Ночь прошла без происшествий, но Артур так и не смог полностью привыкнуть к звукам ночного леса. В темноте раздавались шорохи, редкие крики ночных птиц и глухое стрекотание насекомых. Иногда ветер заставлял деревья тихо поскрипывать, словно древние существа перешёптывались между собой. Артур знал, что большинство звуков не представляли опасности, но всё же несколько раз за ночь он невольно прислушивался, ловя ощущение чего-то странного.
Но несмотря на всё это, к нему не подлетело ни одно насекомое — даже самые мелкие мошки не осмеливались приблизиться. Это было одним из преимуществ волшебников. Даже ученики академии обладали слабым, но ощутимым магическим излучением, которое на инстинктивном уровне отталкивало многих существ. Конечно, сила этого излучения не шла ни в какое сравнение с настоящими волшебниками, но всё же создавала вокруг ученика невидимую зону, где практически не было мелких животных или насекомых.
Обычные люди не могли чувствовать это излучение напрямую, но для них оно тоже не проходило бесследно. Артур знал, что постоянное нахождение рядом с сильным волшебником может вызывать у простых людей дискомфорт — головные боли, быструю утомляемость и даже лёгкое головокружение. Возможно, именно поэтому настоящие маги предпочитали жить в отдельных магических зонах или башнях, а не в обычных городах.
К утру воздух стал свежим и прохладным, и когда Артур открыл глаза, он почувствовал, что ночь прошла на удивление быстро. Сквозь окно кареты уже пробивались первые лучи солнца, окрашивая лес в золотисто-зелёные оттенки. Снаружи слышалось, как Пётр что-то напевал себе под нос, разбирая костёр, который он развёл для приготовления чая.
Артур выбрался из кареты, потянулся и вдохнул прохладный утренний воздух. Лес медленно пробуждался — теперь уже не пугал странными звуками, а наоборот, наполнялся жизнью. Где-то вдали каркала ворона, в кустах копошились небольшие зверьки, а лёгкий ветерок приносил аромат сырой травы и хвои.
— Доброе утро, — сказал Пётр, заваривая чай в небольшой металлической кружке. — Как спалось, господин волшебник?
— Довольно хорошо, — ответил Артур, устраиваясь на расстеленной ткани рядом с кучером. — Если не считать того, что звуки леса не дают уснуть сразу.
Пётр рассмеялся.
— О, это привычное дело! Первый раз ночуешь в дороге?
— Да, — признался Артур, принимая предложенную кружку чая.
— Ну, ничего, привыкнешь. В следующий раз даже не заметишь, как заснёшь.
Чай был простым, но приятным на вкус, с лёгким травяным ароматом. Пока они пили, Пётр рассказал несколько историй о своих ночёвках в пути — как однажды среди ночи кто-то пытался выкрасть лошадей, как в другой раз на лагерь наткнулась стая диких собак, и даже как однажды ночью он увидел вдалеке фигуру призрачного путника, который исчез на рассвете.
Артур слушал его с интересом, но вскоре Пётр хлопнул себя по коленям и сказал:
— Ладно, пора в путь. Надо выехать пораньше, пока солнце не стало слишком палить.
Они быстро свернули лагерь, Пётр проверил сбрую и повёл лошадей к дороге. Артур занял своё место в карете, устроившись на мягких подушках. Как только колёса кареты снова заскрипели по утоптанной земле, он закрыл глаза, позволяя себя убаюкивать размеренному покачиванию повозки.
Путешествие продолжалось.
Карета неспешно катилась по лесной дороге, когда у Артура появилось странное чувство тревоги. Оно было неуловимым, но с каждой минутой нарастало, как будто кто-то пристально смотрел ему в спину.
Сначала он попытался не обращать на это внимания, но ощущение не исчезало. Наоборот, его будто кто-то подталкивал к действию. Артур прислушался — лес вокруг был слишком тихим. Ни пения птиц, ни привычного шелеста листвы от ветра. Лишь напряжённая, затаившаяся тишина.
Тут же внутри что-то сжалось, и он, не раздумывая, громко сказал:
— Остановите карету!
Пётр, удивлённый резкостью тона, натянул поводья.
— В чём дело?..
Но Артур не успел ответить. В следующее мгновение лес вспыхнул движением — из теней деревьев вылетели десятки стрел.
— Ложись! — крикнул Артур.
Пётр, хоть и не понимал, что происходит, среагировал моментально, бросившись под карету. Несколько стрел вонзились в стены кареты, ещё пара пробила крышу, едва не зацепив Артура.
Лошади взвились на дыбы от боли — стрелы попали и в них. Оглушительно заржав, животные, охваченные паникой, рванули с места, унося карету вперёд по дороге. Артур, осознавая, что сейчас его просто увезут в неизвестном направлении, принял мгновенное решение.
