Артур неторопливо шагал по каменным улочкам города, наслаждаясь коротким моментом свободы перед долгой поездкой. Город жил своей жизнью — торговцы зазывали покупателей, ремесленники трудились в открытых мастерских, а дети носились по узким переулкам, смеясь и играя.
Он зашёл в небольшую лавку с магическими амулетами, мельком осмотрел товары, но ничего подходящего не нашёл. Затем зашёл в булочную, купил пару свежих пирожков с мясом, которые приятно пахли специями, и съел их прямо на улице.
Постепенно солнце опустилось ниже, а тени домов стали длиннее. Понимая, что время подошло, Артур направился к городским воротам, где должна была ждать его карета.
Однако, когда он подошёл, на месте не оказалось ни кучера, ни кареты. Вместо этого возле стены стоял молодой человек в простой одежде — явно не служащий компании "Путь Ветра", но и не местный бродяга. Он сразу заметил Артура и направился к нему.
— Ты Артур, да? — уточнил он, слегка запыхавшись, будто только что прибежал.
— Да, — настороженно ответил Артур. — Где моя карета?
Парень на мгновение замялся, почесал затылок и, избегая взгляда Артура, пояснил:
— У кучера, который должен был вас везти, возникли… эээ… проблемы. Его карету временно не могут выпустить за пределы города. Сейчас мы ищем замену, но это займёт немного времени.
— Какие проблемы? — Артур сузил глаза.
— Ну… — парень замялся ещё больше, явно не зная, как лучше сформулировать. — Это… личное.
Ответ был подозрительно размытым, но Артур решил не давить. В конце концов, если бы с каретой случилось что-то серьёзное, ему бы сразу предложили другой вариант или вернули деньги.
— Сколько мне ждать?
— Думаю, не больше часа. Возможно, меньше. Я дам знать, как только всё решится, — парень неловко улыбнулся, слегка поклонился и быстро ушёл в сторону здания транспортной компании.
Артур вздохнул и отошёл ближе к городской стене, наблюдая за оживлённым движением у ворот. Он не любил задержки, особенно в таких обстоятельствах, но пока ничего не оставалось, кроме как ждать.
Карета подъехала неспешно спустя примерно 20 минут, её деревянный корпус поскрипывал при остановке. Несмотря на это, транспорт выглядел добротно сделанным: резные узоры на бортах, прочные металлические крепления на колёсах, слегка затемнённые окна. Лошади, впряжённые в упряжку, выглядели ухоженными и сильными.
Молодой человек, который ранее сообщил Артуру о замене кучера, жестом пригласил его подойти.
— Ну вот, прибыла твоя карета, — сказал он и указал на возницу, который уже спрыгнул с места кучера и ждал рядом. — Это Пётр.
Перед Артуром стоял мужчина лет сорока, широкоплечий, с короткой бородой, покрытой первой сединой. Его лицо выглядело уставшим, а под глазами темнели лёгкие круги. Грубая, но добротная одежда, кожаные перчатки, лёгкий запах табака — типичный образ человека, привыкшего к долгим поездкам.
— Артур? — уточнил он, пристально взглянув на парня.
— Да, это я.
Пётр кивнул и протянул крепкую ладонь.
— Пётр. Рад знакомству. Загружайся внутрь, если всё готово, — сказал он ровным голосом. — Дорога предстоит не самая короткая.
Артур пожал его руку, после чего забрался внутрь кареты. Первое, что он отметил, — это удобство. В отличие от простых телег, где пассажиров трясло на каждой кочке, здесь всё было сделано для комфорта: мягкие подушки, плавный ход, чувствовалась хорошо продуманная амортизация.
Как только Артур устроился, карета тронулась. Городские улицы с мощёным камнем и шумными торговцами остались позади, сменяясь менее оживлёнными районами. Через несколько минут город начал растворяться в пейзаже — низкие каменные заборы сменились полями, редкими постройками и зелёными холмами, на которых паслись лошади и коровы.
Спустя некоторое время, когда Артур уже привык к плавному покачиванию кареты, он решил узнать у Петра, что же произошло с предыдущим кучером.
— А что случилось с тем, кто должен был везти меня изначально?
Пётр продолжал смотреть на дорогу, лишь чуть приподняв бровь.
— Понятия не имею, — ответил он. — Мне просто сказали, что требуется замена. Подвернулся срочный заказ, я согласился.
Артур задумался. Обычно кучера не отказываются от работы без веской причины.
— Почему ты решил взять этот заказ? — после паузы спросил он.
Пётр коротко хмыкнул и покачал головой.
— Проигрался, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Азартные игры. Думал, что в этот раз удача на моей стороне, но всё пошло не так. Теперь вот приходится работать, чтобы покрыть долги.
