Это была не ночь, но и не ясный день, какой остался снаружи. Всё словно подёрнулось лёгкой дымкой, мешавшей разглядеть что-либо вдали, кроме смутных очертаний гор. Запретные земли оказались куда обширнее, чем можно было предположить.
В нос ударил густой смрад гниения. Цинь Сан тут же затаил дыхание и осмотрелся. Впереди расстилалось зловонное болото, а позади до самого горизонта простирался мрачный лес. В лесной чаще переплетались ветви, и всё было окутано густым туманом — то ли испарениями, то ли ядовитыми миазмами. Из-за этого тени деревьев походили на несметных злобных духов, что корчились и тянули к нему свои когтистые лапы.
В Запретных землях восьми триграмм место появления зависело исключительно от удачи. Если угораздит приземлиться прямо в логово демонического зверя — пеняй на судьбу. Это место никак не походило на безопасное. Поразмыслив мгновение, Цинь Сан выпустил из-за спины пару крыльев. Они породили облако, которое окутало его фигуру, и он растворился в воздухе.
Он взобрался на дерево и, выждав немного, убедился, что вокруг всё спокойно. Лишь после этого Цинь Сан бесшумно спрыгнул вниз и, применив Метод облачного уклонения, устремился в выбранном направлении.
Без особых происшествий преодолев некоторое расстояние по лесу, Цинь Сан оказался у подножия невысокой горы. Судя по его наблюдениям, это была самая высокая точка в округе. Однако, почти достигнув вершины, он незаметно скрылся за большим валуном.
Мгновение спустя из-за валуна вышел другой Цинь Сан и развязной походкой направился к вершине. Но стоило ему почти взобраться наверх, как «Цинь Сан» с плеском обратился в лужу воды, впитавшуюся в землю. Лишь спустя некоторое время из-за камня показался настоящий Цинь Сан.
Тот, что вышел раньше, был, разумеется, двойником, созданным при помощи заклинания Смены формы и тени. Готовясь к Великому собранию вознесения в бессмертные, он выучил еще одно заклинание. Из-за нехватки времени и сил Цинь Сан не стал браться за более сложные техники, такие как «конденсирующая водяная преграда» или Туман, запирающий реку. Даже Смену формы и тени он освоил не в совершенстве, и его двойник не был безупречен. Однако, если противник не станет приглядываться, из-за мгновенной оплошности он вполне мог попасться на уловку. По мере того как рос уровень совершенствования Цинь Сана, расширялся и его кругозор. Он обнаружил, что у каждого заклинания есть свое уникальное применение. Та же Смена формы и тени, которую он поначалу считал бесполезной, на деле обладала безграничными возможностями, и разведка боем или приманка для врага были лишь верхушкой айсберга.
Подобная осторожность, несомненно, отнимала много времени, но в таком месте, где опасность подстерегала на каждом шагу, иного выбора не было. Хотя на горе, казалось, не было никакой угрозы, бдительность Цинь Сана нисколько не ослабла. С этой горы открывался прекрасный обзор на окрестности, что было большим преимуществом, но в этом же крылась и опасность: если поблизости окажется кто-то еще, он наверняка подумает о том же.
Цинь Сан сжал в ладони Пурпурный колокольчик души, а духовное сознание держал наготове, чтобы в любой миг активировать драгоценную броню из ледяного шелкопряда. Хоть эта броня и была магическим артефактом среднего ранга, отразить внезапную атаку и выиграть немного времени она вполне могла. Приняв все меры предосторожности, Цинь Сан, поддерживая действие Крыльев падающего облака, начал тихо пробираться к вершине. Каждые несколько шагов он настороженно оглядывался, поэтому подъем занял немало времени.
С вершины открывался широкий обзор, и в пределах видимости простирался удивительно разнообразный ландшафт. Слева, откуда он пришел, находилась граница между болотом и лесом. И топи, и чаща были необъятны — им не было видно конца. Временами в лесу колыхались верхушки деревьев, но было неясно, шевелилось ли что-то внизу или это просто дул ветер. Болото же и вовсе не сулило ничего хорошего. У кромки оно еще выглядело более-менее спокойно, но в глубине будто кипело, беспрестанно пузырясь грязью. Над ним висели клубы разноцветного тумана, который почти наверняка был ядовит.
