Не успели эти слова прозвучать, как из густого леса вылетели десятки стрел, нацеленных прямо в Цинь Сана.
Цинь Сан одной рукой держал поводья, а другой молниеносно метнулся к стрелам. Он с легкостью сбил большинство из них, несколько поймал, а те, что пролетели мимо, попали в него, но тут же странно отскочили и упали на землю.
Затем он резко отдернул руку, и из леса донеслось несколько глухих ударов, а за ними — возгласы изумления.
— Убить!
Крикнув это, Цинь Сан тут же исчез с лошади. Водяная Обезьяна и остальные тоже спешились и вместе ринулись в чащу. У Чуаньцзун и несколько воинов послабее окружили лошадей, образовав оборонительный строй, и открыли ответный огонь из арбалетов.
Во тьме Цинь Сан призвал ледяную кристаллическую броню. Его фигура, быстрая как молния и яростная как тигр, неслась вперед. Яму он вызвал еще раньше.
Какие-то стрелы из засады не могли представлять для него ни малейшей угрозы.
В одно мгновение больше десяти убийц пали от руки Цинь Сана. Остальные, смертельно напуганные, бросились бежать вглубь леса. Их передвижения, конечно, не могли укрыться от слуха Цинь Сана. Он уже собирался броситься в погоню, как вдруг что-то почувствовал и поднял голову к вершине горы.
Ночью лунный свет был тусклым, а вершину горы окутывала легкая дымка. Только что в этой дымке мелькнул чей-то силуэт. Если бы не его острое зрение, он бы подумал, что ему показалось.
Человек, наблюдавший с вершины, понял, что дело плохо, и попытался сбежать. Цинь Сан холодно усмехнулся и приказал Яме преследовать врага, а сам, используя технику передвижения, устремился наверх.
Едва достигнув вершины, он увидел тело мужчины в белых одеждах, лежавшее ничком на камнях. Цинь Сан присел, перевернул его и нашел на поясе бирку. Оказалось — знакомый: один из четырех Защитников Кровавого Павильона — ученый в белом!
Боевые искусства этого человека ничуть не уступали мастерству Бай Цзянланя, и все же он так тихо и незаметно умер здесь.
Цинь Сан задумался. Ученый в белом устроил на него засаду, но за этим необязательно стоял князь Дунъян. Скорее всего, это был жадный до сокровищ наследный принц. Впрочем, раз они осмелились протянуть свои лапы, им придется стерпеть боль, когда их отрубят.
На вершину бесшумно взобралась Водяная Обезьяна. — Генерал Цинь, один из наших легко ранен. Взяли двоих живыми.
— Передай сигнал. Пленные не нужны. Убить всех!
Цинь Сан поднял тело ученого в белом, спустился с горы и бросил его Водяной Обезьяне. — Ты и Вэнь Куй возьмете половину людей и немедленно возвращайтесь в город Мин. Тайно передайте этот труп княжне. Больше ничего не говорите.
...
Наступила шестая зима с тех пор, как Цинь Сан попал в этот мир. Впервые он вошел в столицу Великой Суй в звании левого командующего Лагеря Неустрашимых.
Три столичных округа пали один за другим, а защищавшие их генералы сдавались без боя. Князь Дунъян, собрав под свои знамена всю Поднебесную, осадил столицу. Город держался три месяца, но, когда закончились припасы и боеприпасы, ложный император, не желая бежать на север, повесился во дворце, а оставшиеся генералы капитулировали.
Князь Дунъян не стал входить во дворец, а сперва отправился на гору Чаошэн, чтобы почтить память Покойного императора. Церемония восхождения на престол была назначена на первый день нового года, до которого оставалось меньше двух месяцев. Все полководцы и сановники были заняты подготовкой к ритуалу на горе Чаошэн, а усмирение мятежных войск на севере, казалось, никого не волновало.
Цинь Сан занял особняк одного из министров ложного императора. У ворот он оставил лишь отряд личной охраны и, кроме У Чуаньцзуна и нескольких близких людей, никого не принимал.
Среди всех полководцев, рангом ниже двух главнокомандующих, были лишь несколько левых командующих, которых можно было пересчитать по пальцам одной руки. Лагерь Неустрашимых под командованием Цинь Сана отличился в боях в округе Гуйцзе, поддерживая Лагерь Победоносных. И хотя при штурме столицы они проявили себя не так ярко, это не повлияло на положение Цинь Сана. Если его и не пожалуют титулом удельного князя, то маркизом он станет наверняка.
Этот влиятельный полководец вел себя настолько странно, что никто не мог найти этому объяснения.
Мало кто знал, что после битвы у переправы Дуя Цинь Сан почти перестал заниматься военными делами, полностью посвятив себя самосовершенствованию. Иногда он медитировал целыми днями.
