.. И годы шли, а мальчик продолжал двигаться вперед, не останавливаясь ни на минуту, ради... Глухой звук! Глухой звук! Глухой звук! «Проснись! Я сказал, проснись, черт возьми, сукин сын! Если ты не выберешься отсюда в течение следующих пяти секунд, я разобью тебя до смерти огромной палкой! Вставай с постели, черт возьми! Орфен повернулся в своей кровати, когда громкий стук и ругательства раздавались за хлипкой дверью его спальни. Это была дешевая гостиница, в которой он остановился, поэтому звук легко разносился по всей комнате. Однако Орфен не возражал против того, что это дешевая гостиница. На самом деле, он чувствовал себя более комфортно, находясь в таком месте.
— У нас есть дело, паршивый халявщик! Я разрабатывал этот план несколько дней, а ты собираешься все испортить, проспав? Если это твой план, то я усыплю тебя так крепко, что ты больше никогда не проснешься, как тебе это нравится, мудак? — Громкий рев постепенно вывел Орфена из сна. Он потер усталые глаза и уставился на старый, изношенный потолок своей комнаты. После того как его так грубо разбудили, он посмотрел на окно. Судя по свету, который лился из него, он предположил, что должно быть около полудня.
Пока Орфен приходил в себя, крики и стук в дверь его спальни становились все громче. Казалось, что человек с другой стороны пытается сломать дверь.
— О, так ты хочешь сидеть там весь день, не так ли? Штраф! Тогда эта комната станет твоим гробом! Я, Вулкано Волкан, даже окажу тебе честь, опустив тебя в твою проклятую могилу, если ты просто уберешься отсюда, черт возьми! Если я выйду туда... Он собирается убить меня, говорит? — подумал про себя Орфен, все еще полусонный.
"Вулкано Волкан? Этот ничтожный тип собирается меня прикончить? Какая наглость! Орфен резко сел в постели, отбросил одеяло и рявкнул в сторону двери: "Заткнись!" В комнате воцарилась тишина. Орфен встал, почесал грудь и сплюнул в сторону двери, прежде чем одеться. Он накинул рубашку со стула, где висел знакомый серебряный кулон. Он взял его, рассматривая меч с одноногим драконом, обвившим его.
Кулон тускло блеснул, когда Орфен обратился к нему, как к старому приятелю:
"Слышишь? Похоже, меня хотят убить". С горькой усмешкой он повесил кулон на шею.
В тот же миг раздался новый стук.
"Кому ты там приказываешь заткнуться?! Я пришел с деловым предложением, а ты так со мной?!".
Орфен, игнорируя шумного наглеца, подошел к зеркалу. В отражении на него смотрел раздраженный двадцатилетний парень с циничным взглядом черных глаз и короткой черной шевелюрой. Тем временем за дверью раздавались угрожающие крики:
"Еще раз скажу тебе прийти сюда, я раздавлю тебя скалкой и сделаю из тебя торт! А теперь иди сюда...". Устав от этого цирка, Орфен протянул руку к двери и ловким движением что-то прошептал."
«Я освобождаю тебя, Меч Света!» — произнес Орфен, и в тот же миг комната озарилась яркой белой вспышкой. Из его руки вырвался поток светящегося пламени, который стремительно и мощно пролетел через комнату, с грохотом разнеся в щепки массивную деревянную дверь. Осколки двери взлетели в воздух, создавая облако пыли, прежде чем упасть на пол.
За разрушенной дверью стоял небольшой, крепкий подросток, ростом около 130 сантиметров. Его большие, круглые глаза, цвета между карим и черным, широко раскрылись от удивления. Его меховой плащ был грязным, и не только из-за пыли. Растрепанные черные волосы выглядели так, будто их не мыли несколько дней, если не недель.
Орфен повернулся к мальчику и, прищурившись, сказал:
— Выходи оттуда, да?
Мальчик, закашлявшись от пыли, робко поправился:
— Если бы вы могли найти в своем сердце желание смирить нас своим присутствием, я чувствую, что это было бы взаимовыгодно для всех присутствующих сторон...
