Три дня пролетели быстро, словно один миг. Артур большую часть времени проводил в своей комнате, сосредотачиваясь на духовном мире. Он медитировал, погружаясь в свой мир, укрепляя его. Эти тренировки помогали ему лучше контролировать духовную энергию, повышая эффективность заклинаний.
Но, несмотря на стремление к уединению, он всё же решил один раз выйти на улицу, чтобы осмотреть деревню.
Узкие улочки были вымощены неровными камнями, а дома в основном строились из дерева и камня. Каждый двор хранил в себе что-то особенное: у кого-то был маленький огород с аккуратными грядками, у кого-то паслись куры или козы, а у кого-то вдоль забора висели пучки сушёных трав.
Артур прошёлся к центру деревни, где находился небольшой колодец, обложенный добротным камнем. Возле него собрались несколько пожилых женщин, которые неторопливо обсуждали последние новости:
— Говорят, караван-то вчера пришёл, да не с востока, а с юга! — говорила одна из них, энергично жестикулируя.
— Так, может, у них товары другие? — откликнулась вторая.
— Да какие там другие, всё одно и то же: ткани, специи, немного инструментов... Да только дорого!
Артур задержался ненадолго, слушая их разговор, но вскоре направился дальше.
По пути он увидел детей, играющих у одного из домов. Одни бегали с ветками, изображая мечников, другие катали деревянный обруч, стараясь не дать ему упасть. Один мальчишка, заметив Артура, остановился и пристально посмотрел на него.
— Ты не местный, да? — спросил он.
— Нет, проездом, — ответил Артур.
Мальчишка кивнул, будто подтвердив какую-то свою догадку, и снова побежал к друзьям.
Эта сцена вызвала у Артура лёгкую улыбку. Впервые за долгое время он ощутил что-то похожее на тёплое спокойствие.
Когда солнце начало клониться к горизонту, Артур вернулся в таверну. Он вновь спустился в общий зал, чтобы поужинать перед дорогой.
Внутри, как обычно, было оживлённо. Мужчины сидели за массивными деревянными столами, переговаривались, смеялись и пили. Запах жареного мяса и хлеба наполнял воздух.
Артур сел за свой стол, заказав ужин. Пока он ждал еду, его внимание привлёк Пётр. Кучер уже изрядно выпил и теперь во всю расхваливал своё «мужество» в бою с бандитами:
— А этот, значит, здоровенный такой... Ну как медведь! Замахивается на меня мечом, а я — раз! — и увернулся! — рассказывал он, размахивая руками.
— А дальше что? — заинтересованно спросил кто-то из слушателей.
— А дальше я его кулаком! Да так, что он улетел в кусты и там сразу от страха сознание потерял!
Раздался дружный смех. Артур же лишь покачал головой и усмехнулся про себя.
Когда принесли его ужин он спокойно поел, наслаждаясь вкусом. Завтра предстоял долгий путь, и ему нужно было хорошо отдохнуть.
Перед сном он ещё раз зашёл к хозяину таверны, чтобы убедиться, что лошади в порядке и готовы к дороге. Тот заверил, что всё будет сделано.
Вернувшись в свою комнату, Артур ещё немного помедитировал, после чего лёг в постель. Завтра его снова ждала дорога.
Артур проснулся на рассвете. Первые лучи солнца пробивались сквозь ставни, наполняя комнату мягким, золотистым светом. Он сел на кровати, на мгновение задержав дыхание, словно прислушиваясь к утренней тишине. Где-то за окном раздавались первые звуки просыпающейся деревни — скрип телег, негромкие голоса, кукареканье петухов.
Не спеша, он привёл себя в порядок, проверил все свои вещи и собрал их в сумку. Перед тем как покинуть комнату, Артур остановился на пороге и на несколько секунд оглядел её. Эти стены хранили спокойствие и размеренность, которые были редкостью в его жизни. В воздухе всё ещё ощущался слабый аромат полевых цветов, стоявших в вазе на столе.
— Спасибо за тёплый приём, — тихо произнёс он, прощаясь с этим местом, и вышел, закрыв за собой дверь.
Когда Артур спустился вниз, его уже ждал Пётр. Кучер стоял возле выхода из таверны с широкой улыбкой на лице, скрестив руки на груди.
— Ну что, господин волшебник, отдохнули? — весело спросил он.
Карета стояла неподалёку, запряжённая парой свежих, хорошо ухоженных лошадей. Их шерсть блестела, а раны, полученные в нападении, были аккуратно обработаны. Казалось, что за эти несколько дней животные хорошо отдохнули и восстановились.
— Вполне, — ответил Артур, оценивающе взглянув на экипаж. — Как карета? Готова к дороге?
— Да как новая! Местные умельцы постарались, хоть и содрали с нас немало! — Пётр похлопал по деревянному борту кареты. — Но теперь эта красавица выдержит любую дорогу.
Артур удовлетворённо кивнул и посмотрел в сторону улицы. Деревня потихоньку оживала. Женщины выносили вёдра с водой, открывались лавки, а дети снова играли во дворах.
— Ну, что стоим? Поехали? — поторопил Пётр, забираясь на место кучера.
