Прорыв на второй уровень дался ему естественно и гладко. Цинь Сан уже было возомнил себя гением совершенствования, но теперь его начали одолевать сомнения.
Даже если он не гений, то уж средние способности у него точно должны быть. Не может же он оказаться полным бездарем?
Он не знал, нормально ли такое положение вещей, но столь долгое отсутствие всякого прогресса постепенно истощало его терпение, вызывая растущее беспокойство.
Без наставника, который мог бы направить его, Цинь Сану оставалось лишь размышлять в одиночестве. Почему прорыв на второй уровень прошел так легко, а теперь он уперся в невидимую стену? Быть может, дело не только в самой технике совершенствования, но и в чем-то еще?
Например, в лечебных ваннах.
Обосновавшись в Кровавом Павильоне, Цинь Сан нашел возможность вернуться в город Саньу, но не застал там ни даоса Цзисиня, ни Минъюэ. Ему рассказали, что вскоре после пожара они отдали даосский храм беженцам, а сами сели на корабль и уплыли на юг, покинув Великую Суй.
Если прикинуть по времени, это случилось как раз в те дни, когда князь Дунъян и князь Чжэньшуй подняли мятеж.
Не найдя даоса Цзисиня, Цинь Сан был вынужден искать другие способы. В Кровавом Павильоне ему удалось раздобыть несколько рецептов для укрепления тела, но, к сожалению, их эффект был слабее, чем у лечебных ванн.
Внезапно в ворота двора постучали.
— Глава, прибыл генерал Чжоу, — послышался снаружи тихий голос Водяной Обезьяны.
— Быстрее пригласи его! — громко крикнул Цинь Сан. Лицо его просветлело, он торопливо встал и поправил одежду.
Вскоре Водяная Обезьяна впустила мужчину средних лет в доспехах. Подойдя к Цинь Сану, он низко поклонился:
— Я, генерал Чжоу Мингуан, приветствую господина Циня!
Официально Цинь Сан числился советником княжны Дунъян и не имел воинского звания. Те, кто не состоял в Кровавом Павильоне, обращались к нему «господин Цинь».
— Генерал Чжоу, мы с вами давно знакомы, к чему эти церемонии? — улыбнулся Цинь Сан, поддерживая Чжоу Мингуана за руки и оглядывая его. — Вы проделали такой путь, сделав крюк в уезд Хуньу, и я все это время беспокоился, как бы не помешать важным военным делам главнокомандующего.
Чжоу Мингуан был доверенным лицом генерала Му. Два месяца назад, когда пал уезд Хэнин, Цинь Сан уже встречался с ним.
Генерал Му взял уезд Хэнин без единой потери, совершив великий подвиг, и по рекомендации княжны был повышен до правого командующего лагеря Сяоюн. Чжоу Мингуан, в свою очередь, тоже пошел на повышение и стал командиром, возглавив батальон арбалетчиков.
Цинь Сан также по праву был назначен главой зала Кровавого Павильона, хотя официальный приказ еще не пришел.
Единственное, что раздражало Цинь Сана, — это то, что Ван Лю, этот негодяй, не только не понес наказания за срыв военной операции, но и умудрился сорвать большой куш при штурме города Цзянчжоу, став правым командующим лагеря Сюаньвэй.
— Не смею! — Чжоу Мингуан своими глазами видел адскую сцену в усадьбе Чу Дачжуана и потому относился к Цинь Сану с величайшим почтением. — Господин Цинь, главнокомандующий просил передать вам привет. Он хотел лично почтить вас визитом, но военные дела не ждут, и ему пришлось повести войска главной дорогой в провинцию Бэйпин. Однако он приказал мне привести сюда весь арбалетный батальон, что в моем подчинении, — это пятьсот мощных арбалетов, которые поступают в ваше распоряжение!
— Отлично!
Цинь Сан радостно всплеснул руками. Он отдал большую часть боевых заслуг генералу Му и так долго пробыл в уезде Хуньу именно ради этих арбалетчиков.
Его целью, разумеется, был храм Сюаньцзи, расположенный на территории уезда!
Узнав от верховного наставника Юаньцзюэ, что в храме Сюаньцзи хранится наследие бессмертных совершенствующихся, Цинь Сан начал обдумывать, как бы заполучить его.
Его искусство легкости уступало лучшим мастерам цзянху, поэтому он не мог незаметно проникнуть в храм. И хотя верховный наставник Юаньцзюэ был мертв, в храме Сюаньцзи все еще оставались мастера врожденного уровня и бесчисленное множество первоклассных бойцов.
Конечно, он мог бы воспользоваться силой Ямы и тайно устранить всех, но храм Сюаньцзи считался священной землей, известной по всей Великой Суй. Если бы новость о том, что все высокопоставленные монахи храма внезапно исчезли, разнеслась по стране, это вызвало бы небывалый переполох.
А ведь за государством Великая Суй сверху наблюдали Бессмертные Наставники.