Он активировал защитное заклинание. Его тело мгновенно окуталось магией, и кожа начала менять структуру. За считанные мгновения на нём образовался прочный древесный покров, похожий на кору древнего дерева. Заклинание усилило его защиту, сделав его практически неуязвимым для стрел.
Не теряя времени, он завершил ещё одно заклинание — "Завесу каменных шипов". Земля под ногами дрогнула, и несколько каменных шипов вырвались наружу, пронизывая ближайших бандитов. Крики боли раздались в воздухе, несколько фигур упали замертво.
Остальные, осознав, что их жертва оказалась далеко не беззащитной, тут же изменили тактику и выхватили мечи. Они бросились на него с разных сторон, надеясь взять числом.
Но Артур уже приготовился.
Первый бандит, размахнувшийся мечом, не смог даже поцарапать его кожу — лезвие лишь скользнуло по твёрдой древесине. В ответ Артур нанёс мощный удар в грудь, от которого противника откинуло на несколько метров.
Второй бандит попытался зайти со спины, но Артур услышал его шаги и, не оборачиваясь, вытянул руку назад. Каменный шип мгновенно вырос из земли и пронзил нападавшего насквозь.
Третий оказался проворнее. Он уклонился от шипов и сделал выпад ножом, целясь в шею Артура. Но даже если бы он попал, заклинание бы защитило его. Однако он не стал проверять и резким движением схватил руку бандита и с силой выкрутил её, выбивая оружие. После этого он ударил его в грудь, обрывая его жизнь одним ударом
Остальные, видя, что их атаки не работают, начали паниковать.
— Это волшебник! — крикнул один из них. — Бежим!
Они бросились в лес, уносясь вглубь чащи. Артур мог бы догнать их, но не видел в этом смысла — главное, что угроза устранена.
Переведя дыхание, он тут же вспомнил о Петре. Подбежав к кучеру, он увидел, что тот держится за ногу. В бедро ему вонзилась стрела, но, к счастью, рана была не смертельной.
— Как ты? — спросил Артур, присаживаясь рядом.
— Честно? — Пётр скривился, но улыбнулся. — Видел дни и получше… Но, кажется, жить буду.
Артур быстро осмотрел его рану и вытащил из пространственного мешка перевязочный материал.
— Потерпи, я тебе помогу.
Пётр лишь кивнул, тяжело дыша.
Артур сосредоточился, погружаясь в знакомый поток магической энергии. Он протянул руки к земле, и мягкий зелёный свет окутал траву вокруг. Подчиняясь его воле, стебли начали извиваться, как будто оживая. Они тянулись к ране Петра, оплетая его бедро.
Кучер вздрогнул, но не стал протестовать.
— Что ты… о, это… странное ощущение, — пробормотал он, наблюдая, как трава постепенно превращается в плотную зелёную повязку, которая мягко, но уверенно стягивала кожу вокруг раны.
— Это заклинание трансформации, — пояснил Артур, не отвлекаясь от процесса. — Ткань травы станет крепче, почти как бинты, и остановит кровь.
Он завершил плетение магии, и растение застыло, приобретая текстуру плотной ткани.
Пётр осторожно потрогал новую «повязку», удивлённо хмыкнул:
— Никогда не видел ничего подобного… Чувствуется даже лучше, чем обычные бинты.
Артур лишь кивнул и поднялся на ноги. Теперь, когда первая задача была выполнена, оставалось разобраться с бандитами.
Оглядев место сражения, он направился к ближайшему телу. Мужчина в рваном плаще, грязной рубахе и потрёпанных штанах. Оружие — обычный ржавый меч, лезвие уже давно требовало заточки. Карманы почти пустые, лишь несколько медных монет.
Следующие два тела оказались в таком же состоянии — бедная одежда, посредственные клинки и мелкая сумма денег. Ни амулетов, ни отличительных знаков, ничего, что могло бы намекнуть на их принадлежность к какой-либо организации.
Артур вздохнул. Обычные бандиты, которым не повезло нарваться на волшебника.
Повернувшись, он посмотрел на Петра, который уже начал с трудом подниматься.
— Что будем делать? — спросил кучер, переводя взгляд на дорогу. — Лошади ускакали, карета теперь в неизвестном месте. Пешком до города добираться — несколько дней.
Артур огляделся, обдумывая ситуацию. Лес, несмотря на дневной свет, казался теперь менее дружелюбным. Оставаться здесь дольше было бы неразумно.
— Надо попытаться догнать карету, — сказал он наконец. — Возможно, она не так уж далеко.
Пётр вздохнул и кивнул:
— Ладно… Надеюсь, нам повезёт.
Они двинулись по следам кареты, оставляя позади тела неудачливых нападавших.
Обновлено: 18.01.2026