Глава 24 — Глава 24. Разделение сил

Цинь Сан ждал в стороне. Княжна Дунъян и ее спутники совещались в лесу. Они думали, что отошли достаточно далеко, но Цинь Сан все отчетливо слышал. — Неважно, правду он говорит или нет, — зловеще произнесла старушка Ли. — Личность и местонахождение княжны, несомненно, раскрыты. Отношение князя Чжэньшуй туманно, так что в город Саньу идти ни в коем случае нельзя. Прихвостни ложного императора наверняка не отступятся. Лучший способ — разделить силы: пусть караван едет по большой дороге обратно в город Кунь, чтобы отвлечь внимание, а княжна тайно отделится и по реке быстро вернется в удел Дунъян. Хуже всего будет, если этот мальчишка подослан приспешниками ложного императора, чтобы раздробить наши силы. По-моему, его личность и проверять не нужно — достаточно просто прирезать его одним ударом, и тогда не придется беспокоиться, что он по пути передаст кому-нибудь весть. Цинь Сан не изменился в лице, но в душе похолодел. Он и представить не мог, что эта старая ведьма настолько жестока. Он искоса взглянул на своего вороного коня, стоявшего за деревьями. Знамя Ямы все еще было в переметной сумере на седле. Мысленно просчитывая маршрут, Цинь Сан, словно невзначай, принялся мерить шагами землю, незаметно приближаясь к дороге. Если они и вправду решат напасть, он не станет сидеть сложа руки. Затем он услышал голос Бай Цзянланя: — Княжна, прошу вас, трижды подумайте. Если брат Цинь и впрямь из благодарности за спасение жизни явился предупредить нас, невзирая на опасность, то убить его вот так, без всяких разбирательств, разве это не… Не успел Цинь Сан вздохнуть с облегчением, как старушка Ли резко оборвала Бай Цзянланя: — Командир Бай, я (старая) думаю лишь о безопасности княжны, а на все остальное мне плевать! И вот вам мой добрый совет: раз уж вы поступили на службу к князю, то поскорее избавьтесь от своих замашек бродячего воина! Воцарилось молчание. Цинь Сан мысленно вздохнул. Он не ожидал, что все так обернется, и уже приготовился к бою, но тут заговорила княжна Дунъян: — Командир Бай, вы уверены, что в прошлом году Цинь Сан не владел боевыми искусствами? — В тот день на корабле я лично его осматривал, — ответил Бай Цзянлань. — В его теле не было ни капли истинной ци, а кости и мышцы были расслаблены. Он определенно не занимался боевыми искусствами. — Меньше года занятий — и он уже способен убить наемника из Павильона Цзяншань! Княжна Дунъян тихо вздохнула. — Такого таланта, полагаю, даже вы никогда не видели? Слова пусты. Командир Бай, прошу вас, испытайте его. — Слушаюсь! … Цинь Сан, делая вид, что ничего не понимает, с растерянным лицом смотрел, как к нему подходит Бай Цзянлань. — Брат Цинь… Бай Цзянлань медленно подошел к Цинь Сану и, оказавшись всего в шаге от него, внезапно нанес удар. Дзынь! Стремительный, как молния, клинок метнулся к Цинь Сану. Его обдало порывом ветра. Уже по одному этому выпаду Цинь Сан понял, что Бай Цзянлань сильнее того убийцы в черном. И все же он ясно видел траекторию меча, не говоря уже о том, что был наготове. — Брат Бай! На лице Цинь Сана отразилось потрясение, но тело его отреагировало без промедления. Он сделал обманный шаг, резко развернул корпус, и холодное лезвие, чиркнув по одежде, пронеслось мимо. — Брат Бай, ты… Цинь Сан хотел было что-то сказать, но Бай Цзянлань не дал ему и шанса. Он метнулся вперед, мгновенно сократив дистанцию. Меч куда-то исчез, а рука, сложившаяся в орлиный коготь, устремилась к Цинь Сану. Техника ладони Бай Цзянланя была отточенной, быстрой как гром и непредсказуемой, но Цинь Сан видел каждое его движение. Они обменялись несколькими ударами. Улучив момент, Цинь Сан встретил ладонь противника кулаком. Удар был подобен столкновению со стеной — его отбросило на несколько шагов назад, и он с трудом устоял на ногах. Бай Цзянлань же даже не шелохнулся. Только теперь Цинь Сан осознал, как велика пропасть между ним и настоящим мастером боевых искусств, когда у него нет Знамени Ямы. Он и не подозревал, что