Поразмыслив, он пришел к выводу, что надежнее всего будет прибегнуть к силе мирской власти. Перед пятьюстами мощных арбалетов не осмелится дерзить даже настоятель храма Сюаньцзи, если, конечно, он не хочет, чтобы его обитель была стерта с лица земли.
Услышав, что целью Цинь Сана является храм Сюаньцзи, Чжоу Мингуан с трудом проговорил:
— Господин Цинь, я слышал, что в храме Сюаньцзи есть мастер врожденного уровня. Боюсь, пяти сотен арбалетчиков будет...
— Генерал Чжоу, не беспокойтесь! — уверенно ответил Цинь Сан. — Если мастер врожденного уровня осмелится напасть, я сам с ним разберусь. Единственная проблема — это то, что монахи храма Сюаньцзи могут оказаться непокорными и по-прежнему верными ложному императору, не признающими власти князя. Именно поэтому мне и нужны ваши солдаты для устрашения. Если они проявят благоразумие, признают вину и примут наказание, то и князь не станет их всех истреблять... Я уже приготовил вино и мясо. Прошу вас, генерал, отнесите их солдатам в качестве награды. Выступаем завтра на рассвете, чтобы не задерживать поход. Когда дело будет сделано, я, Цинь Сан, щедро вас отблагодарю.
— Слушаюсь!
...
На следующий день на рассвете Цинь Сан во главе людей из Кровавого Павильона соединился с отрядом Чжоу Мингуана. После завтрака они выступили в ускоренном темпе и еще до полудня расположились перед горными вратами храма Сюаньцзи.
Древний храм прятался в глубине гор.
Горный ветер шевелил густой лес, наполняя воздух шелестом.
Дорога на гору была полностью вымощена широкими плитами из синего камня. Она тянулась от самого подножия до ворот храма и была так просторна, что по ней могли бы проехать в ряд пять всадников.
Храм Сюаньцзи.
От трех могучих иероглифов на вывеске веяло древностью и основательностью.
Два каменных льва у горных врат свирепо взирали на дорогу.
На высоких ступенях кружились опавшие листья. Не было видно ни одного монаха. Две огромные, в несколько чжанов высотой, алые створки ворот были плотно закрыты, а изнутри не доносилось ни звука — стояла мертвая тишина.
Дул унылый осенний ветер.
Перед храмом раскинулась большая ровная площадь. Цинь Сан, одетый в доспехи обычного солдата, поднял голову и взглянул на эту священную землю боевых искусств. Его взор скользнул поверх высоких стен, за которыми виднелись изогнутые карнизы крыш.
Он слышал напряженное дыхание людей внутри храма.
Чжоу Мингуан, стоявший во главе, взмахнул рукой, и тут же раздался топот множества ног. Тысяча солдат и офицеров в боевом порядке рассредоточились, пятьсот мощных арбалетов были взведены и нацелены на алые врата.
Чжоу Мингуан посмотрел на Цинь Сана. Тот едва заметно кивнул.
— Огненные стрелы! — взревел Чжоу Мингуан, но не успели его слова затихнуть, как из-за стен храма донеслось раскатистое буддийское песнопение.
— Постойте!
Вслед за этим в храме послышались торопливые шаги, и алые врата отворились. Первым вышел старый монах с румяным лицом и белоснежными бровями и бородой.
За ним вереницей высыпали другие монахи, с гневными лицами, и направили на солдат свои посохи.
Увидев одеяние старого монаха, Цинь Сан догадался, что перед ним, должно быть, настоятель храма Сюаньцзи Юаньчжэнь, младший брат-наставник верховного наставника Юаньцзюэ и один из самых уважаемых людей в мире боевых искусств Великой Суй.
— Амитабха.
Настоятель Юаньчжэнь с печалью в глазах окинул взглядом солдат, остановил его на Чжоу Мингуане и низким голосом спросил:
— Я, скромный монах Юаньчжэнь, осмелюсь спросить имя генерала?
— Я — Чжоу Мингуан, — глухо ответил тот, — всего лишь скромный генерал на службе у князя.
Настоятель Юаньчжэнь кивнул, но тут же его лицо посуровело, и он вопросил:
— Генерал Чжоу, в храме Сюаньцзи живут лишь монахи, отрекшиеся от мира. Мы всегда были милосердны, проводили дни в молитвах и не вмешивались в мирские дела. Скажите, какое же преступление мы совершили, чтобы вы сочли нужным явиться сюда с войском?
— В молитвах? — с насмешкой переспросил Чжоу Мингуан и громко рассмеялся. — А те монахи-воины, что помогали ложному императору оборонять уезд Дулин и перебили бесчисленное множество воинов из Дунъяна, — они что, не ваши ученики?
Настоятель Юаньчжэнь, не изменившись в лице, возразил:
— Генерал, вы не знаете всей правды. Те воины лишь обучались в храме Сюаньцзи. Покинув гору, они более не имели к нам никакого отношения. Я уже объяснял это лично наследному принцу. Стоит вам спросить, и вы все узнаете.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026