Она посмотрела на Гарри, мягкая улыбка заиграла на её губах. — Он впечатлил меня с самого начала. Он был не просто солдатом; он был человеком, который прошёл через многое и вышел с другой стороны с невероятным чувством смирения и достоинства. Я не хотела его отпускать. Поэтому я взяла инициативу в свои руки.
Натали хихикнула, вспоминая их первую встречу, и её глаза заискрились. — Я подошла к нему и завязала разговор. Мы проговорили целую ночь — обо всём и ни о чём. Всё было так естественно, так легко, словно мы знали друг друга всю жизнь. К концу вечера я уже знала, что хочу встретиться с ним снова. Поэтому я пригласила его на свидание, и, к моему облегчению, он согласился.
Дорея игриво фыркнула и шлёпнула Гарри по плечу.
— И почему же ты так долго держал такую прелестную девушку только для себя? Даже не упомянул о ней.
— Миссис Ричардс, пожалуйста, не вините Гарри. Я сама попросила его держать наши отношения в секрете. Он хотел рассказать вам с самого начала, но я боялась. Ну сами подумайте: у Гарри уже столько достижений, а я… просто я. Я не была уверена, что смогу быть с ним так долго, поэтому и попросила его ничего не говорить.
Глаза Дореи смягчились, улыбка стала тёплой и успокаивающей.
— Ну что ж, дорогая, он должен любить тебя за то, кто ты есть, а не заставлять быть кем-то другим. В противном случае — просто позвони мне, и я быстро приведу его в чувство, — сказала она, беря Натали за руку в знак поддержки.
— Эй, — запротестовал Гарри со смехом. — Я люблю её такой, какая она есть. Ты же меня знаешь. — Его слабый протест вызвал общий смех.
— Как долго ты останешься, Гарри? — спросил Чарльз.
— Нам нужно пойти на ежегодный новогодний бал в моей старой казарме. Уедем через два дня после этого.
— Тогда почему бы вам не поехать домой и не освежиться? Мы всё равно закрываем паб на сегодня. Потом все вместе покажем Натали окрестности, — предложил Чарльз.
После того как они освежились, Натали присоединилась к Гарри и супругам Ричардс в гостиной. Вечер они провели за разговорами, смехом и воспоминаниями. Нервозность Натали постепенно растаяла, уступив место чувству, что она принадлежит этому дому. Это был Сочельник, какого она давно не знала — наполненный теплом, смехом и обещанием новых начинаний. Оглядываясь на улыбающиеся лица, она поняла, что больше не просто случайная гостья в счастливом семейном моменте. Она становилась частью этого, и впервые за долгое время позволила себе поверить, что заслуживает этого счастья.
Рождество с супругами Ричардс стало для Гарри и Натали трогательным и радостным событием. После позднего вечера в Херефорде Натали проснулась на следующее утро довольно поздно и обнаружила, что Гарри прижимается к ней, его тепло и присутствие становились утешительным началом дня. Она ценила эти интимные моменты, ощущая особую связь между ними — связь, построенную на взаимном влечении.
У Ричардс была любимая традиция — устраивать рождественский ужин в своём пабе для пожилых людей из общины, у которых не было семьи рядом. С полудня все четверо погрузились в праздничные приготовления. Дорея и Гарри взяли на себя готовку, их слаженная работа на кухне наполняла паб неотразимыми ароматами. Чарльз и Натали помогали во всём, где требовалось, внося свой вклад в весёлую атмосферу, украшая паб мерцающими огнями и праздничными украшениями.
С течением дня паб превратился в уютное пристанище праздничного веселья. Гарри, всегда обаятельный хозяин, легко переключался между делами, а его заразительное воодушевление поднимало настроение всем вокруг. Натали ощущала, как её всё сильнее втягивает в тёплую семейную атмосферу Ричардс. Они относились к Гарри с нежной заботой любящих родителей и с тем же теплом приняли Натали, что слегка смущало её. Не привыкшая к таким открытым проявлениям семейной любви, она была тронута их искренней добротой.
В течение дня Натали восхищалась способностью Ричардс дарить ощущение принадлежности каждому, кто переступал порог их паба. Пожилые гости прибывали, их лица озарялись улыбками при виде праздничных украшений и предвкушении сытного ужина. Смех и разговоры наполнили зал, а Ричардс заботились о том, чтобы каждый почувствовал себя особенным и окружённым вниманием.
К вечеру Натали сидела у камина, размышляя о событиях дня.
— Ну, и что думаешь? — спросил Гарри, присаживаясь рядом на уютный диван перед камином.
— Это они делают каждый год? — спросила Натали, оглядывая украшенный паб с мерцающими огнями и праздничными украшениями.
— Да, это традиция для пожилых, — мягко ответил Гарри, обнимая её за плечи, пока они наблюдали за трогательной картиной. — Без семьи рядом им бывает одиноко. Но здесь все собираются вместе, чтобы разделить дух Рождества.
Натали задумчиво кивнула, ощущая, как в ней разливается тёплое чувство.
— Спасибо, — сказала она искренне, повернувшись к Гарри и слегка чмокнув его в щёку.
Гарри улыбнулся, приятно удивлённый её жестом.
— А какое Рождество у твоей семьи? — поинтересовался он, заметив тень ностальгии в её глазах.
Взгляд Натали смягчился, воспоминания нахлынули на неё. Чувствуя её грусть, Гарри прижал её ближе, молча предлагая поддержку.
— Я почти ничего не помню о своих родителях, — начала Натали, в её голосе звучали и тоска, и лёгкая грусть. — Детский дом, где я выросла, был холодным, почти безжизненным. Но когда мне исполнилось восемь, всё изменилось. Меня удочерила замечательная русская пара, вместе с ещё одной девочкой по имени Елена. Эти годы были лучшими в моём детстве.
Она на мгновение замолчала, на губах появилась лёгкая улыбка, когда нахлынули горько-сладкие воспоминания. — Мама всегда пыталась готовить, хотя её попытки обычно заканчивались смешными неудачами. Папа, напротив, воображал себя кулинарным экспертом, но умудрялся устроить ещё больший хаос на кухне, — Натали мягко рассмеялась, её глаза оставались задумчивыми, но в них теплилось тепло. — У нас не было много денег, поэтому подарки под ёлкой чаще всего были пустыми коробками для украшения, но мне было всё равно. Я всё равно хотела открыть каждую.
Гарри слушал внимательно, ощущая вес её слов и откровение о прошлом.
— Что с ними случилось? — мягко спросил он, понимая деликатность её истории.
Натали вздохнула, её взгляд омрачился печалью.
Обновлено: 21.01.2026