Позже, когда прежний левый командующий Лагеря Неустрашимых совершил серьезную ошибку, княжна лично приехала в лагерь и настояла на том, чтобы эту должность занял Цинь Сан.
Именно поэтому в последующих битвах за столицу Лагерь Неустрашимых не снискал громкой славы. Однако, поскольку Цинь Сан передал полномочия своим подчиненным, У Чуаньцзун, Водяная Обезьяна и другие получили достаточный опыт и теперь могли действовать самостоятельно.
Но и Цинь Сан не остался внакладе: не так давно он успешно прорвался на пятый уровень «Сутры Преисподней».
Церемония на горе Чаошэн, которую он ждал столько лет, была уже близко, и Цинь Сан все с большим нетерпением думал о том, какой же сюрприз преподнесет ему в итоге тот юноша по фамилии Хань.
Перед наступлением нового года три дня шел сильный снег.
Однако этот новый год стал для народа Великой Суй самым спокойным за последние несколько лет. Снегопад, который в иные времена сочли бы бедствием, теперь восхваляли как добрый знак, сулящий богатый урожай.
Облака рассеялись, и после снегопада небо прояснилось.
Было еще темно, но снег на тропе, ведущей на гору Чаошэн, за ночь успели расчистить и посыпать соломой и золой. Цинь Сан, смеясь и переговариваясь с главнокомандующим Фэном и адмиралом Му, шаг за шагом поднимался в гору. Впереди и позади них шли другие прославленные полководцы и заслуженные сановники.
Во главе процессии шла внутренняя стража, за ней — князь Дунъян, а следом — наследный принц, княжна и несколько других принцев.
Замыкали шествие сотни чиновников и охрана, несшая ритуальные нефритовые таблички, шелка, жертвенных животных и утварь.
Все шли пешком; в знак уважения повозки и паланкины оставили у подножия горы.
Подъем на вершину, к Дворцу Чаошэн, занял полтора часа. Полководцы, будучи людьми сильными и выносливыми, перенесли его легко, а вот некоторые хилые чиновники едва не падали в обморок от усталости. Наследный принц весь взмок и тяжело дышал, выглядя даже хуже своего отца. Княжна же оставалась невозмутимой, как всегда.
Перед вратами Дворца Чаошэн стояли чиновники из Управления священных ритуалов. Увидев князя Дунъяна, они пали на колени в знак приветствия. После ряда церемоний Владыка Дворца Чаошэн вынес новые драконьи одежды, и князь Дунъян удалился, чтобы переодеться. Остальные засуетились.
Бесчисленные подношения рекой потекли во Дворец Чаошэн, монахи и даосы нараспев читали сутры. Цинь Сан с улыбкой наблюдал за происходящим, и его нетерпение немного улеглось.
В полдень один из чиновников Управления священных ритуалов развернул шелковый свиток. Те, чьи имена он зачитывал, с трудом скрывали волнение, стараясь держаться с достоинством, и под бесчисленными взглядами, полными зависти и благоговения, входили во Дворец Чаошэн.
Услышав свое имя, Цинь Сан с таким же невозмутимым видом вошел внутрь.
Во Дворце Чаошэн курились огромные благовония, повсюду были расставлены бесчисленные дары, а в центре лежали нефритовые таблички и свитки. Князь Дунъян стоял молча, сложив руки, но по сжатым кулакам было видно, что он далеко не спокоен.
В итоге, право войти во Дворец Чаошэн получил всего тридцать один человек!
— Благоприятный час настал! Да примет Священный Император свой титул!
Громко крикнул Владыка Дворца Чаошэн и, высоко подняв руку, ударил в древний колокол. Его протяжный звон разнесся по всей округе.
Князь Дунъян лично зачитал жертвенную молитву.
Колокол пробил восемьдесят один раз. Цинь Сан ждал с нетерпением, про себя отметив, что эти Бессмертные Наставники — настоящие позеры.
Последний удар колокола затих вдали.
В небе раздался пронзительный журавлиный крик, и все в изумлении подняли головы.
На безоблачном небе невесть откуда появились клубы разноцветной дымки. Радужное сияние заструилось, в мгновение ока заполнив все небо. В глубине этого сияния, казалось, виднелись какие-то небесные врата, полные таинственности.
Огромный божественный журавль, прорвавшись сквозь дымку, вылетел из-за облаков. В одно мгновение он оказался над Дворцом Чаошэн, раскрыл клюв, и нефритовая печать, оставляя за собой поток света, упала в руки князя Дунъяна.
Силуэт же журавля начал постепенно таять в воздухе.
— Прошу, Высший бессмертный, войдите во дворец и отдохните, — после исчезновения журавля княжна Дунъян поклонилась в сторону алтаря. Пока все недоумевали, из пустоты проявилась фигура — появился дородный молодой человек.
Сердце Цинь Сана ушло в пятки. Это был не юноша по фамилии Хань!
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026