Преодолев еще несколько гор, Цинь Сан приблизился к большой дороге и, найдя место с хорошим обзором, спешился, чтобы в тишине дождаться цели.
Согласно сведениям, караван княжны Дунъян прошлой ночью стоял в городе Кунь, а на рассвете отправился в путь. Сейчас было около девяти утра, так что они должны были скоро здесь появиться.
Цинь Сан взял в руки палку из железного дерева. Сердцевина этого дерева, из которой была сделана палка, по твердости не уступала железу, но при этом обладала превосходной гибкостью. Цинь Сан купил ее на переправе и попросил отшлифовать, чтобы она удобно лежала в руке.
На одном конце палки было заранее просверлено отверстие. Нужно было лишь обернуть полотнище Знамени Ямы вокруг древка, вставить его в отверстие так, чтобы острие смотрело наружу, и туго перевязать тканью — получалось нелепое подобие копья.
Цинь Сан уже убедился, что простые смертные действительно не видят Яму, но слишком наглеть не стоило. На людях следовало хоть как-то маскироваться, иначе, если он привлечет внимание какого-нибудь Бессмертного Наставника, истребляющего демонов, его ждет глупая смерть.
К востоку от города Саньу простирались бесчисленные горные хребты. Дорога петляла по горам и долинам, несколько раз пересекала реки и была поистине трудной. Торговцы предпочитали идти северным путем в обход города Линьу, тратя на два дня больше, лишь бы не пользоваться этим маршрутом, поэтому путников здесь было немного.
Цинь Сан следил не только за дорогой, но и осматривался по сторонам, однако не заметил никого, кто походил бы на шпиона из Павильона Цзяншань.
Солнце уже приближалось к зениту. Хотя наступила осень, полуденный зной все еще был невыносим. Цинь Сан терпеливо ждал, мысленно повторяя «Сутру чистоты и покоя», как вдруг его глаза блеснули, и он выпрямился.
В дальнем конце дороги показался караван.
Несколько грузовых повозок были укрыты черным брезентом, за ними следовали две пассажирские кареты, а снаружи их сопровождало более двадцати всадников-охранников.
Эти охранники были замаскированы под конвоиров, вооружены мечами и саблями. Их глаза горели, вид у них был весьма грозный, а в лесу по обеим сторонам дороги, казалось, тоже мелькали чьи-то тени.
Их строй был выверен и ничуть не нарушался при движении каравана. Охранники слаженно располагались вокруг повозок, прикрывая все направления. С какой бы стороны ни появился враг, они были готовы немедленно отреагировать.
Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что главной целью их защиты был не груз, а люди в каретах.
Хоть расстояние было еще велико, Цинь Сан отчетливо разглядел, что во главе отряда ехал Бай Цзянлань!
Была там и Водяная Обезьяна, Чжоу Нин.
Это точно они.
Цинь Сан тут же вскочил на коня, резко дернул поводья, и скакун, протяжно заржав, выскочил из леса. Стук копыт по горной тропе разносился все ближе.
— Кто здесь!
— Стой!
Не успев приблизиться к каравану, Цинь Сан услышал грозные окрики Бай Цзянланя и его людей.
Заметив Цинь Сана, караван резко остановился. Охранники мгновенно окружили кареты и, со звоном обнажив клинки, направили их на Цинь Сана.
Впереди сверкала сталь, а из укрытий целились мощные арбалеты. Воздух наполнился убийственным намерением.
— Тпру! — Цинь Сан торопливо натянул поводья и громко крикнул:
— Брат Бай, Чжоу Нин, это я, Цинь Сан!
Бай Цзянлань на мгновение замер, пригляделся и, узнав знакомые черты, внезапно вспомнил юношу, которого в прошлом году спас с плота.
Год назад Цинь Сан только что вырвался из пасти тигра, был весь в крови и выглядел очень жалко.
Теперь же, практикуя «Сутру Преисподней» и ежедневно упражняясь в кулачном бою, он сильно изменился и внешне, и внутренне.
Именно поэтому Бай Цзянлань не узнал его сразу.
Водяная Обезьяна, стоявший рядом с Бай Цзянланем, тоже вспомнил его и радостно закричал:
— Это и вправду брат Цинь! Брат Цинь, так ты не вернулся в родные края? Я уж думал, больше тебя не увижу, а тут такое…
Бай Цзянлань остановил Водяную Обезьяну, сделал знак рукой назад и, сжимая меч, вышел на пару шагов вперед. Он смерил Цинь Сана взглядом, и в его глазах промелькнул огонек. — Брат Цинь, — вежливо обратился он, — зачем ты нас остановил?
Он видел, что Цинь Сан направлялся именно к ним.
