— Всё изменилось, — тихо ответила она. — Я была слишком мала, чтобы понять все причины. В конце концов, люди из детского дома пришли и забрали меня обратно, и там я оставалась, пока не стала достаточно взрослой, чтобы жить самостоятельно.
— До одиннадцати лет я тоже ненавидел Рождество, — признался Гарри, ощущая укол уязвимости, открываясь о своём прошлом. — Мои родители умерли, когда мне был всего год. Обычно я говорю людям, что вырос в детском доме, но это не совсем так. После их смерти один из наставников доверил меня сестре моей матери, и для неё я был скорее обузой, чем семьёй. Это не был любящий дом; скорее место, где со мной обращались как со слугой, пока я не достиг одиннадцати.
Он сделал паузу, воспоминания всё ещё были живы в его памяти. — В день Рождества вся семья собиралась за роскошным столом, а мой кузен получал горы подарков — столько, что их складывали в отдельной комнате. А я проводил эти дни запертым в тёмном чулане, отрезанный от праздника. Если везло, удавалось прокрасться и стащить несколько жалких объедков.
— Стало лучше? — мягко спросила Натали, их голоса сливались в тишине, пока паб постепенно пустел.
Гарри кивнул, его взгляд вновь уносился к воспоминаниям, окутанным лёгкой ностальгией. — Да, стало. Когда мне исполнилось одиннадцать, я получил приглашение в престижную школу-интернат в Шотландии, где учились мои родители. Она стала для меня домом, особенно на рождественские каникулы. Мои друзья там стали моей семьёй, и каждое Рождество с ними было незабываемым.
Натали слушала внимательно, лёгкая улыбка коснулась её губ. — Звучит так, будто они были больше, чем просто друзья.
Гарри тепло усмехнулся. — Они были скорее как братья и сёстры. Мы сблизились благодаря общим переживаниям, ночным разговорам и шалостям, на которые только способны ученики интерната. Они сделали мои юные годы менее одинокими.
— Наверное, это было прекрасно, — задумчиво произнесла Натали, и в её глазах отразилась лёгкая тоска по такой близости.
— Да, — подтвердил Гарри с благодарностью в голосе. — Иногда я до сих пор скучаю по тем временам.
— Ты скучаешь по ним? — мягко спросила Натали. В его квартире были фотографии сослуживцев по армии, друзей из университета и Ричардс, но ни одной — со школьных лет в интернате.
Гарри медленно кивнул, на губах мелькнула грустная улыбка. — Да, скучаю. Очень. Но обстоятельства… — Его голос стих, намекая на невыраженные сложности, которые мешали ему связаться с ними.
Натали понимающе кивнула, чувствуя его нежелание углубляться дальше. — Я понимаю. Тяжело, когда не можешь вновь встретиться с теми, кто так много значил.
— А ты? Скучаешь по приёмной семье? — спросил Гарри.
Она встретила его взгляд серьёзно. — Да. Бывают дни, когда я не могу не думать о том, какой была бы моя жизнь, если бы я осталась с ними.
— Наверное, это тяжело, — мягко ответил Гарри, его голос звучал с сочувствием. — Семья оставляет неизгладимый след, даже если время, проведённое вместе, было недолгим. Я не знаю, какой была бы твоя жизнь, если бы ты осталась с ними, но, возможно, могу предложить кое-что другое, — сказал он тихо.
Заинтригованная, Натали слегка наклонилась вперёд. — Хм?
— Если ты когда-нибудь окажешься здесь на рождественские каникулы, почему бы тебе не остановиться у нас? — в голосе Гарри прозвучала надежда. — Дорея и Чарльз будут счастливы тебя видеть, а я… — он запнулся на миг, его выражение было предельно серьёзным. — Я никогда не откажусь от твоей компании.
Натали задумалась над его приглашением, в груди разлилось тепло. — Я подумаю, — ответила она мягко, хотя сердце её уже склонялось к согласию. Мысль о праздновании Рождества в тёплом, гостеприимном доме разбудила в ней тоску, о которой она сама не подозревала.
Ежегодный новогодний бал наступил для Гарри и Натали словно мгновенно, ведь их дни были поглощены оживлённой жизнью паба. Гарри взял на себя кухню, создавая изысканные блюда, а Натали легко и изящно двигалась среди посетителей, подавая напитки и даря тёплые беседы. Паб был наполнен смехом и весельем, свидетельством гармоничной атмосферы, которую они вместе сумели создать.
Чарльз и Дорея Ричардс с нежностью наблюдали за молодой парой, их сердца переполняла гордость. В Натали они видели яркий, жизнерадостный дух, который без усилий приносил радость каждому вокруг. Её искреннее тепло и заразительная улыбка сделали её любимицей заведения, и Чарльз с Дореей были счастливы, что Гарри нашёл столь особенного человека.
С приближением бала в воздухе витало волнение. Гарри, обычно сдержанный в вопросах светских мероприятий, неожиданно ждал праздника с нетерпением. В нём проснулся новый энтузиазм — благодаря мысли о том, что он разделит эту важную традицию с Натали. Она же, в свою очередь, ощущала смесь предвкушения и лёгкого волнения, жаждая увидеть другую сторону жизни Гарри и познакомиться с людьми, с которыми он сражался плечом к плечу.
В день бала Гарри тщательно облачился в свой церемониальный военный мундир, следя, чтобы каждая деталь была безупречной. Он ждал терпеливо, скрывая под внешним спокойствием волнение и радостное возбуждение, пока Натали готовилась. Ей понадобилось почти три часа, но когда она наконец вышла из комнаты, ожидание оказалось более чем оправданным.
Дыхание Гарри перехватило, когда он увидел её. Натали была воплощением элегантности и грации, облачённая в тёмно-красное платье, цвет которого напоминал оттенок Креста Святого Георгия на британском флаге. Ткань ниспадала по её фигуре величественно и вместе с тем соблазнительно, подчёркивая её естественную красоту. Золотые локоны были искусно собраны в аккуратный пучок, украшенный тонким ободком с миниатюрными белыми розами, что придавало ей лёгкое изящество и экзотический шарм.
Макияж был минимален — лишь подчёркивал черты лица, не затмевая её природного сияния. Ярко-красная помада добавляла акцент, идеально завершая её образ.
В целом, вид Натали буквально захватил дыхание Гарри. На мгновение он забыл о бале, о людях, которых им предстояло встретить, и о предстоящих разговорах. Всё, о чём он мог думать, — как невероятно ему повезло иметь её рядом.
Всю поездку до казарм Гарри с трудом удерживал взгляд на дороге. Его глаза снова и снова возвращались к Натали, сидевшей рядом и излучавшей красоту и изящество. Каждый украдкой брошенный взгляд заставлял его сердце биться быстрее.
Обновлено: 21.01.2026