Ян Чжэнь шел тигриной походкой, внушая трепет одним своим видом. Он обвел двор суровым взглядом, и воцарилась мертвая тишина.
— Вы, — Ян Чжэнь указал на официальных учеников, и его зычный, как колокол, голос заставил задрожать черепицу на крыше, — немедленно седлайте коней и отправляйтесь на тренировочное поле за городом. Сегодня я проверю ваше боевое искусство.
Группа юношей с шумом разбежалась. Цинь Сан растерянно стоял на месте, пока его не схватил за руку худой и высокий парень. — Младший брат, поедешь со мной на одной лошади. Меня зовут Хуан Чэнь, а тебя как?
Этот парень, Хуан Чэнь, был самым старшим из всех. Увидев, что остальные тоже разбились по парам, Цинь Сан пошел за ним. — Меня зовут Цинь Сан. Старший брат Хуан, куда мы идем?
— Тренировочное поле находится за городом, поедем на лошадях эскорт-агентства.
Эскорт-агентство «Увэй» располагалось в южной части города Саньу, а тренировочное поле было построено за южными воротами. Цинь Сан не умел ездить верхом, так что Хуан Чэнь вез его.
Они ехали бок о бок и мчались к выезду из города. Но, добравшись до южных ворот, они увидели отряд солдат в сверкающих доспехах, оцепивших проход. Ворота были перекрыты, и даже простым жителям не позволяли пройти, из-за чего у входа скопилась огромная толпа.
Всем пришлось спешиться. Расспросив людей, они узнали, что сегодня князь Чжэньшуй направляется в храм Баого, чтобы возжечь благовония и помолиться за здравие Святого Императора, и его процессия уже покинула княжескую резиденцию.
Храм Баого находился на горе Лома, к западу от города Саньу, в пятнадцати ли от него. Однако южные ворота считались главными, и для столь важной церемонии было необходимо выезжать именно через них.
Они затерялись в толпе и стали терпеливо ждать. Вскоре раздались звуки гонгов и барабанов, расчищавших дорогу, а затем из внутреннего города показалась процессия князя Чжэньшуй. Ее спереди и сзади охраняли отборные воины. В центре двигалось около дюжины изысканных паланкинов, плотно задернутых тяжелыми занавесями, так что невозможно было разглядеть, кто сидит внутри.
Цинь Сан с любопытством вытягивал шею, пытаясь что-нибудь увидеть.
Роскошная процессия выехала за городские ворота, на дорогу, по обеим сторонам которой теснились лачуги беженцев.
Тут Цинь Сан заметил, что на спинах тканевых доспехов стражников князя был вышит иероглиф «Чжэнь». И цвет, и фасон, и даже начертание иероглифа были точь-в-точь как у Бай Цзянланя и его людей. Разница была лишь в том, что в тот день на них были короткие куртки, а на спинах вышит иероглиф «Дун».
Увидев это, Цинь Сан встрепенулся и, повернувшись к Хуан Чэню, начал расспрашивать. Тот, ничего не заподозрив, тихо ответил:
— Брат Цинь, разве ты не знаешь? Это не обычные солдаты, а личная гвардия князя. По законам Великой Суй каждый князь может содержать до пятисот гвардейцев, которые считаются его личной армией. Этих гвардейцев отбирают из числа военных или нанимают среди странствующих воинов — все они искусные мастера боевых искусств. В обычное время они охраняют княжескую резиденцию и сопровождают только самого князя, его сыновей или дочерей, когда те куда-либо отправляются. Такие гвардейцы есть не только у князя Чжэньшуй, но и у других князей. Те, кого ты видел раньше, должно быть, были гвардейцами князя Дунъяна.
Цинь Сан задумался.
В тот день он слышал от Водяной Обезьяны, что в Великой Суй восемь князей, и среди них действительно был князь Дунъян, родной брат нынешнего императора. Водяная Обезьяна хоть и казалась легкомысленной, на деле держала язык за зубами и не выдала ни одной тайны.
Бай Цзянлань оказался командиром личной гвардии князя Дунъяна — его положение было еще выше, чем предполагал Цинь Сан. А та загадочная старшая госпожа, скорее всего, была либо возлюбленной князя, либо его дочерью.
Когда процессия прошла, толпе наконец позволили двинуться дальше. Выехав из города, они недолго скакали по большой дороге, а затем свернули на тропинку, уводившую в горы. Вскоре они прибыли в поместье, которое, по словам Хуан Чэня, также принадлежало эскорт-агентству.
В поместье было большое и ровное тренировочное поле.