Цинь Сан почувствовал в голосе Бай Цзянланя отстраненность и настороженность, но не придал этому значения. Он спешился, снял с себя арбалет, гибкий меч и палку, подошел к Бай Цзянланю и тихо сказал:
— Брат Бай, у меня есть важное дело к княжне Дунъян!
Бай Цзянлань резко изменился в лице.
— Ты!
— Брат Бай, не пойми меня неправильно, — поспешно замахал руками Цинь Сан, бросив взгляд на охранников позади. — Я догадался о личности княжны позже. У меня действительно есть важное донесение. Здесь слишком много ушей. Если брат Бай мне доверяет, пройдем в сторону.
Бай Цзянлань, уверенный в своем боевом искусстве, подал знак своим людям и последовал за Цинь Саном к обочине дороги.
— Маршрут княжны больше не секрет. Впереди, на горе Лома, убийцы из Павильона Цзяншань устроили засаду, их цель — именно княжна. Я случайно узнал об этом и, помня о спасении жизни, которым обязан княжне и брату Баю, специально пришел, чтобы предупредить.
Сказав это, Цинь Сан молча посмотрел на Бай Цзянланя.
Бай Цзянлань с непроницаемым лицом некоторое время пристально смотрел на Цинь Сана, который спокойно выдерживал его взгляд.
В этот момент сзади подошла одна старуха и хриплым голосом спросила:
— Командир Бай, госпожа велела мне спросить, кто этот человек и с каким важным делом он пришел?
Бай Цзянлань, не сводя глаз с Цинь Сана, отступил на несколько шагов и что-то прошептал старухе на ухо.
В глазах старухи сверкнул острый огонек. Она окинула Цинь Сана взглядом и сказала:
— Командир Бай, будьте добры, обыщите сперва юношу, а я (старая) пойду доложу госпоже.
Старуха развернулась и пошла обратно.
Цинь Сан позволил Бай Цзянланю себя обыскать. «Сутра Преисподней», Знамя Ямы, эбонитовый меч и прочее были завернуты в узел и оставлены на лошади, так что Бай Цзянлань, как и ожидалось, не стал их досконально проверять.
Спустя мгновение послышался громкий голос старухи:
— Всем слушать! Привал!
Несколько человек незаметно растворились в лесу, а затем появилась сама старуха, сопровождавшая молодую женщину, переодетую в мужскую одежду.
Цинь Сан впервые видел княжну Дунъян. На ней была изящная шапочка, расшитая жемчугом, черты ее лица были тонкими, а фигура — высокой и стройной. Одетая в шелка, с невероятно тонкой талией, перехваченной поясом с цветочным узором и украшенным прекрасным нефритом, она на первый взгляд казалась изысканным молодым господином из знатной семьи.
— Приветствую вас, княжна, — почтительно произнес Цинь Сан, поклонившись.
Пока Цинь Сан украдкой рассматривал княжну Дунъян, она тоже изучала его.
Княжна Дунъян кивнула, слегка улыбнулась и обратилась к Бай Цзянланю:
— Командир Бай, не ожидала, что спасенный вами по велению сердца человек окажется столь благодарным.
— Вы слишком добры, княжна, — со спокойным лицом ответил Бай Цзянлань. — В тот день я осмелился броситься в воду лишь с вашего молчаливого согласия. Брат Цинь помнит великую милость княжны, потому и совершил этот благородный поступок.
Только после этого княжна Дунъян перевела взгляд на Цинь Сана и, склонив голову, сказала старухе:
— Старушка Ли, найдите уединенное место, пусть этот доблестный муж Цинь подробно расскажет, что к чему. Истории о том, как за каплю добра платят бурным потоком благодарности, я до сих пор читала лишь в книгах и никогда не видела воочию.
Старушка Ли огляделась, указала на поляну в лесу и сказала:
— Прошу за мной, госпожа.
Под конвоем Бай Цзянланя спереди и старушки Ли сзади Цинь Сан вошел в лес. Все его внимание было сосредоточено на княжне Дунъян. Он видел, что, узнав о покушении, она оставалась совершенно спокойной, без малейших признаков тревоги или страха на лице. Такая выдержка говорила о многом.
Они не торопились, а Цинь Сан и подавно. Лишь оказавшись в гуще леса, он подробно изложил причину своего появления.
По дороге он уже продумал свою историю, исключив из нее всякое упоминание о «Сутре Преисподней» и Знамени Ямы.
А на вопрос, как человек, занимающийся боевыми искусствами всего год, смог убить убийцу из Павильона Цзяншань?
Ответ был прост: талант.
Спасибо нескольким братьям за голоса и поддержку, заодно прошу добавить в избранное и порекомендовать.
Новичку непросто получить известность, посмотрим, удастся ли пробиться в рейтинг новичков. Если считаете, что написано неплохо, пожалуйста, проголосуйте, добавьте в избранное, спасибо.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026