— Он предал меня, — в голосе Эллиса смешались ярость и пережитый ужас. — Мой вице-президент… черт возьми, он тоже был в доле! Он хотел моей публичной казни! Хотел занять моё место!
— Да, хотел, — А-Цзу обернулся, и в его ярко-голубых глазах не отразилось ни единой эмоции. — И, надо признать, был в шаге от успеха.
— А этот бесполезный Щ. И. Т.! — Эллис с силой грохнул кулаком по столу. — Я ведь кормил этого Ника Фьюри! Совет Безопасности выделил ему сотни миллиардов! Мой «Борт номер один» захвачен! Меня самого подвесили над нефтяной цистерной! И где его люди?! Где он сам?!
На лице А-Цзу проступила «безупречная» насмешка. — Директор Фьюри, вероятно, оценивал уровень угрозы и анализировал разведданные. Возможно, еще через пару часов он прислал бы группу… чтобы забрать ваше тело.
Дыхание Эллиса стало тяжелым и прерывистым.
— А что Старк?! — Снова взревел он. — Этот Альянс Мстителей! Мать его, что он притащил? Груду летающих игрушек на дистанционном управлении?!
Президент Эллис невольно воскресил в памяти ту «битву».
Больше десятка доспехов были уничтожены в пух и прах меньше чем за двадцать минут.
Тони Старк, тот самый миллиардер, был втоптан Киллианом в грязь, словно таракан, и не мог даже шевельнуться.
— Он… — голос Эллиса упал почти до шепота. — …он облажался, верно?
— Самовлюбленность – его истинная натура, Мэтью, — поправил его А-Цзу. — Он вообразил, что может справиться со всем в одиночку. Но забыл, что он всего лишь человек. Человек, запертый в железной банке.
— А Киллиан… он уже перестал быть человеком.
А-Цзу медленно мерил комнату шагами, задействовав всё своё актерское мастерство. Его голос вибрировал, наполняя пространство аурой давления:
— Мэтью, пора взглянуть правде в глаза.
— Времена изменились, господин президент.
— Битва за Нью-Йорк открыла Ящик Пандоры. Инопланетяне… суперсолдаты… психи, способные вырастать до размеров дома… Мир больше не принадлежит политикам в дорогих костюмах.
А-Цзу подошел к Эллису вплотную и слегка склонился к нему.
— Ваша полиция до сих пор использует пистолеты Глок. А что на черном рынке?
— Энергетическая пушка Читаури стоит пятьдесят тысяч долларов, и бандиты глотки за них грызут. SWAT врывается в здание и превращается в пепел после первого же выстрела из пушки частиц. И что вы сделаете?
— Вспомните сегодняшний вечер и Киллиана. Против пары десятков солдат «Экстремис» регулярные войска – это просто мясо на бойне. Щ. И. Т. Слишком слаб, Мстители слишком медленны.
По лбу президента Эллиса скатилась капля холодного пота.
Он осознал, что каждое слово этого золотоволосого мужчины бьет точно в цель.
— Что… что именно ты хочешь сказать?
— Я говорю о том, что вам нужна… новая команда.
А-Цзу выпрямился, одарив собеседника «бесценной» улыбкой.
— Профессиональная и эффективная «пожарная команда».
— Группа… под моим началом.
— Господин президент, — А-Цзу развернулся, нанося решающий удар. — Воут, моя компания, готова начать продажу безопасности по всей Америке.
— Продажу?
— Это бизнес-модель, — тон А-Цзу стал легким, почти непринужденным. — Если мэр Лос-Анджелеса захочет решить проблему преступности с применением оружия Читаури, он может нанять нас. Если в Чикаго объявятся последователи вируса «Экстремис», они тоже могут нанять нас.
— Разумеется, для Вашингтона всё будет бесплатно, — А-Цзу заговорщицки подмигнул президенту.
— Это… плата за защиту? — Эллис нахмурился.
— Нет, господин президент, — А-Цзу рассмеялся. — Это капитализация. То, в чем американцы преуспели больше всех в мире.
— Мы капитализировали медицину, образование, тюрьмы… так почему бы не капитализировать понятие «супергерой»?
— Я предлагаю услуги высшего класса, господин президент. А элитный сервис, само собой, требует… определенных затрат. Логично, не так ли?
Президент Эллис замолчал.
Он был политиком до мозга костей и мгновенно уловил скрытую выгоду. Превратить супергероев в «товар», а не просто в «идеологический символ».
Товар… его можно «регулировать» и с ним можно «сотрудничать».
