Богачи, завидев Патриота, вмиг сменили выражение лиц. — О! Разумеется! Конечно, мистер Старр, прошу вас! — Заискивающе залопотали они и благоразумно расступились.
Джессика с облегчением выдохнула, и её плечи поникли. — Твою мать… — пробормотала она. — Спасибо.
— Не благодари меня, — тихо произнес У Яньцзу, и в его голосе проскользнула отчетливая угроза. — Выпрями спину, Королева. Ты член Семерки Супергероев, а не уличная девка, ждущая клиентов на углу.
Едва зародившаяся благодарность тут же сменилась раздражением. — Ты хоть слово по-человечески сказать можешь? — Огрызнулась Джессика.
— Я тебя учу, — У Яньцзу пригубил вино, обводя взглядом зал. — Посмотри на этих людей, Джессика. У них есть деньги, есть власть. Но передо мной они склоняют головы. — Почему? — Спросила она. — Потому что у меня есть сила. И сейчас я превращаю эту силу… в товар, который им до смерти необходим.
У Яньцзу указал в сторону Эшли, которая увлеченно беседовала с кем-то из высокопоставленных военных.
— Видишь? — Продолжал он. — Нам нужно быть не просто героями, нам нужна… власть.
— Мне это не нужно, — холодно отрезала Джессика. — Я просто хочу…
— Чего ты хочешь? — У Яньцзу презрительно усмехнулся. — Вернуться в Адскую Кухню ловить карманников?
— Но…
— Никаких «но», — оборвал её У Яньцзу. — Кстати, с завтрашнего дня твои тренировки удваиваются.
— Что?!
— Твои боевые навыки – полный отстой. Ты полагаешься только на грубую силу. Встреть ты настоящего противника, вроде Халка или Тора… тебя бы в фарш стерли. — Он сделал еще глоток. — Я буду учить тебя лично.
Джессика опешила. Лично?
Она смотрела на профиль У Яньцзу, стоявшего совсем рядом, и, сама не зная почему, не чувствовала привычного отторжения. Напротив… внутри шевельнулось едва заметное ожидание.
— …Смотри только, не расплачься, когда я тебя побью, — попыталась она сострить.
— Ха, — У Яньцзу рассмеялся, словно услышал удачную шутку.
В этот момент у входа в зал возникло оживление. Толпа расступилась, пропуская мужчину в черном плаще и с повязкой на глазу. Его лысина тускло поблескивала в свете люстр. Даже в этом собрании знаменитостей от него веяло таким холодом и опасностью, что температура вокруг, казалось, упала на несколько градусов. Это был Ник Фьюри, директор Щ. И. Т. А.
Он пришел не один. За его спиной маячили Соколиный Глаз – Клинт, и Наташа Романофф – Черная Вдова, лицо которой не выражало ничего хорошего.
У Яньцзу прищурился.
— О? Редкий гость.
Он поставил бокал, поправил манжеты и шагнул навстречу. — Директор Фьюри! — Его зычный голос заставил присутствующих обернуться. — Каким ветром вас занесло? Неужели решили отпраздновать успех моего фильма в прокате?
Ник Фьюри остановился перед У Яньцзу, сверля его своим единственным глазом. — Неплохое кино, Старр, — голос Фьюри звучал ровно, без эмоций. — Особенно финал. Очень… креативно.
— Креативность черпается из жизни, директор, — улыбнулся У Яньцзу.
— Мы здесь не для обсуждения кино, — Фьюри сразу перешел к делу. — Мы здесь, чтобы поговорить о вашей «Семерке Супергероев».
— Вот как? — У Яньцзу вскинул бровь. — Но это коммерческая тайна.
— Это вопрос национальной безопасности, — холодно произнес Фьюри. — Вы создаете неподконтрольную сверхчеловеческую вооруженную силу. Совет Безопасности крайне… обеспокоен.
— Неподконтрольную?
У Яньцзу рассмеялся. Он обернулся и махнул рукой Мэттью Эллису, который беседовал неподалеку с сенаторами. — Господин президент! Тут возникло небольшое недопонимание. Возможно, вы поможете директору Фьюри во всем разобраться?
Президент Эллис подошел к ним. Он буквально сиял – его рейтинги поползли вверх благодаря поддержке Патриота. — Ник, — в тоне президента сквозило недовольство. — Это частный прием. К тому же, команда Патриота получила прямое одобрение Белого дома.
— Прямое одобрение? — Лицо Фьюри изменилось. — Господин президент, это вопрос безопасности страны…
— Ник! — Прервал его президент. — Я считаю, что нам нужно больше вариантов. Кажется, у Щ. И. Т. А в последнее время… и так хватает забот?
Эти слова ударили по самому больному. Разоблачения хакеров из «Приливной Волны» создали Щ. И. Т. У массу проблем, а внутренние проверки окончательно дестабилизировали агентство. Фьюри пристально посмотрел на президента, затем на У Яньцзу. Он всё понял. Время упущено. По крайней мере, на политической арене Патриота сейчас не достать.
