!
Все вместе поклонились. Сюаньчэн-цзы поднял голову и взволнованно заговорил:
— Учитель, демоны напали внезапно, без всякого предупреждения. Ученик успел лишь активировать великую формацию и пока не знает, кто они. Снаружи бушует демоническое пламя, прошу, учитель, возьмите все в свои руки…
Верховный магистр ордена Секты Юаньчжао был седовлас и седобород, но лицо его было юным. Слегка запрокинув голову, он пристально смотрел вверх, и казалось, его взгляд проникает сквозь своды пещерной обители и видит, что происходит за пределами формации.
— Я уже знаю. Враг — старый демон И из Ордена предводителя Инь. И с ним пришли все три демона стадии Золотого ядра.
Обновлено: 21.01.2026