— Вот так лучше, — заметил Орфен с довольной улыбкой. — Видишь? Неужели так трудно попросить вежливо?
Когда пыль осела, Орфен смог лучше рассмотреть мальчика. Это был невысокий, толстый, почти пухлый карлик, лет 18. Его рост, всего 130 сантиметров, был средним даже для взрослого карлика. Меховой плащ, который он носил, был обычной одеждой для гномов, а под ним Орфен заметил громоздкие ножны длинного меча.
Волкан, мальчик, окинул взглядом дымящиеся остатки сломанной двери. Затем, с некоторой робостью взглянув на Орфена, он продолжил прерванный разговор.
"Эм, сэр Орфен, если позволите, было бы очень кстати, если бы мы могли перейти к сути дела..."
"Сначала я позавтракаю. Ты подожди снаружи."
"Как скажете, сэр," прошептал Волкан. Его глаза, широко распахнутые, устремились к лестнице, и он бросился вниз, спотыкаясь и бормоча проклятия в адрес Орфена.
Орфен, не обращая внимания на суету мальчика, потянулся, чтобы окончательно проснуться.
"Дела идут своим чередом, хм... Но прежде всего..." Орфен снова поднял правую руку к разбитой двери и произнес заклинание. "Я чиню тебя, Шрамы Заката." Слова, словно обнимая деревянные осколки, слетели с его губ. Сначала казалось, что обломки парят в воздухе, но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что время обратилось вспять: куски дерева начали собираться, восстанавливая первоначальный вид двери. Орфен подошел к теперь уже целой двери и постучал по ней костяшками пальцев.
"Вполне сносно." На поверхности двери остался небольшой след от ожога, но Орфен, пожав плечами, решил не придавать этому значения и закрыл за собой дверь.
Дешевая, неприметная гостиница, где остановился Орфен, называлась "Приют Багапа". Орфен ни разу не видел других постояльцев, даже при входе. Впрочем, это было неудивительно, ведь "Приют Багапа" располагался в глухом переулке посреди этого торгового города, где каждый клочок земли был занят лавками и магазинами. Само здание было старым, но всегда оставалось безупречно чистым и ухоженным. Это была совсем не та ветхая лачуга, какой ее, видимо, представлял себе Волкан.
Орфен спустился в бар гостиницы и увидел Багупа, хозяина заведения, который протирал посуду за стойкой. Рядом с ним сын Багупа, Маджик, занимался уборкой пола. Несмотря на родственные узы, отец и сын были совершенно разными. Багуп был внушительным мужчиной с пышными усами, напоминающим пирата, если бы его увидели у воды. Маджик же выглядел как нежный, светловолосый юноша с румяными щеками, в глазах которого еще читалась детская наивность.
— Доброе утро, господин Орфен, — приветливо обратился к нему Маджик. Орфен, который уже два года останавливался в гостинице Багупа, ответил на приветствие с легкой иронией.
— Если вы считаете "добрым утром" то, когда какой-то карлик заставляет вас вставать с постели, то я даже не хочу представлять, как выглядит ваше "плохое утро".
— Возможно, это как-то связано с тем громким взрывом, который прозвучал минуту назад?
— Ах, это? — Орфен шутливо пояснил: — Это я просто попросил Волкана замолчать, взорвав ему лицо, а заодно и дверь. Но не беспокойтесь, дверь я уже починил.
Пока Орфен объяснялся с Маджиком, он уселся и попросил Багупа приготовить ему что-нибудь простое и быстрое.
— Могу поклясться, я слышал, как он кричал что-то про "выгодное предложение" или что-то в этом роде, — сказал Багуп с улыбкой. Его голос, несмотря на суровую внешность, звучал как у добродушного старика. Пока Багуп зажигал свою новую миниатюрную газовую плиту, чтобы сварить овсянку, Орфен облокотился локтем на стойку, подпер лицо рукой и с преувеличенным вздохом произнес.