Бай Цзянлань удивлен еще больше. Поединок был коротким, но у Бай Цзянланя возникло отчетливое ощущение, что от Цинь Сана невозможно укрыться. Стоило ему начать движение, как тот уже опережал его, разрушая атаку. Весь этот бой Бай Цзянлань чувствовал себя скованным, и несколько раз Цинь Сан едва не перехватил инициативу. Лишь в последнем прямом столкновении, тайно задействовав истинную ци, Бай Цзянлань смог удержать позицию и не проиграть. — Брат Бай, почему ты на меня напал?! — тяжело дыша, с горечью и гневом в голосе спросил Цинь Сан. В этот момент подошли княжна Дунъян и старушка Ли. Они с удивлением разглядывали Цинь Сана. Бай Цзянлань убрал меч и доложил княжне: — Ваше высочество, я его проверил. На мой взгляд, острота чувств и быстрота реакции брата Цинь таковы, что мало кто может с ним сравниться. Технику «Длинный кулак покорения тигра» он довел до предела, которого другим достичь будет трудно. Убийцы из Павильона Цзяншань сильны в скрытности и внезапных атаках, они мастера маскировки, затаивания дыхания и тайных убийств, но в открытом бою не обязательно так уж могущественны. Против брата Цинь все эти уловки бесполезны, так что нет ничего удивительного в том, что он смог одолеть одного из них. — Княжна и впрямь спасла кого нужно, — елейно улыбнулась старушка Ли. — Кто бы мог подумать, что у юного брата Цинь такой поразительный талант! Довести «Длинный кулак покорения тигра» до такого уровня... Дайте ему время, и он непременно станет бойцом высшего класса. Поздравляю вас, княжна, с обретением еще одного могучего воина! Если бы Цинь Сан не слышал, как старушка Ли настаивала на его убийстве, он бы и вправду решил, что она — добрый человек. На его лице все еще застыло растерянное и недоумевающее выражение. — Вы меня проверяли? — Прошу, не гневайтесь, доблестный воин, — с искренним видом произнесла княжна Дунъян. — На кону наши жизни, и я, Аньнин, не могла не проявить осторожность. Я в долгу перед вами за спасение. Как только мы окажемся в безопасности, я непременно щедро вознагражу вас. — Об этом поговорим позже, — встряла старушка Ли. — Время не ждет. Я (старая) сейчас же приведу старейшину Юэ. Командир Бай и старейшина Юэ сопроводят госпожу на юг к реке. Пойдете вниз по течению, и через несколько дней вернетесь в удел Дунъян. — Матушка, а вы не пойдете со мной? — изящно нахмурившись, спросила княжна Дунъян. — Эти стражники, хоть и являются смертниками, вскормленными князем, среди них все же могут найтись трусы и предатели, — взгляд старушки Ли похолодел, она посмотрела наружу. — Я (старая) должна остаться здесь и держать их в узде. Тогда они не посмеют замыслить недоброе, и Павильон Цзяншань ничего не заподозрит. Не волнуйтесь, госпожа, я (старая) буду действовать по обстоятельствам. Княжна Дунъян понимала, что лучшего выхода нет. — Матушка, вы должны быть очень осторожны… — твердо произнесла она. — Прошу вас, позовите сюда Чунь Тао. Командир Бай, вы тоже идите со старушкой, выберите нескольких стражников и приведите лошадей. Мы поедем налегке. — Слушаюсь. Цинь Сан тоже вышел, чтобы привести своего коня. Он привязал Знамя Ямы к окованной железом палке — только держа его в руках, он мог чувствовать себя спокойно. Вернувшись с конем в рощу, Цинь Сан увидел, что Бай Цзянлань привел Водяную Обезьяну и еще шестерых незнакомых стражников, среди которых был один румяный старик. Вслед за ними старушка Ли ввела Чунь Тао. Цинь Сан еще не забыл язвительное выражение лица Чунь Тао, но служанка лишь мельком взглянула на него и прошла мимо с каменным лицом. На его глазах старушка Ли достала тонкую, как крыло цикады, маску из человеческой кожи и наложила ее на лицо Чунь Тао. Затем она велела служанке переодеться в такое же платье, как у княжны Дунъян. Маска легла на лицо идеально, не оставив никаких следов. Цинь Сан втайне подивился этому искусству. Когда княжна сняла с себя все украшения и отдала их Чунь Тао, преображение завершилось. Замаскированная служанка стала точной копией своей госпожи. (Конец главы)