Год спустя.
В военном деле главное — скорость. Князь Дунъян, собрав войска князя Чжэньшуя и объединив их со своими, за короткий год, словно раскалывая бамбук, захватил округ Иннань. Теперь острие его армии было нацелено на округа Пиншань и Чжаомин, угрожая также и округу Ситай.
После того как князь Дунъян поднял восстание против ложного императора, двор последнего был вынужден перебросить войска на юг. Сил для подавления волнений не осталось, и четыре северных округа, где только-только наметилось затишье, погрузились в хаос.
Если князь Дунъян успешно овладеет тремя округами — Пиншань, Ситай и Чжаомин, — он сможет взять в кольцо три столичных округа.
Тогда двору ложного императора некуда будет отступать, и его падение станет предрешенным.
Округ Пиншань, область Цзянчжоу, уезд Хэнин.
Многие беженцы с севера осели в Цзянчжоу, но не успели они насладиться мирной жизнью, как война настигла и их, заставив снова бежать — теперь уже обратно на север.
Впрочем, не только беженцы, но и большинство коренных жителей Цзянчжоу предпочли покинуть родные дома.
Говорят, бандиты грабят, а солдаты сдирают последнюю шкуру.
Как еще выжить простому человеку во время бедствий и смут, кроме как спасаться бегством?
По большой дороге нескончаемой вереницей тянулись люди.
Цинь Сан сидел на придорожном камне, зажав в зубах травинку. На ногах — дырявые соломенные сандалии, на теле — грубая одежда в заплатках. Лицо и руки почернели от грязи, взгляд был пустым и безжизненным. Кто знает, как давно он мыл голову — волосы сбились в сальные пряди и источали кислый запах.
Рядом, прислонившись к тому же камню, сидели Водяная Обезьяна Чжоу Нин и еще один человек. Одетые так же, как и Цинь Сан, все трое выглядели точь-в-точь как беженцы, гонимые одной бедой.
Этого человека звали Чжэн Кунь. Он много лет изучал боевые искусства под началом Бай Цзянланя и был одним из тех, кого Цинь Сан видел тогда на корабле. Теперь он, как и Водяная Обезьяна, вступил в Кровавый Павильон и стал подчиненным Цинь Сана.
За этот год Цинь Сан, следуя своим принципам, не совершил множества подвигов, но его разведданные всегда были точны. Несколько раз ключевая информация от него помогала армии прорывать оборону, и его имя стало известно самому князю.
К тому же, находясь под покровительством княжны, он всего за год достиг высокого положения в Кровавом Павильоне. Теперь Цинь Сан был одним из заместителей главы Палаты Воинов, а место самого главы оставалось вакантным — его придерживали для него.
Цинь Сан поднял глаза к солнцу, прикидывая время. Его взгляд, казавшийся пустым, на самом деле был неотрывно прикован к воротам уездного города Хэнин.
Большая дорога вела на юг, в уезд Дулин. В толпах беженцев были не только жители Хэнина — еще больше людей спасалось от бедствий, двигаясь сюда из Дулина.
Армия князя Дунъяна наступала двумя клиньями. Западным клином, состоявшим из основных сил князя Чжэньшуя и сдавшихся в округе Иннань войск, командовал сам князь Дунъян, и он уже добился значительных успехов в округе Чжаоян.
Восточный же клин застрял под стенами уезда Дулин. Уже два месяца продолжалось противостояние с гарнизоном ложного императора, и продвинуться не удавалось ни на шаг.
Уезд Дулин располагался в труднодоступной местности и с древних времен считался ключевой точкой, которую стремились захватить все полководцы. Его называли горлом, связывающим округ Пиншань и область Цзянчжоу.
Стоило взять Дулин, и вся область Цзянчжоу осталась бы беззащитной. А поскольку Цзянчжоу была самой большой и богатой из трех областей округа Пиншань, ее падение означало бы, что и весь округ скоро будет захвачен.
Ложный император, словно обезумев, стянул к Дулину все войска из округа Пиншань. Армия князя десятки раз шла на штурм, но каждый раз отступала, неся огромные потери. В итоге было решено прибегнуть к военной хитрости.
Оставив под стенами города прежнее число шатров и не ослабляя натиска, по ночам они тайно вывели два отряда. Рассредоточившись в лесах, те двинулись горными тропами вглубь Цзянчжоу, чтобы нанести внезапный удар по Хэнину и создать угрозу самому городу Цзянчжоу.
Хэнин находился в самом сердце области. Из-за того, что все войска были стянуты к Дулину, внутренние районы остались без защиты. Если бы Хэнин пал, гарнизон Дулина оказался бы в безвыходном положении.