Деловое предложение? Я не верю ни одному его слову, ведь с самого начала нашего знакомства все его затеи были мошенничеством. И раз он даже не удосужился мне ничего сообщить, я не буду строить иллюзий.
Багап ухмыльнулся, глядя на Орфена.
— Ты что, не доверяешь ему, даже не выслушав?
— Я скажу тебе без обиняков: только полный дурак поверит хоть единому слову этого ничтожества.
Багапу, видимо, нравилось поддразнивать Орфена. — Значит, ты сам большой дурак, раз всегда ему вторил, да?»
Орфен саркастически напомнил: "Ты же знаешь, сколько этот негодяй мне должен, да? Мне нужно вернуть всё до цента, плюс проценты. Когда ты на грани разорения, даже самые безумные идеи кажутся спасением".
"Возможно, тебе не стоило заниматься незаконным ростовщичеством", — заметил Багап.
"Возможно, ты прав... Черт возьми, я никогда не встречал сборщика долгов, который бы предлагал должникам работу, чтобы они могли расплатиться", — проворчал Орфен.
"Забавно, потому что я знаю одного такого", — с улыбкой ответил Багап, протягивая Орфену свою овсянку. Орфен поставил миску, чтобы еда немного остыла, и повернулся к Маджику, пытаясь сменить тему. "Эй, Маджик, я могу научить тебя магии позже, если хочешь. Конечно, за определенную плату".
"Правда?!" — глаза Маджика загорелись, и он повернулся к Орфену, стукнув шваброй о ножку стула.
"Не втягивай моего сына в очередную свою аферу", — строго предупредил Багап. В ответ Орфен поднял свой кулон, единственную вещь, имевшую для него настоящую ценность. "Ты же помнишь, кто я? Великий Черный Колдун Орфен из Башни Клыков. Доверь мне Маджика, и я сделаю из него выдающегося колдуна. Это уникальный шанс".
Багап, потирая усы, заявил: «Я не вижу в вашем Маджике никакого колдовского потенциала, как бы вы ни старались его представить. К тому же, обещание «шанса всей жизни» звучит неубедительно, когда его дает человек с меньшими средствами, чем тот, кого он собирается обучать». Он добавил: «Я сам когда-то претендовал на пост Придворного Колдуна».
«Да, но вас дисквалифицировали, когда выяснилось, как вы туда попали, верно? Сколько раз вы собираетесь повторять эту ложь?» — возразил другой.
«Все хорошо, просто поверьте мне. Майич обладает настоящим магическим даром. У него есть врожденная способность, которую такой гений, как я, сразу бы заметил», — настаивал первый.
«Это правда?» — спросил кто-то.
«Полы сами себя не помоют, Маджик», — ответил Багуп, возвращаясь к протиранию стаканов за стойкой, словно показывая пример. «Такой выдающийся колдун, как он, тем более кандидат в Тринадцать Апостолов, никогда бы не стал работать здесь сомнительным сборщиком долгов, даже если бросил учебу. Он просто пытается вас обмануть, говоря о вашем таланте, чтобы выманить деньги. Не ведитесь на это», — сказал он, указывая сыну на немытый угол комнаты, и повернулся к Орфену.
— Постарайся не перегибать палку с поддёвками, хорошо? Он почему-то смотрит на вас с восхищением, и, боюсь, верит вашей лжи, хотя бы отчасти.
— Да я ни разу не соврал сегодня! — обиженно сказал Орфен, помешивая овсянку ложкой, отполированной до блеска.
«У Маджика огромный талант к магии, и ему всего четырнадцать! Вместо того, чтобы заставлять его заниматься уборкой, ему нужно учиться в специализированном месте...»
— Учиться читать, писать, считать и истории? Он и так ходит в школу...
«Не в такую школу! Я говорю об Академии магии. Их много хороших».
— И что, он должен стремиться в Башню Клыков или что-то подобное?