Все юноши выстроились на поле. Ян Чжэнь разделил их. Тех, кто, подобно Цинь Сану, изучал лишь один стиль, оказалось еще трое, и их поставили вместе.
Ян Чжэнь сперва проверил остальных учеников и велел им заниматься самостоятельно, а затем подошел, чтобы обучать их четверых.
Трое других уже кое-что умели, и Цинь Сан был среди них самым слабым. Ему показалось, что Ян Чжэнь не слишком в нем заинтересован.
Однако деньги были уплачены не зря. Ян Чжэнь действительно оправдывал свою добрую славу: он добросовестно обучал «Длинному кулаку покорения тигра» и сказал Цинь Сану, что тот может приходить сюда каждый день, пока не освоит технику полностью.
За день Цинь Сан выучил у Ян Чжэня оставшиеся семь форм «Длинного кулака покорения тигра».
Но, к его удивлению, первые три формы в исполнении Ян Чжэня сильно отличались от того, чему его учил Бай Цзянлань. Сами движения были те же, но Ян Чжэнь упускал множество деталей. Именно эти детали и оказывали огромное влияние на мощь приемов. Цинь Сан особенно остро это почувствовал, поскольку уже много дней практиковал первые три формы.
Ян Чжэнь пользовался отменной репутацией, и было бы странно, если бы он стал утаивать что-то в такой простой технике. Значит, разница заключалась в мастерстве их двоих. Говорили, что боевые навыки Ян Чжэня входили в десятку лучших в городе Саньу, но неизвестно, владел ли он внутренней силой. Неужели Бай Цзянлань — мастер высочайшего уровня?
Как бы то ни было, деньги были потрачены, и нужно было продолжать учиться. Он решил, основываясь на наставлениях Бай Цзянланя по первым трем формам, попытаться самостоятельно доработать остальные семь.
Поместье эскорт-агентства «Увэй» находилось недалеко от храма Цинъян, так что Цинь Сан каждый день ходил туда тренироваться, а по возвращении обучал Минъюэ. Вскоре он освоил «Длинный кулак покорения тигра».
Тем не менее он продолжал часто бывать в поместье, слушал, как ученики Ян Чжэня обсуждают тонкости боевых искусств, и узнавал от них множество историй о мире воинов. Он также научился верховой езде и стрельбе из лука.
Настал третий месяц весны, пора буйного роста трав и пения иволг.
Обычно в голодные годы к этому времени беженцы уже возвращались домой, чтобы сеять, но в этом году, как говорили, мятеж на севере разгорался все сильнее, повсюду пылали пожары войны, и поток беженцев на юг не иссякал.
Беды, творимые людьми, оказались страшнее стихийных.
«Сутра Преисподней» никак не поддавалась. Сколько бы Цинь Сан ни убеждал себя быть терпеливым, он больше не мог сидеть сложа руки. Списав все на собственное нерадение, он начал медитировать ночи напролет, доходя почти до одержимости.
Днем нужно было тренировать кулак, читать сутры и помогать Старому даосу, так что он практически не спал. К счастью, медитация тоже восстанавливала силы, поэтому усталости он не чувствовал.
Лунный свет проникал в каменную хижину. Цинь Сан отрешенно смотрел в окно на луну, похожую на колесо. В безмолвном ночном небе прочертила след падающая звезда и скрылась за далекими горами, в бескрайнем, огромном мире.
Шесть месяцев усилий, почти четыре месяца неподвижного сидения — и в его теле наконец появилась та самая ци, о которой говорилось в писании!
Самое страшное для человека — не упорство, а упорство без надежды на успех.
Но в тот миг, когда награда наконец приходит, понимаешь, что все усилия были не напрасны.
Явственно ощутив этот едва уловимый прохладный поток ци, Цинь Сан словно оказался во сне.
Эта «ци» была тонкой, как волосок, и, словно озорной ребенок, металась в его даньтяне. Цинь Сан попытался «поймать» ее, чтобы ощутить получше, но понял, что это невозможно. В «Сутре Преисподней» говорилось, что «внутреннее зрение» откроется лишь после прорыва на второй уровень, а пока все, что он мог — это направлять поток ци в меридианы и осторожно вести его по маршруту, указанному в технике совершенствования.
Спустя несколько Полных оборотов, когда никаких непредвиденных проблем не возникло, Цинь Сан уже расслабился, намереваясь полностью отдаться практике, как вдруг его меридианы пронзила ужасающая боль. Все тело Цинь Сана затряслось, он резко сжался в комок и издал глухой, мучительный стон. Одежда на нем мгновенно промокла от холодного пота.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026