Артур молча кивнул. Он слышал о таких историях: люди, втянутые в азарт, теряли состояния, а потом пытались хоть как-то выкрутиться.
— Мне повезло, что подвернулся этот заказ, — продолжил кучер. — Оплата хорошая, дорога не самая сложная. А ты, вроде, не из тех, кто создаёт проблемы.
Артур усмехнулся.
— А часто попадаются проблемные пассажиры?
— Ещё как, — фыркнул Пётр. — Кто-то всю дорогу жалуется, кто-то требует остановки каждые полчаса, а бывают и такие, что хотят изменить маршрут посреди дорогои.
Разговор затих, и Артур, откинувшись на подушки, посмотрел в окно. Пейзаж за окном постепенно менялся. Дорога становилась более ухабистой, но благодаря хорошей амортизации карета шла плавно. Высокие деревья с густыми кронами тянулись вдоль дороги, их листья раскачивались под лёгким ветерком. Вдалеке показались первые горные хребты, а солнце, склоняясь к западу, окрашивало горизонт в тёплые оттенки оранжевого и золотого.
Лес по обе стороны дороги начал погружаться в полумрак, деревья отбрасывали длинные тени, а редкие огоньки светлячков вспыхивали в воздухе.
Карета продолжала плавно двигаться вперёд, и Артур уже начинал погружаться в лёгкую дремоту, когда внезапно услышал лёгкое царапанье по стеклу. Он повернул голову и увидел странное существо, сидящее на краю окна. Это была небольшая белка, но её шерсть имела необычный фиолетовый оттенок, а вдоль тела, от головы до хвоста, проходила ярко-зелёная плоская полоса. Глаза белки внимательно изучали внутренность кареты, а передние лапки цепко держались за раму окна.
Артур замер, наблюдая за ней. Существо не выглядело испуганным, скорее любопытным. Он медленно протянул руку и приоткрыл окно. Белка тут же воспользовалась возможностью и проворно запрыгнула внутрь. Она приземлилась на сиденье напротив, потянула носом воздух, а затем аккуратно подбежала ближе к Артуру, явно обнюхивая его.
Парень усмехнулся, ощущая лёгкие прикосновения её влажного носа к своей ладони.
— Проголодалась, да? — пробормотал он, доставая из кармана мешочек с орехами, которые заранее купил в дорогу.
Он вынул несколько орехов и протянул их белке. Она сначала обнюхала их, затем ловко схватила один передними лапками и начала грызть, время от времени бросая на Артура быстрые оценивающие взгляды.
— Ну вот, теперь ты мой попутчик, — улыбнулся он.
Белка, проглотив один орех, тут же взяла второй и уселась поудобнее на его колене, будто чувствовала себя здесь вполне комфортно.
Так прошло ещё около часа. Белка, насытившись, свернулась клубком рядом с Артуром, а пейзаж за окном постепенно становился всё темнее. Наконец Пётр, который всё это время молчаливо вёл карету, повернулся и бросил через плечо:
— Скоро остановимся. Не люблю ездить ночью, особенно в таких местах.
Артур выглянул в окно. Лес вокруг стал гуще, деревья теперь росли ближе друг к другу, и дорога уже не была такой ровной, как прежде. Иногда по бокам мелькали тёмные силуэты камней, а редкие звуки ночных животных раздавались вдалеке.
Спустя ещё несколько минут карета свернула к обочине. Пётр натянул поводья, и лошади послушно остановились.
— Тут и переночуем, — сказал он, слезая с облучка.
Он быстро осмотрел место, после чего начал распаковывать небольшую палатку, явно привыкнув к таким остановкам. Развязывая мешок, он пробормотал:
— Не люблю ночные дороги. Кто знает, что тут бродит.
Артур вышел из кареты, потянулся и осмотрелся. Воздух был прохладным, но свежим, лес источал лёгкий аромат влажных листьев и древесной смолы. Над головой виднелись яркие звёзды, которые особенно хорошо были заметны вдали от городского освещения.
Белка снова выглянула из окна кареты, немного понаблюдала за Артуром, но, видимо, не найдя ничего интересного, свернулась клубочком на его сиденье и закрыла глаза.
— Спать будешь в карете? — спросил Пётр, бросив на него взгляд.
— Да, тут вполне удобно, — ответил Артур.
— Ну, как знаешь. Если что — буди меня, — кивнул кучер, застёгивая вход в палатку.
Артур вернулся внутрь, расположился на мягком сиденье, скрестив ноги, и на некоторое время погрузился в медитацию. Он успокаивал своё сознание, восстанавливал баланс духовной энергии, а затем, почувствовав приятную усталость, лёг поудобнее.
Тёплая ночь и плавное покачивание кареты убаюкивали. Глаза начали слипаться, дыхание выровнялось, а белка, свернувшись рядом, тихонько посапывала.
Обновлено: 18.01.2026