«Я бы не стал так далеко загадывать. Башня Клыков отличается от других магических академий. Она... особенная». Орфен замялся, жуя овсянку, и закончил: «Она, скажем так, своеобразная». Он отложил ложку и снова коснулся кулона. Кулон с мечом и драконом выдавали только тем ученикам Башни Клыков, которых считали особенно одаренными в магии. Это было что-то вроде знака отличия.
Багап, поглощенный наблюдением за недовольным Маджиком, протирающим пол, не заметил, как изменилось выражение лица Орфена. С ноткой любопытства в голосе, он задал вопрос: "И почему ты решил, что Маджик способен к магии?"
"Что, по-твоему, отличает всех одаренных магов?" – парировал Орфен с той же небрежностью.
"Бьет меня, будучи сыном девственницы? Если так, то я дам тебе понять, что моя жена не была..." – начал было Багап, но Орфен прервал его шутку, ответив на свой же вопрос: "Чистая и искренняя страсть к этому. Это единственная черта, присущая всем великим магам."
Услышав это, Багап разразился хохотом. Он так смеялся, что пришлось отложить стакан, чтобы не выронить его. "Если это так, то ты, должно быть, один из самых бездарных магов на свете!"
Орфен лишь коротко хмыкнул, давая понять, что его мнение не изменится, и выплеснул свое раздражение от насмешек на овсянку.
Вулкано Волкан, охваченный яростью, метался взад и вперед по пыльной аллее перед таверной Багупа. Каждое его слово было проклятием в адрес Орфена, словно он выдыхал гнев с каждым вздохом. "Кто он такой, чтобы так себя вести?! Этот скользкий тип, который умеет лишь показывать фокусы!" Рядом с ним, на пустой бочке, сидел мальчик-гном, чуть младше Волкана, с огромными линзами очков, безмятежно раскачивая ногами. Его рюкзак, казалось, был непомерно велик для его скромных размеров, намекая на долгий путь.
Внезапно Волкан замер, обернувшись к своему спутнику. "Ты ведь тоже так считаешь, Дортин?"
Дортин, чье внимание было где-то далеко, лишь растерянно моргнул. "А?"
"Этот Черный Колдун! Разве он не полный самозванец?!" Волкан повторил свой вопрос, его голос был полон раздражения.
Дортин, после некоторой паузы, поднял взгляд к небу, словно ища слова. "... Но ведь это ты занял у него столько денег, брат. Не так ли?"
Их родство казалось очевидным.
Волкан же, словно извергая пламя, выпалил: "Верно! И это делает меня его самым ценным клиентом!"
Дортин про себя отметил, что клиент, не способный вовремя расплатиться, вряд ли представляет большую ценность. Он, однако, не стал озвучивать свои мысли.
Волкан, видимо, воспринял молчание Дортина как согласие и продолжил свой гневный монолог.
"Я столько для него делаю, приношу ему отличные заказы, а он ведет себя как самодур и все портит! Этот парень – худший из всех, кого я встречал!" – возмущался Волкан.
Дортин мысленно возразил, что именно он находит большую часть работы.
Хотя на этот раз заказ действительно нашел Волкан, это не успокоило Дортина.
Он пытался выяснить детали у брата, но тот хранил молчание о своем "джекпоте", что, по опыту Дортина, означало лишь одно – большие проблемы.
Волкан продолжал громко изливать свой гнев. "И почему я должен с ним "вежливо" разговаривать?! Он ведет себя как начальник только потому, что старше на пару лет! Да провалиться ему!" – кричал Волкан. Дортин же, как обычно, мысленно спорил с братом: "Почему он так со мной обращается, если сам так себя чувствует?" Он смотрел на небо, чувствуя весенний ветерок, и видел облака, которые казались зловещими, словно предвещая беду.
Тик-так, тик-так...
В центре величественного фонтана, возвышавшегося над камином, стояла статуя улыбающейся богини. В ее руках были часы, чьи двойные маятники, раскачиваясь навстречу друг другу, напоминали мать-собаку и ее щенка. Вся комната была заполнена настолько массивной и роскошной мебелью, что чувство страха Орфена погрузилось на самое дно, словно якорь, прочно закрепившийся в морской пучине.
