У Яньцзу, словно современный Атлант, медленно спускался с небес, удерживая на своих плечах жизни, еще мгновение назад объятые отчаянием.
Он снижался подчеркнуто плавно, с почти религиозной торжественностью.
Раздался негромкий лязг – тяжелый сплавной поддон аккуратно коснулся асфальта в самом центре Таймс-сквер, не задев ни одного такси.
На мгновение воцарилась тишина.
А затем Таймс-сквер буквально взорвалась ликующим ревом.
Тринадцать пассажиров, содрогаясь всем телом, расстегнули ремни безопасности и, пошатываясь от пережитого ужаса, сошли с импровизированной спасательной платформы.
— Патриот! — Гремело над площадью. — Патриот! Патриот!
А-Цзу замер перед поддоном, позволяя своему плащу, расшитому под Звездно-Полосатый Флаг, величественно опуститься за спиной.
Затем, поймав объектив ближайшей камеры «Воут Ньюс», он явил миру безупречно выверенный образ: в его взгляде читалась благородная усталость, а на губах играла улыбка человека, только что сбросившего с плеч непосильный груз.
— Я лишь… — он на секунду замялся, подбирая слова. — …сделал то, что должен был.
— Теперь вы… — он обвел толпу взглядом, — …в безопасности.
Сотни затворов щелкнули в унисон, и магниевые вспышки на миг превратили ночь в ослепительный день.
Этот кадр – герой, удерживающий обломки ради спасения тринадцати душ, – уже к утру станет неоспоримым украшением обложек всех ведущих газет и журналов мира.
Дзинь! Получено очков популярности: +154015!
Дзинь! Получено очков популярности: +201240!
Дзинь! Получено очков популярности: +171552!
А-Цзу чувствовал, как внутри него вскипает новообретенная сила, и с наслаждением прикрыл глаза.
Пока жители Нью-Йорка праздновали триумф своего кумира, «Железный Человек» Тони Старк только-только нащупал нужную нить.
Флорида. Доки «Роксон».
Ночь накрыла побережье, точно мокрая черная ветошь. В воздухе стоял тяжелый, тошнотворный дух солярки, тухлой рыбы и морской соли.
Тони, не знавший кошмаров посттравматического синдрома, не запирался в подвале Малибу, лихорадочно штампуя стальную армию. Он оставался прежним Старком – самовлюбленным гением, который привык во всем полагаться лишь на себя и свою высокотехнологичную жестянку.
И все же, пусть у него не было легиона, свой штурмовой отряд он подготовил. Правда, в данный момент его «парни» лишь летели сюда из калифорнийского дома, преодолевая тысячи миль.
— Джарвис, ты еще здесь, дружище? — Едва слышно прошептал Тони в примитивный коммуникатор на запястье.
— К вашим услугам, господин, — голос Джарвиса пробивался сквозь треск помех. — Но сигнал крайне нестабилен.
— Этот ублюдок Киллиан где-то здесь, — Роудс коротким жестом указал на ярко освещенную буровую платформу в центре танкера. — Президент точно там.
Они бесшумно двигались сквозь тени. Тони не покидало ощущение, что он стал героем «Metal Gear», вот только у него не было даже картонной коробки для маскировки.
— Черт! — Роудс резко дернул его за плечо, втискивая в узкую щель между контейнерами.
Мимо прошли двое солдат, чьи тела изнутри подсвечивались зловещим пульсирующим оранжевым светом.
— Вирус «Экстремис»… — Тони прищурился. — Это же ходячие бомбы. Джарвис, просканируй их тепловой след. Где у них слабые места?
— Анализирую… господин, их тепловое ядро находится в голове. Однако температура поверхности их тел может достигать трех тысяч градусов Цельсия.
— Твою мать.
— Эй, Роудс, — Тони внезапно указал на вершину огромного резервуара с сырой нефтью. — Глянь туда.
Полковник проследил за его взглядом.
Там, на высоте пятого этажа, над гигантским баком была подвешена фигура. Это был президент Соединенных Штатов, запертый в броне Железного Патриота. Лицо его выражало крайнюю степень обреченности.
— Господи помилуй… — выдохнул Роудс, похолодев. — Они подвесили президента прямо над нефтью!
— Смахивает на похороны викингов.
