Глава 51 — Глава 50. Сбор

Глава 50. Сбор Когда Шац добрался до хижины Кароффа, он обнаружил лишь труп охотника с искаженным от ужаса лицом и парящего рядом бехолдера Вату, который выглядел на редкость невинно. Магическая черная лиана уже успела спокойно зарыться в землю, впитывая питательные вещества из почвы. Шац приподнял бровь. Он лишь хотел проверить, не пытается ли этот тип его обмануть, а в итоге лиана прикончила его без лишних раздумий. Впрочем, Шац не чувствовал ни капли вины. В Бухте Черной Воды не было невинных душ — руки каждого здесь были по локоть в крови. Смертью больше, смертью меньше — невелика потеря. — Ми-ми~ Вата, словно заглаживая вину, протянул Шацу несколько флаконов с образцами. Кровь метиса кошмара — целых пять штук. Через ментальную связь бехолдер поведал о случившемся. Старик действительно пытался подсунуть фальшивку, но Вата это почуял и вместе с лианой мгновенно оборвал жизнь мошенника. Шац кивнул: главное, что товар у него. На этом цели в Бухте Черной Воды были практически достигнуты. Оставалось лишь навестить древесного эльфа Джека. Потратив немного времени, Шац выкупил у него еще три семени магической черной лианы. На этот раз обошлось без требований принести сердце треанта — хватило обычных магических камней. Что касается более могущественных растений, у Джека их не оказалось. По его словам, каждый маг должен сам взращивать свою уникальную лиану. Конечно, можно было поискать через торговые палаты, но Академия Черного Ворона была слишком мала — выбор подходящих для «Терновых лоз» видов здесь был крайне скуден. Заказчика своей головы Шац так и не встретил. По словам трактирщика, наниматель выплатит награду только после того, как Академия официально подтвердит смерть Шаца. Личных встреч он избегал. Говорили, что задание взяли многие, но реального прогресса пока не добился никто. Разумеется, прогресса не было — цель стояла прямо перед ними. Не видя смысла задерживаться, Шац вернулся в Академию. Спустя несколько дней на карты всех учеников Академии Черного Ворона пришло уведомление о срочном сборе. Атмосфера в школе мгновенно накалилась. — Что случилось? Почему такая спешка? — Я поспрашивал у старших. Говорят, в королевстве Крус в открытую убили наших посланников. И... уже точно подтверждено: за Крус стоит Болотный орден... — Это значит — война. — Кто знает. Ждем официального объявления. Шац молча шел сквозь взволнованную толпу. Королевство Крус осмелилось бросить вызов Академии. Неужели они так уверены в силах Болотного ордена? Ведь когда-то маги уже разбивали этот культ в пух и прах. ________________________________________ Столица королевства Крус. Тюльпановый дворец. В роскошном зале король Ричард II с нескрываемым восторгом взирал на гостя. — Господин жрец, согласно вашему требованию, мы принесли в жертву нашему Владыке учеников Академии Черного Ворона. Также были убиты две тысячи рабов, чтобы умилостивить Его гнев. Скажите, этого достаточно? Трудно было представить, что монарх может говорить с кем-то в столь заискивающем тоне. Лицо человека, которого называли жрецом, было скрыто плотной пеленой тумана. Выслушав короля, он медленно кивнул. — Достаточно. Теперь я отзову всех рыцарей ордена и займусь созданием аберрационных монстров, чтобы измотать Академию. Ваше Величество, прошу вас поторопиться с доставкой материалов на Таинственное озеро. Алтарь Владыки Болот должен быть завершен. Только тогда Его истинная сущность сможет снизойти в этот мир и навсегда изгнать магов с этих земель. Ричард II на мгновение замялся. — Но... господин жрец... Что касается сосуда для нашего Владыки... Кровь рода Селин подошла бы лучше всего, особенно их королевская ветвь — в их жилах течет след Болотного червя. Но сейчас... Король выглядел смущенным. Сфинкс был так уверен в себе, а в итоге стал лишь ступенькой для врага. Тот самый Шац до сих пор был жив и невредим в стенах Академии. Жрец медленно покачал головой. — Не беспокойтесь. Ваше дело — материалы для алтаря. Остальное я беру на себя. Я лично доставлю этого отпрыска Селин, когда придет срок. Они проговорили еще немного, после чего жрец поспешно покинул дворец. ________________________________________ Академия Черного Ворона. За длинным бронзовым столом в строгом порядке сидели ученики из списка «Семян магов». Единственным пустым местом было девятое, прежде принадлежавшее Сфинксу. В торце стола возник призрачный силуэт Исполнителя Уильяма в его неизменной маске. — Все в сборе. — Его взгляд мельком скользнул по девятому стулу, после чего он повернулся к Айрин. Девушка поднялась. — Лорд Уильям, ученик Шац Колинселл уже достиг уровня первого ранга. Сертификация еще не завершена из-за отсутствия квалификационного задания, но его сила не вызывает сомнений. Уильям молча кивнул и произнес своим резким, металлическим голосом: — Раз он обладает силой первого ранга, пусть немедленно присоединится к совету. Пересмотр рейтинга «Семян магов» переносится на текущий момент. Вскоре тяжелые двери зала распахнулись, и вошел Шац. Он обвел присутствующих спокойным взглядом. На первом месте сидел привлекательный мужчина, который встретил Шаца мягкой, почти солнечной улыбкой. Это был Гейн Мур, лидер рейтинга. Говорили, что он стоит в полушаге от звания официального мага, и лишь какая-то мелочь удерживает его в статусе ученика. На третьем месте Уэскер оскалил свою жуткую волчью пасть, насмешливо глядя на Шаца. Затем он перевел взгляд на Виктора, сидевшего на четвертом месте. Начиналось самое интересное. Уэскер предвкушал зрелище: два его «знакомца» наконец столкнулись лицом к лицу. Виктор лишь мельком взглянул на Шаца, но в его глазах вспыхнул фанатичный огонь. «Так быстро взял первый ранг... Значит, я был прав. Мои исследования эликсиров верны». Теперь он желал лишь одного — уложить Шаца на свой анатомический стол и докопаться до истины. Шац проигнорировал направленные на него взгляды. Он кивнул Айрин и невозмутимо занял девятое кресло, прежде принадлежавшее Сфинксу. — Хорошо, — произнес Уильям. — Теперь о деле. Установлено, что Болотный орден и королевство Крус возводят колоссальный алтарь для призыва истинного воплощения Владыки Болот. Наши посланники были вероломно убиты и принесены в жертву. Гейн Мур медленно поднялся. — Лорд Уильям, прикажете мне выступить и стереть королевство Крус с лица земли? — В этом нет нужды. Грядущая Битва за рейтинг будет связана с Крус. Ваше место в списке будет определяться количеством убитых фанатиков ордена и рыцарей королевства. Испытание начинается сейчас и продлится до конца месяца. Слова Уильяма прозвучали отчетливо и веско. Шац наблюдал за реакцией окружающих: никто не выказал удивления. Похоже, в глазах «Семян магов» целое королевство было лишь расходным материалом, удобной мишенью для их внутренней конкуренции.