Комната была завалена столь богато украшенной обстановкой, что Орфен не мог найти даже самого скромного уголка, куда можно было бы отвести взгляд. Камин не горел, да и не было в этом нужды – лето уже близилось. Белоснежная скатерть на столе перед ним была скорее произведением искусства, чем просто тканью, украшенной изысканной вышивкой. В одном углу комнаты возвышалась пара внушительных, пустых серебряных доспехов, чьи клинки были скрещены друг с другом. Орфен был уверен, что они направлены прямо ему в спину. Густой, темно-красный ковер казался таким пышным, что он не удивился бы, споткнувшись о него. Огромный деревянный стул, на котором он сидел, был украшен настолько сложной и искусной резьбой, что, вероятно, стоил не меньше драгоценного камня такого же размера. А венцом всего этого великолепия, как мог поклясться Орфен, была люстра, свисающая с потолка, которая превосходила по размерам всю его комнату в пансионе времен пребывания в Башне Клыков. Поначалу эта комната просто ошеломила Орфена, но теперь он отчаянно пытался обуздать нарастающую панику, судорожно ища выход из этой ужасающей ловушки.
Единственным утешением, если это можно было так назвать, было то, что сам Орфен был одет достаточно прилично, чтобы не выглядеть совершенно неуместно в этой грандиозной и роскошной обстановке. На нем был удушающе элегантный костюм, напоминающий смокинг, а его кулон покоился в одном из карманов. Рядом с Орфеном сидели двое молодых карликов в похожих, но, очевидно, гораздо меньших по размеру смокингах. Волкан оживленно болтал сам с собой, но Орфен, даже не взглянув, мог заметить, что Дортин нервно дрожит, а его лицо стало бледным, как полотно.
"Ваши достижения в предпринимательстве, учитывая ваш юный возраст, вызывают искреннее восхищение", — произнесла дама средних лет, чья внешность не позволяла точно определить ее возраст. Она говорила, изящно прикрывая рот рукой. Орфен почувствовал легкое замешательство, не зная, как ответить на комплимент. Однако, прежде чем он успел собраться с мыслями, Волкан продолжил беседу.
"Действительно. Наша корпорация Burplewarts настолько известна, что о ней знают все, от домохозяек до рабочих на фабриках, в тех краях, откуда мы родом".
"А что представляет собой эта корпорация Burplewarts? К сожалению, я не слышала о ней в нашем городе".
"Э-э-э... Понимаете, это довольно сложно объяснить в двух словах, но, в общем..." Волкан явно не был готов к такому вопросу, его нерешительность была очевидна.
"Мы являемся корпорацией, и, разумеется, как любая крупная корпорация, мы оказываем значительное влияние на рынки. Вы же понимаете, что такое присутствие на рынке для компании – это очень важный фактор в экономике". Его речь звучала несколько сумбурно. Орфен почувствовал, как начинает болеть голова, и прикрыл лицо рукой.
"Кстати, господин Бурплвартс..." Орфену потребовалось мгновение, чтобы осознать, что его назвали именно так.
"Да, мадам?" — он постарался ответить как можно более учтиво, осознав свою оплошность.
Дама одарила его широкой улыбкой.
"Вы, кажется, не очень активно участвуете в беседе. Хотя я понимаю, конечно. Браки по договоренности часто проходят именно так, особенно среди молодых. Моя дочь обычно не такая застенчивая..." С этими словами она перевела взгляд на свою дочь, сидевшую рядом.
Дочь представилась как мисс Мариабель Эверластинг, а мать – как миссис Тиштини Эверластинг.
Орфен перевел взгляд на Мариабель. Она ответила ему легкой улыбкой, хотя с момента их прибытия не произнесла ни слова. Ее облик создавал впечатление воспитанной и благородной девушки из знатной семьи, что, впрочем, соответствовало действительности. Мариабель выглядела немного старше Орфена, ей было чуть за двадцать. Она была красивой блондинкой, но ее юношеская робость показалась Орфену несколько наивной.