— Прекрасно, — кивнул Фьюри. — Раз такова воля президента. — Он повернулся к У Яньцзу, сделал шаг вперед и прошептал так, чтобы слышал только он:
— Слушай меня внимательно, Старр. Ты играешь общественным мнением, подкупаешь политиков, ты даже втянул в это девчонку-хакера. Ты думаешь, что всё под контролем. Но этот мир… куда сложнее, чем тебе кажется. Кое-что скрывается в тени… нечто древнее и очень опасное.
У Яньцзу посмотрел в этот единственный глаз и просто улыбнулся. Он склонился к самому уху Фьюри и негромко ответил:
— Ник. Знаешь, почему я не боюсь теней? Потому что… — в его глазах вспыхнул опасный алый огонек. — …Я и есть солнце.
Зрачок Фьюри сузился. Несколько секунд они буравили друг друга взглядами, пока воздух вокруг окончательно не застыл.
— Уходим, — Фьюри резко развернулся. Наташа бросила на У Яньцзу короткий взгляд, явно хотела что-то сказать, но лишь вздохнула и последовала за директором.
Глядя в спины уходящей делегации Щ. И. Т. А, У Яньцзу довольно осклабился.
…
Рождество еще не наступило, и снег в Нью-Йорке еще не выпал, но город уже кипел, словно его засунули в гигантскую микроволновку. И дело было не в праздниках, а в этом чертовом реалити-шоу – «Кто следующий супергерой?».
Пропагандистская машина «Воут Медиа» работала на полную мощь, как турбина на ядерном топливе. От бульвара Сансет в Лос-Анджелесе до Миллениум-парка в Чикаго, от пляжей Майами до дождливого Сиэтла – скрыться было невозможно. Даже если ты засунешь голову в унитаз, в отражении воды наверняка увидишь сияющую физиономию Патриота.
Это была массированная рекламная кампания Воут. Каждый экран, каждый борт автобуса, каждая спинка сиденья в метро – красно-бело-синие плакаты, словно вирус, захватили город и всю Америку. В центре каждого Патриот указывал на тебя пальцем, а его лазурные глаза, казалось, видели насквозь твои самые сокровенные желания.
Ниже огненными буквами горел призыв: «WHO IS THE NEXT?»
— Кем бы ты ни был, откуда бы ни пришел, — вещал слоган. — Если у тебя есть талант – Воут даст тебе крылья.
На огромных экранах круглосуточно крутили промо-ролик. Впереди – Патриот и Королева Джонс, за ними – пять черных силуэтов, ждущих своих героев. Густой мужской голос пафосно вещал из динамиков:
— Это не просто шоу. Это билет на Олимп. Десятки миллионов призовых? Это только начало. Мировые рекламные контракты? Обычное дело. Но главное… ты будешь сражаться плечом к плечу с самим Патриотом.
— Срок подачи заявок: с 24 декабря 2012 года по 1 января 2013 года. Не дай своему таланту сгнить в канализации!
…
…
Канзас, какая-то безымянная ферма. Старый Джон сплюнул табачную жвачку, глядя на младшего сына. Билли стоял на крыше амбара. — Смотри, отец! — Крикнул парень и прыгнул вниз.
Ноги он не сломал. Напротив, в трех футах от земли он… спружинил. Словно к его подошвам приделали невидимые мощные рессоры. — Я – Эластичный Парень! — Восторженно вопил Билли, кувыркаясь в воздухе, как безумный каучуковый мяч. — Я еду в Нью-Йорк! Я вступлю в Семерку!
— Слезай, придурок, сначала свиней покорми, — прорычал старый Джон, но в его глазах блеснула надежда. А вдруг у парня и правда получится? Это же бешеные миллионы.
…
Огайо, старшая школа. Местный заучка, которого капитан футбольной команды вечно заталкивал в шкафчик, прятался в туалетной кабинке. Бам! Бам! Бам! — Выходи, четырехглазый! Я знаю, ты там! — Орал снаружи задира, вышибая дверь.
Парень поправил очки, глядя на себя в зеркало. Потом снял их, и его тело начало терять очертания, пока совсем не растворилось в воздухе. — Вам конец, — прошептал голос в пустоте. — Вот попаду в Воут… стану членом Семерки Супергероев… и развешу ваши трусы на флагштоках!
…
Майами, Флорида. Закулисье дешевого ночного клуба. — Живее! Следующая – «Огненная Дева»! Не заставляй гостей ждать! — В гримерке Анджела смотрела на свое отражение. У нее была копна огненно-рыжих волос, но по-настоящему особенной она становилась, когда волновалась – тогда с кончиков её пальцев начинал стекать свет, подобный жидкому пламени.
— Я ухожу, — внезапно сказала Анджела и швырнула откровенный сценический костюм в мусорную корзину. — Что?! Ты с ума сошла? Ты еще должна боссу! — Взвизгнул импресарио. Анджела протянула руку, и в её ладони материализовался ревущий огненный шар, мгновенно прожегший в зеркале огромную дыру. — Передай этому жирдяю… что я увольняюсь. — Она посмотрела на пляшущее в стекле пламя, и её взгляд стал твердым. — Я еду в Нью-Йорк. В Воут.
…
Обновлено: 16.02.2026