— Кто здесь?! Выходи!
У горного ручья, разделенные его руслом, стояли друг против друга мужчина и женщина.
Мужчина был одет как странствующий воитель из мира смертных и носил бамбуковую шляпу, но драгоценный меч в его руке был явно магическим артефактом: лазурный клинок, казалось, непрерывно переливался тусклыми водяными бликами.
Женщина же была хороша собой и обольстительна. Она держала в руке бронзовое зеркало размером с ладонь и с опаской смотрела на противоположный берег, отчего казалась беззащитной и трогательной.
Они почти одновременно подняли головы, уставившись в одну и ту же точку вверх по течению, и женщина даже вскрикнула от удивления.
В зарослях на берегу ручья послышался шорох, и мгновение спустя оттуда вышел Цинь Сан. На его лице не было и тени смущения из-за того, что его заметили, — он лишь спокойно кивнул женщине.
Эта женщина оказалась его соученицей из Ордена предводителя Инь, старшей сестрой-наставницей по имени Шэнь Цзин. Как и Цинь Сан, она находилась на шестом уровне стадии очищения ци. Хоть они и не разговаривали прежде, но однажды виделись на лекции дяди-наставника Юэ.
Однако Цинь Сан показался не из-за того, что узнал Шэнь Цзин.
На самом деле он был в довольно безвыходном положении. Крылья падающего облака, как-никак, были магическим артефактом высшего качества и потребляли много духовной силы, поэтому он не мог использовать их постоянно — с его уровнем развития энергии бы надолго не хватило.
Он был предельно осторожен: преодолев некоторое расстояние, он находил горную вершину, осматривался, а затем использовал Метод облачного уклонения, чтобы продолжить путь. Он никак не ожидал, что в этом неприметном ущелье прячутся двое.
Берега ручья поросли вековыми деревьями, которые надежно скрывали все, что происходило внизу. Обнаружив этих двоих, Цинь Сан одновременно удивился и обрадовался. Он тут же хотел активировать Крылья падающего облака, чтобы спрятаться, — разумеется, в надежде извлечь выгоду из их столкновения.
Но было слишком поздно. Шэнь Цзин и ее противник готовились к смертельной схватке, их нервы были напряжены до предела, и ни одно дуновение ветерка в округе не могло укрыться от их внимания. Метод облачного уклонения был всего лишь обычной техникой уклонения, довольно простой. На большом расстоянии он бы сработал, но так близко его легко раскрыли.
Поэтому Цинь Сан решил больше не прятаться и вышел к ним открыто.
Увидев, что это Цинь Сан, Шэнь Цзин просияла. Настороженность на ее лице мгновенно сменилась радостным удивлением.
— Младший брат-наставник Цинь! — воскликнула она.
— Старшая сестра-наставница Шэнь, — отозвался Цинь Сан и уставился на Человека в бамбуковой шляпе на том берегу.
Юэ У не ограничивал их в словах и поступках, так что Секта Юаньчжао, скорее всего, не могла следить за происходящим в Запретных землях восьми триграмм.
Услышав, как Цинь Сан и Шэнь Цзин обратились друг к другу, и без того мрачное лицо Человека в бамбуковой шляпе потемнело так, что, казалось, с него вот-вот закаплет вода. Он невольно крепче сжал рукоять меча, а его взгляд забегал по сторонам в поисках пути к отступлению.
— Младший брат-наставник Цинь, как здорово! Мы оказались в одной и той же области, — от радости и волнения взгляд Шэнь Цзин заблестел, что делало ее еще более привлекательной.
— Старшая сестра-наставница Шэнь, давайте сначала разберемся с текущей проблемой, а потом уже поговорим, — не успел он договорить, как его фигура метнулась вперед, отрезая Человеку в бамбуковой шляпе путь к отступлению.
Будь он на его месте, в такой ситуации он и сам первым делом подумал бы о бегстве.
Нефритовая табличка была прямо перед ними, и не было причин ее не забрать. А как делить добычу — можно решить, когда она окажется в руках.
Шэнь Цзин наконец все поняла и закивала:
— Точно, точно... Хорошо, что ты пришел, младший брат-наставник Цинь, иначе мне бы сегодня не сносить головы. Будь осторожен, у него очень странная техника владения мечом, — говоря это, она подняла бронзовое зеркало и направила его на Человека в бамбуковой шляпе.
Тут Человек в бамбуковой шляпе внезапно хрипло произнес:
— Я отдам вам нефритовую табличку. Отпустите меня, хорошо?
Цинь Сан не ответил. Будь этот человек поумнее, с ним, возможно, и удалось бы договориться. Но стоило Цинь Сану появиться, как Шэнь Цзин по-дурацки выдала их знакомство, так что теперь отпускать его было никак нельзя.