"Настоящий же идиот здесь – это я", – подумал Орфен, судя себя куда строже.
Он корил себя за то, что согласился на план этого "идиота". Вместо этого ему следовало остаться в гостинице и убедить Маджика позволить ему обучать его магии, зарабатывая этим на жизнь. Всему виной был этот "тупица", этот "полный тупица", этот "полный и абсолютный тупица"! Орфен пристально смотрел на Волкана, изо всех сил стараясь скрыть свое раздражение. Тем временем Волкан, совершенно безмятежно, потягивал чай, не обращая на это никакого внимания.
Орфен гадал, какое очередное сомнительное "деловое предложение" подкинул ему Волкан. Как он мог предположить, что это будет буквально предложение руки и сердца?! Этот "кирпич вместо мозгов" втянул его в брачную аферу! Орфен чувствовал, как перед глазами темнеет. Оказывается, Волкан каким-то чудом сумел договориться о браке со старшей дочерью семьи Эверластинг – семьи не самой влиятельной, но весьма уважаемой. Как это произошло, оставалось загадкой, и Орфен даже не был уверен, хочет ли он знать подробности.
— Кстати… — наконец произнесла Тиштини, похоже, смирившись с тем, что дочь не будет говорить, словно хозяин собаки, отказавшийся от попыток научить питомца новому трюку.
— Кстати, мастер Бурплвартс, чем именно занимается ваша фирма? — спросила Тиштини.
— Ты снова придешь? — Орфен запнулся, его голос звучал так, будто ребенка просили объяснить, какой беспорядок он устроил в своей комнате.
Волкан тут же перебил его с нарочито бодрым восклицанием: «Снотворное!», отчего Орфен в очередной раз проклял самого существование этого мальчика. В этот момент стало очевидно, что Тиштини лишь пытается поддержать беседу, расспрашивая о работе.
«Снотворное, говорите? Боюсь, я не очень хорошо разбираюсь в этой теме. Не могли бы вы рассказать о различных видах, которые сейчас представлены на рынке?»
— Что? Ох, э-э, ну, понимаете, это довольно узкоспециализированная область, и ее сложно объяснить простыми словами… — Орфен прервал Волкана, прежде чем тот успел сказать еще какую-нибудь глупость.
«Большинство снотворных, которые продаются, особенно те, что выращивают на высокогорьях, реализуются только в виде мелкого порошка. Это делается для удобства смешивания с водой и употребления. Что касается разнообразия, то самый распространенный вид технически классифицируется не как снотворное, а как респираторный транквилизатор».
— Респираторный транквилизатор?
«Проще говоря, яды».
— О боже, — Тиштини прижала руку ко рту и издала шокированный вздох. В панике Волкан поспешно добавил: «Разумеется, наша компания не имеет никакого отношения к таким, гораздо более опасным, сделкам». Под столом Волкан со всей силы ущипнул Орфена за бедро. Орфен ответил на это, не дрогнув, и ущипнул Волкана за руку.
Орфен, сжав губы, тихо спросил Волкана: "Зачем вам вообще нужны эти снотворные?" Волкан, напряженно ответил: "Подумай сам, без чего не может обойтись любая уважающая себя дама?" Ответ был очевиден: снотворное. Орфен решил не развивать эту тему, чтобы не сойти с ума, и переключился на образ Бурплвартса. С легкой улыбкой он повернулся к Мариабель, чтобы оценить ее реакцию.
Орфен знал, что нельзя доверять женским улыбкам, но Мариабель, казалось, пока что относилась к нему благосклонно. Благосклонно к Бурплвартсу, бизнесмену из далекого Урбанрама, а не к Орфену, бывшему черному магу и ростовщику. Урбанрама, самоуправляемый город на севере континента, был идеальной легендой, придуманной Волканом. Тиштины вряд ли смогут проверить эту информацию, даже если заподозрят неладное.
Обновлено: 21.01.2026