Глава 50 — Глава 49. Флакон убежища, Карофф-обманщик

Глава 49. Флакон убежища, Карофф-обманщик Душа Когтя смотрела на замерший перед ней теневой шип. Мысли призрака неслись вскачь. Видя, насколько молод стоящий перед ним ученик мага, ящер поначалу хотел прикинуться «духом флакона» — наплести, что поможет юноше стать великим мастером, и так обвести его вокруг пальца. Он не ожидал, что парень окажется настолько проницательным. Его раскусили прежде, чем он успел открыть рот. Когтя охватило замешательство. Как вести себя в такой ситуации? В конце концов, он был лишь бесплотным духом, притом не самым сообразительным даже по меркам черночешуйчатых. Шац, не дождавшись ответа, слегка шевельнул пальцем. Теневой шип прошил призрачную субстанцию насквозь. — А-а-а-а!!! Мучительная боль заставила душу Когтя содрогнуться. Отбросив все хитрые замыслы, он затараторил, захлебываясь от страха: — Эта вещь называется Флаконом убежища! Большего я не знаю! Я убил одного ученика мага и забрал флакон у него, вот и всё! По всем законам природы ящер моего возраста давно должен был сгнить в земле, но этот сосуд позволил моей душе сохраниться. — А что за существо я видел в хижине? — спросил Шац. Новые теневые шипы вонзились в призрака. Коготь зашелся в истошном крике. — Я не знаю! В один прекрасный день я просто отделился от плоти. То, что осталось там... должно быть, просто пустая оболочка, труп! «Труп», — Шац погрузился в раздумья. Нечто вроде скелета или зомби из арсенала некромантов. Но та оболочка явно поглощала энергию Бездны. Как это объяснить? Юноша чувствовал, что за этим делом скрывается некая глубинная тайна. Раньше он считал металлическую ворону лишь марионеткой аптекаря, но теперь фигура того, кто стоит за лавкой «Зелья Большого Котла», казалась ему всё более загадочной. Шац решил проверить одну догадку: — Ты знаком с алхимической марионеткой в виде вороны? — Нет! Я почти не покидал Гнилую низину, откуда мне знать про каких-то ворон! Шац кивнул и сделал легкий жест правой рукой. В глазах Ваты, которому до этого было откровенно скучно, вспыхнул азарт. Бехолдер мгновенно подлетел к душе Когтя. Его сенсорные щупальца, похожие на клочья тумана, резко удлинились и в одно мгновение обволокли призрака, заглатывая его целиком. «Ящер не знает Ворону. Тогда зачем она дала мне это письмо?» Шац достал послание марионетки. Поколебавшись мгновение, он решительно сорвал печать и развернул лист. «Отлично, Шац. Раз ты читаешь эти строки, значит, не позволил тому призраку одурачить себя. Маг обязан обладать мудростью, но осторожность важна не меньше...» Шац молча убрал письмо. Очевидно, всё это задание было лишь проверкой со стороны Вороны. Но кем же на самом деле была эта птица? «Ворона... Академия Черного Ворона...» — в голове Шаца начали выстраиваться определенные параллели. ________________________________________ На следующий день. Бухта Черной Воды, Грязный переулок. — Кровь существ, владеющих иллюзиями и магией снов? Это редчайший товар. Если хочешь купить такое, готовь мешок золота, — прохрипел Карофф. Заросший густой щетиной, одетый в зловонные обноски, он источал такой тяжелый запах, что Шацу стоило труда не поморщиться. Карофф запрокинул голову, вливая в себя порцию дешевого эля, и шумно рыгнул, развалившись на стуле перед юношей. — Какова цена? — Дело не только в деньгах. Мне нужно, чтобы ты выполнил для меня одно поручение... Договорить он не успел. Магическая черная лиана Шаца мгновенно обвила его тело, сдавливая ребра. — Хватит болтовни. Либо ты даешь мне то, что нужно, либо умираешь здесь и сейчас, а я допрашиваю твою душу. Поверь, хоть я и ученик, способов заставить мертвеца говорить я знаю предостаточно. Шац намеренно придал лицу зловещее выражение. Подражая чернокнижникам, он окинул Кароффа оценивающим, холодным взглядом. Хмель с Кароффа как ветром сдуло. Он мгновенно подобрался, и от былой небрежности не осталось и следа. — Вижу, ты не из тех простаков, что забредают сюда по ошибке. Ладно, по рукам. Карофф достал флакон с кровью и поставил его на стол. — Кровь метиса кошмара. Разумеется, родословная там разбавлена в десятом поколении, но вещь всё равно ценная. Пять магических камней. Шац кивнул. Он велел лиане отпустить Кароффа и бросил на стол кошель с камнями. Забрав флакон, он немедленно покинул лачугу. «Уф, хорошо, что я заранее разузнал о повадках этого старика, иначе точно ввязался бы в его авантюры», — облегченно выдохнул Шац, оказавшись на улице. Карофф славился своим скверным характером. За те два дня, что Шац провел в трактирах, он услышал немало историй. Этот тип когда-то заставил одного ученика выполнять бесконечные «важные поручения», а потом просто исчез. Других он отправлял на заведомо невыполнимые задания, где те и находили свою смерть. В Бухте Черной Воды знали: единственный способ вести дела с Кароффом — это угрожать ему расправой. Стоило приставить нож к его горлу, как он становился на редкость покладистым. Шац посмотрел на образец крови в руке, потер подбородок и обернулся на закрытую дверь. Затем он зашагал прочь. Спустя десять минут, повинуясь мысленному приказу хозяина, Вата бесшумно вернулся к хижине Кароффа. — Ну и дурак этот мелкий маг. Кровь метиса кошмара... Ха! Стал бы я отдавать такую драгоценность за жалкие пять камней, — Карофф больше не выглядел испуганным. На его лице сияла торжествующая ухмылка мошенника. — Впарил ему кровь сонной ящерицы, в которую капнул одну-единственную каплю кошмара. Чистая прибыль! Карофф с издевательским смешком открыл потайную нишу в стене. Там в ряд стояли флаконы с кровью, защищенные ледяными рунами для сохранения активности. Он любовно протер один из них. Все эти сокровища добыли для него те самые глупцы, жаждавшие редкой крови. Никто и не догадывался, что великий «Охотник за кровью» сам почти никогда не выходил на охоту. Он предпочитал обманывать невежд, заставляя их рисковать жизнями ради его целей. «Охотник за кровью» — это была лишь легенда, которую он сам же и пустил по Бухте. Его истинное прозвище было Карофф-обманщик. Даже слухи о том, что его легко запугать силой, были частью его игры: так он вычислял «осторожных» клиентов, которые не поведутся на квесты, но с радостью купят товар у «напуганного» торговца. А если они вернутся за расплатой? Что ж, это Бухта Черной Воды. Здесь можно исчезнуть в любой миг и появиться под новым именем. — Пять камней... Хватит на безбедную неделю. — Ми-ми~ Странный звук раздался прямо у него над ухом. Кароффа прошиб холодный пот, а по позвоночнику пробежал ледяной разряд. Он кувырком отлетел в сторону и уставился на источник звука. Его зрачки сузились до размеров игольного ушка. — Не может быть... Бехолдер?! Откуда здесь порождение Бездны?! Плюх! Магическая черная лиана вырвалась из-под половиц и мгновенно забила ему рот. Плети начали медленно стягиваться, впиваясь шипами в плоть. Токсин начал проникать в кровь Кароффа. Он почувствовал, как веки наливаются свинцом, а сознание погружается в вязкую тьму.