Шэнь Цзин, надув щеки, гневно смотрела на Человека в бамбуковой шляпе, очевидно, тоже не собираясь его отпускать.
— Интересно, как вы двое собираетесь делить нефритовую табличку, что у меня в руках? — холодно спросил Человек в бамбуковой шляпе.
— Она мне не нужна! — не дожидаясь, пока Цинь Сан откроет рот, громко заявила Шэнь Цзин. — Младший брат-наставник Цинь, если бы не ты, я бы сегодня погибла. Забирай все себе, мне ничего не надо.
Такой ответ застал Цинь Сана врасплох. Он бросил на Шэнь Цзин странный взгляд, подозревая, что, возможно, надумал лишнего. В конце концов, среди заклинателей встречались и такие, как Бессмертный наставник Хань, — благодарные и верные своему слову, и такие, как братья Тань, — ненавидящие зло.
Раз уж Шэнь Цзин добровольно отказалась от трофеев, Цинь Сан, разумеется, не возражал.
Вдвоем они справились с ним без особого труда. Цинь Сан нанес Человеку в бамбуковой шляпе тяжёлую рану с помощью Заклинания грома иньской воды Гуй, а затем одним ударом меча обезглавил его.
Цинь Сан даже не использовал Пурпурный колокольчик души.
Кончиком меча Цинь Сан подцепил с тела Человека в бамбуковой шляпе мешок горчичного семени и длинный меч. Подняв взгляд на Шэнь Цзин, он с восхищением произнес:
— Старшая сестра-наставница Шэнь, ваше драгоценное зеркало и впрямь могущественно.
В прошедшем бою Человек в бамбуковой шляпе, не зная истинной силы Цинь Сана, при попытке прорыва выбрал своей целью Шэнь Цзин, но та крепко сковала его своим бронзовым зеркалом. Каждый раз, когда он наносил удар мечом, из зеркала Шэнь Цзин появлялось золотое кольцо, намертво блокировавшее атаку. Это позволило Цинь Сану спокойно подготовить заклинание, и когда противник опомнился и решил напасть на него, было уже слишком поздно. Цинь Сан вспомнил, что это зеркало Шэнь Цзин получила в качестве награды в пещерной обители главы ордена. Магический артефакт высшего качества и впрямь был вещью незаурядной.
— Младший брат-наставник Цинь, вы мне льстите, — смущенно ответила Шэнь Цзин.
Казалось, бой с незнакомцем отнял у нее слишком много сил: дыхание Шэнь Цзин было учащенным, щеки раскраснелись, а челка намокла от пота. Она изящным, словно выточенным из нефрита, пальчиком откинула волосы, и ее алые губы, приоткрывшись, тихо произнесли:
— Если бы не помощь младшего брата-наставника Циня, то, каким бы прочным ни было это зеркало, он бы рано или поздно одолел меня. Твое Заклинание грома иньской воды Гуй куда мощнее.
С этими словами Шэнь Цзин как ни в чем не бывало направилась к Цинь Сану.
— Старшая сестра-наставница Шэнь, стойте! — фигура Цинь Сана резко метнулась назад. Он отступил на порядочное расстояние и спокойно добавил:
— Нам лучше держаться друг от друга подальше.
Шэнь Цзин была ошеломлена. — Младший брат-наставник Цинь, что это значит? — обиженно спросила она. — Я не взяла ничего из его вещей, разве этого недостаточно, чтобы доказать мои намерения? Ты все еще не доверяешь мне?
— Дело не в том, что я не доверяю старшей сестре-наставнице Шэнь, — Цинь Сан сложил руки в знак уважения. — Просто Великое собрание вознесения в бессмертные слишком жестоко, и у меня нет выбора. Прошу прощения.
— Младший брат-наставник Цинь, ты хочешь сказать... ты не собираешься объединяться со мной? — недоверчиво спросила Шэнь Цзин. — Ты забыл наказ дяди-наставника Юэ? Не боишься наказания от ордена?
— Пока я смогу попасть в Секту Юаньчжао и выполнить задание, дядя-наставник Юэ не станет наказывать меня за такие пустяки, — слабо улыбнулся Цинь Сан.
— В твоих словах есть резон... — Шэнь Цзин замолчала, но, не в силах смириться, с горечью пробормотала:
— Но... младший брат-наставник Цинь, неужели ты не понимаешь, как трудно добыть хотя бы одну нефритовую табличку? Я здесь уже так долго, а смогла раздобыть всего одну, и на это ушли все духовные талисманы, что я накопила, будучи вольной заклинательницей. Если бы не это зеркало, ты бы сейчас смотрел на мой труп. Среди наших соучеников пятеро уже прорвались на седьмой уровень стадии очищения ци, и среди вольных заклинателей тоже есть мастера седьмого уровня. Как мы с тобой, с нашим уровнем развития, сможем с ними тягаться?
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026