Он посмотрел на У Яньцзу:
— Продолжай, Энтони. Твоя команда… ты уже выбрал людей?
— Разумеется, — У Яньцзу вновь принял образ «сияющего праведника».
— Я, — он указал на эмблему орла у себя на груди, — стану капитаном и лидером этой группы.
— Более того, — он таинственно улыбнулся, — я уже завербовал нашего второго участника. Одну… весьма могущественную леди. Она блуждала во тьме, но теперь, под моим руководством, она устремится к свету.
( – Фак! — Далеко в Нью-Йорке, в Башне Старра, Джессика Джонс, которую как раз принуждали к «тренировке улыбки», громко и яростно чихнула.)
— Что же до остальных… — взгляд У Яньцзу скользнул к окну. — В этом мире нет недостатка в одаренных личностях. Им просто не хватает… такого менеджера, как я.
Эллис молчал, его мозг опытного политика лихорадочно просчитывал варианты.
Этот план был безумным. Но… черт возьми, он был чертовски соблазнительным.
Отдать весь этот бардак со сверхлюдьми на аутсорс подконтрольной частной компании.
— И что же вы… — решимость Эллиса окончательно дрогнула. — …что вы сможете сделать?
— Мы сделаем то, на что не способны Мстители.
А-Цзу подошел к рабочему столу, оперся на него руками и снова приблизил свое лицо к лицу Эллиса.
— Стив Роджерс, эта Старая Сосулька, будет спорить с вами о свободе и морали.
— Тони Старк будет хвастаться новыми игрушками, а потом просто проигнорирует вас.
— Ник Фьюри использует десять порций лжи, чтобы скрыть одну правду.
— А я, Мэтью… — Улыбка А-Цзу стала предельно искренней. — …я ваш друг.
— Вам нужно поправить имидж правительства? Без проблем. Воут может организовать совместные учения моей команды супергероев и Секретной службы. Фотографии попадут на обложку журнала «Тайм», и я уже даже придумал заголовок: «Стражи Новой Эры».
— Вам нужно, чтобы в случае катастрофы кто-то сработал как пожарная команда? Конечно. Ураганы, землетрясения, теракты… Пока ваше FEMA всё еще будет проводить совещания, мы уже спасем людей. А вам останется только встать на руинах перед объективами камер и объявить о победе.
Дыхание Эллиса участилось.
А-Цзу отчетливо увидел в его глазах вспыхнувший огонь амбиций.
— Мэтью, — голос У Яньцзу стал еще тише, в нем зазвучало чистое искушение. — Вы ведь скоро идете на перевыборы, так?
— Из-за сегодняшней атаки ваша популярность пробила дно. Люди назовут вас никчемным, скажут, что ваше правительство не способно защитить даже собственного лидера.
— Но… что если…
— Что если герой, спасший вас, тот самый Патриот, которого обожает вся Америка, публично поддержит вашу кандидатуру?
— Что если я стану вашим… Защитником Президента?
— Ваши рейтинги, — А-Цзу щелкнул пальцами, — взлетят до самой стратосферы.
— И что же… — голос Эллиса задрожал от возбуждения. — …что ты хочешь взамен?
— Всё, что мне нужно, господин президент – это просто разрешение.
— Официальное разрешение. Право на правоохранительную деятельность для супергероев Воут Интернешнл на всей территории федерации.
— Но это же… в обход Щ. И. Т. А! — Выдохнул Эллис.
— Щ. И. Т.? — А-Цзу пренебрежительно фыркнул. — Мэтью, неужели вы до сих пор не поняли? Щ. И. Т. Не способен вас защитить. Они прогнили изнутри.
— А я, — А-Цзу указал на себя, — я тот самый человек, который поможет вам прибраться в доме.
Президент Эллис погрузился в долгое молчание.
Эта сделка была слишком заманчивой.
Одно разрешение в обмен на политическое выживание, гарантированное переизбрание и личного неуязвимого «телохранителя».
А чувства Ника Фьюри? Да к черту их.
Сегодня его жизнь спас Патриот.
— Как я могу тебе верить? — Задал Эллис последний вопрос.
— Вам не нужно верить мне, Мэтью, — А-Цзу выпрямился, вновь приняв свой святой и величественный облик.
— Вам нужно просто верить… народу.
— Народ любит меня. А вам… нужна любовь народа.
Президент Эллис улыбнулся.
— Вы и впрямь… прирожденный мерзавец, мистер Старр.
— Мы одного поля ягоды, господин президент.
Обновлено: 16.02.2026