В эти два места соваться нельзя!
Цинь Сан испугался, что его сожрут ядовитые твари и демонические звери еще до того, как он встретит хоть одного человека. Ведь в Запретных землях восьми триграмм обитали демонические звери Стадии смертного демона.
Птицы и звери, травы и деревья, Призрачные создания и даже камни с неодушевленными предметами — если им улыбнется удача или пробудятся их инстинкты, они могут начать поглощать духовную силу небес и земли, вбирая в себя эссенцию солнца, луны и звезд. Таких называют демонами.
Именно о них говорят в миру как о нечисти и оборотнях. У таких демонов есть лишь инстинкт самосохранения, разум их еще не пробудился, и эта ступень называется Стадией смертного демона. Некоторые из них очень слабы, и даже простой смертный может убить их особыми методами.
Однако древние, могущественные демоны уже обладают немалым интеллектом и владеют всевозможными странными способностями, с которыми крайне непросто совладать даже совершенствующимся на стадии очищения ци. А демонический зверь на пике Стадии смертного демона, готовый породить духовное семя, по силе не уступает совершенствующемуся тринадцатого уровня стадии очищения ци.
Когда в демоне зарождается истинный дух и пробуждается сознание, наступает Стадия духовного демона, сравнимая с возведением фундамента у людей. К счастью, в Запретных землях восьми триграмм не было великих демонов Стадии духовного демона. Но, по слухам, здесь обитали звери поздней и даже пиковой Стадии смертного демона. Даже с магическим артефактом высшего ранга Цинь Сан не осмелился бы связываться с такими.
У Ордена предводителя Инь не было карты Запретных земель, к тому же Цинь Сан не знал, в какую именно область его забросило. Можно было идти в любом из четырех направлений. Лишь собрав все нефритовые таблички, он узнает, где находится центральная зона. А до тех пор оставалось лишь выживать и отбирать таблички у других. Окинув взглядом окрестности и немного подумав, Цинь Сан решил двинуться направо. Там простиралась большая горная гряда, поросшая густой растительностью, но не такой непроглядной, как в темном лесу. Такой сложный рельеф подходил ему как нельзя лучше.
Приняв решение, Цинь Сан уже собирался спускаться с горы, как вдруг почувствовал что-то неладное. Он резко вскинул голову и уставился на кружившую в небе птицу, похожую на иволгу. Она прилетела вскоре после того, как он поднялся на гору. В Запретных землях водились дикие звери, поэтому Цинь Сан, мельком взглянув на нее, не обратил на нее больше внимания. Однако эта иволга не спускалась в поисках корма, а с самого своего появления кружила над вершиной, словно ястреб-стервятник, облетая пик уже несколько раз.
Цинь Сан смотрел на иволгу, и подозрения его все крепли. Задумавшись на мгновение, он опустил взгляд и начал дюйм за дюймом осматривать склон горы, не упуская ни одной детали, но ничего не нашел. И как раз в тот момент, когда он уже начал сомневаться в своей догадливости, иволга вдруг взмахнула крыльями и полетела вниз. Глаза Цинь Сана вспыхнули. Проводив птицу взглядом, он увидел, как она опустилась в заросли бурьяна и исчезла. Это была лощина, поросшая полынью в человеческий рост — очень укромное место.
Вскоре заросли полыни зашевелились, и из них показался человек. Иволга сидела у него на плече и чистила клювом перья. Оглядевшись по сторонам, незнакомец стремительно направился к вершине.
«К счастью, я так и не убрал Крылья падающего облака», — Цинь Сан невольно порадовался своей осторожности. Он не ожидал, что кто-то окажется так близко, и тут же почувствовал, как внутри нарастает напряжение.
На его руках была кровь бесчисленного множества людей, но с противником-совершенствующимся он сталкивался впервые. Цинь Сан поспешно применил Искусство созерцания ци и обнаружил, что уровень совершенствования незнакомца был примерно таким же, как у него. Отступать не было нужды. Впрочем, у совершенствующихся в запасе множество странных и непредсказуемых приемов, так что терять бдительность нельзя.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026