Артур сел в карету, и спустя мгновение колёса плавно покатились по каменистой дороге. Деревня оставалась позади.
Путь проходил спокойно. Колёса кареты равномерно покачивались на дороге, лошади уверенно шли вперёд, а Пётр время от времени насвистывал какую-то мелодию, подгоняя их лёгкими движениями вожжей. Артур сидел внутри кареты, наблюдая за проплывающими за окном пейзажами. Леса постепенно редели, сменяясь просторными равнинами, усеянными невысокой травой и редкими кустарниками.
Небо было ясным, а мягкий ветерок, пробивающийся сквозь приоткрытое окно, приносил запах свежести и свободы.
Спустя несколько часов, когда Артур уже начал подумывать, что поездка пройдёт без каких-либо событий, он заметил небольшое движение на окне кареты. Едва успел он повернуть голову, как на деревянную раму ловко взобралась знакомая белка.
Она была такой же, как в тот раз: фиолетовая шерсть с лёгким серебристым отливом, длинный полосатый хвост и плоская зелёная полоса, проходящая вдоль всего тела. Глазки-бусинки внимательно уставились на Артура, словно проверяя, узнаёт ли он её.
Артур усмехнулся и протянул руку:
— Снова ты?
Белка осторожно потянулась к его пальцам, а затем без тени страха прыгнула прямо к нему на колени. Она тут же принялась изучать его рукав, понюхала запястье, а затем доверчиво потерлась мордочкой о его ладонь.
Артур достал из сумки несколько орехов — он как раз купил их в деревне, вспомнив, как белке понравилось угощение в прошлый раз. Маленькое существо обрадовано запищало и ловко ухватило орех лапками, тут же принявшись грызть его с таким энтузиазмом, словно не ело несколько дней.
Пётр, услышав шум в карете, слегка повернулся через плечо:
— Что там у тебя?
— Старая знакомая, — спокойно ответил Артур, наблюдая, как белка доедает угощение и довольно укладывается у него на плече, сворачиваясь клубочком.
— Знакомая? — кучер удивлённо приподнял бровь. — Ты, выходит, не только с людьми ладишь, но и с лесными тварями?
— Она просто знает, у кого можно добыть еду, — усмехнулся Артур.
Пётр рассмеялся и покачал головой, но спорить не стал.
Так, в компании неожиданной гостьи, они продолжили путь. Артур поглаживал белку по мягкой шерсти, чувствуя её размеренное дыхание, а карета всё дальше уходила в сторону горизонта, приближаясь к следующей точке путешествия.
Когда спустя несколько дней пути Артур и Пётр, наконец, приблизились к городу, перед ними предстала картина, совсем не похожая на ту, что рисовало воображение Артура. Он ожидал увидеть оживлённый торговый город с шумными рынками, наполненный запахами пряностей, свежей рыбы и смолистого дерева. Вместо этого перед ним возвышалась крепость, суровая и неприступная, словно каменный страж, взирающий на бушующее море.
Громадные стены, сложенные из грубого серого камня, тянулись вдоль берега, уходя в горизонт. Они были испещрены следами времени и осад, будто шрамы на теле воина, выжившего в сотнях битв. Ветер, пропитанный солью, завывал в бойницах, проникая в узкие щели между камнями и разнося в воздухе лёгкую сырость.
Там, где волны с яростью разбивались о чёрные скалы, раскинулся порт. Его защищали массивные волнорезы, сложенные из огромных валунов. В воде покачивались корабли с парусами, потемневшими от влаги и ветра. Люди сновали по пирсам, нагружая суда ящиками и бочками, переговариваясь громкими, хриплыми голосами.
Главные ворота города были окованы тяжёлым железом, а массивные створки, казалось, могли выдержать даже удар тарана. Они скрипели на ветру, открываясь лишь для караванов с припасами и небольших групп путешественников. По обе стороны от входа стояли стражники в стальных доспехах, вооружённые длинными копьями. Их лица были скрыты под закрытыми шлемами, из-под которых виднелись только бдительные глаза.
Артур бросил взгляд на городские стены, где высились баллисты и катапульты, готовые в любой момент извергнуть каменные снаряды. Среди них выделялись магические пушки — конструкции, покрытые замысловатыми узорами рун. Эти орудия были направлены в сторону моря, словно опасались вторжения.
Они въехали в город, минуя тяжёлые ворота, и Артур сразу ощутил, насколько всё здесь отличается от тех мест, что он видел раньше. Улицы были мощены не обычным булыжником, а массивными каменными плитами, отполированными до блеска. Все здания, даже небольшие лавки и трактиры, были сделаны из камня, словно горожане не доверяли древесине. Их окна укрепляли железными решётками, а двери были массивными, с толстыми запорами.
Люди, встречавшиеся на улицах, выглядели сосредоточенными, их движения были быстрыми, без излишней суеты, но с отчётливым ощущением осторожности. Большинство носили плащи с глубокими капюшонами, скрывая лица от ветра и посторонних взглядов.
Пётр, осматривая город, задумчиво присвистнул.
— Не сказать, что это гостеприимное место, — пробормотал он.
Артур молча кивнул. Он чувствовал в воздухе напряжение, будто город жил в ожидании чего-то неизбежного.
Обновлено: 18.01.2026