Юг Цзянчжоу изобиловал лесами, и Кровавый Павильон давно разведал все пути, так что шансы на успех внезапной атаки были велики.
Силы двух отрядов были весьма внушительны. Если бы основная армия в Дулине не решилась вернуться на помощь, они могли бы просто получить подкрепление, закрепиться в Хэнине и совершать набеги за припасами, доставляя противнику немало хлопот.
Задача Цинь Сана, который вместе с Чжоу Нином и Чжэн Кунем затесался в толпу беженцев, состояла в том, чтобы как можно быстрее добраться до Хэнина, разведать обстановку и, когда подойдут ударные отряды, открыть им ворота изнутри. Это позволило бы взять город одним махом и избежать лишних волнений.
Но в Хэнине, очевидно, тоже были начеку. У ворот стояла стража из ополченцев и судебных приставов. Они сжимали в руках оружие и с криками отгоняли любого подозрительного беженца, который пытался подойти ближе. О том, чтобы войти в город, не могло быть и речи.
— Уже второй час пополудни, а этого сопляка Лю Цзи все нет, — услышал Цинь Сан ворчание Водяной Обезьяны.
Он опустил взгляд. Щуплый, однорукий, в рванье — Чжоу Нин выглядел настолько жалко, что походил на беженца больше, чем любой настоящий беженец.
После потери руки его характер стал гораздо спокойнее, поэтому Цинь Сан и согласился взять его к себе в подчинение. Но старые привычки искоренить трудно, и тот по-прежнему любил побрюзжать по поводу и без.
Чжоу Нин знал меру, и Цинь Сан не стал его упрекать.
— Подождем еще одну стражу, — сказал он. — Старина Чжэн, ты присмотри за теми богатеями, что раздают похлебку. Нам нужно попасть в город до темноты.
Лю Цзи был человеком из Кровавого Павильона. Его предки происходили из уезда Хэнин, но, занявшись торговлей, он отделился от основной ветви клана Лю. После вступления в Павильон ему было приказано вернуться в Хэнин, чтобы воссоединиться с родом и вместе с несколькими людьми затаиться в городе. Прибыв сегодня утром, Цинь Сан немедленно подал тайный знак, чтобы Лю Цзи встретил их и провел в город. Крайним сроком был назначен второй час пополудни.
— Будет сделано! — Чжэн Кунь ухмыльнулся, перекатился по земле, чтобы встать, и, сгорбившись и хромая, втиснулся в очередь беженцев за похлебкой.
Цинь Сан почувствовал, что сидеть на камне слишком заметно. Он спрыгнул на землю, велел Водяной Обезьяне не спускать глаз с ворот, а сам закрыл глаза, притворившись спящим.
Путь в толпе беженцев, без сна и отдыха, серьезно мешал его самосовершенствованию.
Цинь Сан понимал, что важнее, и, хотя служба в Кровавом Павильоне отнимала много времени, он ни на день не прекращал тренировок. За весь год он почти не спал.
Весь этот год Цинь Сан держался вблизи полей сражений, прячась на окраинах, чтобы Яма мог собирать души павших воинов. Впрочем, не зная истинных возможностей Нефритового Будды, Цинь Сан не рисковал давать Яме волю и каждый раз, собрав определенное количество душ, отзывал его обратно.
Благодаря непрерывному потоку пилюль души его развитие шло стремительно. Сейчас он уже достиг вершины второго уровня «Сутры Преисподней» и вскоре мог прорваться на третий.
Что до «Искусства Светлого Царя», то он пробовал практиковать его несколько раз, но так и не смог породить истинную ци. Это лишь подтвердило его догадку: «ци», создаваемая «Сутрой Преисподней», — это не то же самое, что истинная ци или внутренняя сила.
Поскольку развитие внутренней силы отнимало время у «Сутры Преисподней», Цинь Сану пришлось от этого отказаться.
Зато он постоянно оттачивал «Копье Похитителя Душ» и Бестеневой шаг. Его мастерство в этих техниках достигло немалых высот, и, добавив к ним несколько других избранных им боевых искусств, он мог считаться первоклассным бойцом даже без Знамени Ямы.
Внезапно до его слуха донеслись тяжелые шаги. Цинь Сан настороженно открыл глаза и увидел человека, тоже переодетого беженцем.
Когда тот подошел, Цинь Сан нахмурился.
— Чжан Вэнькуй, — тихо спросил он, — я же велел тебе не отходить от генерала Вана. Почему ты ушел самовольно?
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026