— Хотят сжечь его заживо?
И это не было метафорой.
Президент Эллис, словно кусок вяленого мяса, туго стянутый тросами, висел прямо над жерлом нефтяного танкера. А внизу, на палубе, несли вахту десятки солдат Экстремиса.
Из громкоговорителей разносился монотонный голос:
— Прямой эфир начнется с минуты на минуту. Всем занять свои посты…
— Кто здесь?!
Один из солдат заметил незваных гостей.
— Проклятье! — Выругался Роудс, вскидывая трофейный пистолет.
— Не стреляй! — Крикнул Тони.
Но палец уже нажал на спуск.
Пуля ударила солдата в грудь, но эффект был такой, будто в плавильную печь бросили кусок сливочного масла – свинец мгновенно испарился.
— Нарушители!
Над танкером завыла сирена, вспарывая ночную тишину.
— Черт! — Тони вцепился в свои растрепанные волосы. — Джарвис! Где парни из «Рождественской Вечеринки»?! Сколько им еще?!
— Господин… расчетное время прибытия – четыре минуты.
Тони затащил Роудса за переплетение труб.
— Четыре минуты?! — Он смотрел на дюжину живых печей, несущихся к ним. — Джарвис! Ты что, издеваешься?! Через четыре минуты ты прилетишь только к моим похоронам!
— Тони, ложись! — Роудс сбил его с ног.
Грохнуло. Там, где они стояли секунду назад, кулак солдата Экстремиса пробил палубу, оставив после себя оплавленную дыру.
— Ну что ж, прекрасно… — на платформу небрежной походкой вышел Киллиан. Он даже не взглянул на президента, с явным интересом рассматривая двух измазанных в пыли беглецов.
— Ого! Тони Старк… и полковник Роудс. Какой… приятный сюрприз, — Киллиан улыбался, демонстрируя полное самообладание.
— Киллиан! — Тони поднялся и демонстративно отряхнул костюм. — Давно не виделись. Твой прикид… Ты что, подался в какую-то секту? Или «образ страдающего художника» – это твой новый стиль в этом сезоне?
— Тони, — лицо Киллиана на мгновение исказила судорога гнева. — Ты всего лишь жалкая черепаха, которая умеет только прятаться в свой панцирь!
— Ты ведь искал Мандарина? Забудь о марионетках. Я и есть Мандарин, я был им всегда! Ха-ха! И ты… сегодня ты сдохнешь от рук Мандарина! — Взревел он, и по его команде солдаты бросились в атаку.
И именно в этот миг небо на западе расколол нарастающий свист.
— Наконец-то! — Выкрикнул Тони, едва не подпрыгнув от радости.
Десятки огненных росчерков прошили ночной небосвод. Словно стая разгневанных метеоров, они обрушили шквал огня на палубу танкера.
Грохот взрывов сотряс судно.
В бой вступили Марк-17 «Разбиватель Сердец», Марк-19 «Тигр», Марк-20 «Питон» и новейшая разработка Тони – Марк-24 «Танк». Всего восемнадцать стальных машин.
— Твой выход, Роудс! — Тони указал на приземлившийся рядом черный Марк-12.
— Ну, дождались! — Роудс ушел в кувырок, и броня за считанные секунды облепила его тело.
Самого Тони уже поглотил мощный корпус «Танка».
— Окей, мангалы! — Забрало шлема с лязгом захлопнулось, и репульсорный луч на ладони вспыхнул, целясь в гущу врагов. — Время начинать вечеринку!
Однако реальность оказалась куда суровее ожиданий.
Тони не проходил через горнило безумной гонки вооружений после Битвы за Нью-Йорк. Большинство из этих восемнадцати костюмов были ранними моделями, рассчитанными на обычную войну.
А вирус «Экстремис» был чистой аномалией.
С оглушительным скрежетом один из солдат голыми руками перехватил запястье Марк-22 «Хот Род». Под чудовищным жаром в три тысячи градусов металл на глазах превратился в светящуюся жижу.
Затрещала пушка Гатлинга – это Роудс в Марке-12 открыл огонь. Шквал свинца заставил солдата Экстремиса попятиться, но тот лишь яростно взревел и, буквально продираясь сквозь стальной ливень, бросился в контратаку.
Обновлено: 16.02.2026