— Это все зелья, которые я смог изготовить за это время. Отдаю их тебе, брат, распоряжайся, как сочтёшь нужным, — сказал Натан.
— Ты славно потрудился!
Кевин воодушевлённо похлопал Натана по плечу, затем посмотрел на зелья и после недолгого раздумья спросил:
— А каков эффект этого зелья на рыцарей высокого ранга?
— Весьма ограниченный, — без колебаний ответил Натан. — Оно укрепит телосложение рыцаря высокого ранга всего на один-два процента.
— Вот как.
Кевин разочарованно покачал головой. Тратить на него такое зелье было бы расточительством. Подумав, он обернулся и позвал:
— Гордон!
— Да, господин! — обрадованно откликнулся рыцарь, сделав шаг вперёд.
Кевин взял флакон и бросил его Гордону.
— Пей.
Тот без малейшего сомнения вытащил пробку и залпом осушил флакон. В следующее мгновение его кожа на глазах побагровела, вены вздулись, а лицо исказилось от боли. К счастью, это продолжалось недолго, меньше двух минут, и вскоре его тело пришло в норму. Он тяжело дышал, весь покрытый потом, но вид у него был крайне возбуждённый.
— Поразительный эффект! — воскликнул он, размахивая руками и ногами. — Я чувствую, что стал намного сильнее, и реакция тоже ускорилась!
Натан мысленно кивнул. Малое зелье драконьей крови должно было увеличить телосложение рыцаря начального уровня на 0,7–0,9 единицы. Учитывая, что их телосложение и так находилось в диапазоне от 8 до 10, прирост почти на десятую часть был огромен. Рыцарь высокого ранга, вероятно, получил бы прибавку всего в 0,2–0,3 единицы. Но это было лишь малое зелье драконьей крови нулевого ранга и низшего качества. Когда его навык изготовления зелий и качество ингредиентов повысятся, он сможет создавать куда более мощные зелья.
Наблюдая за преображением Гордона, остальные рыцари загорелись, их взгляды, устремлённые на флаконы, стали ещё более жадными. Кевин тоже радостно улыбнулся и скомандовал:
— Позовите Нельсона, Коди, Нордана...
Он назвал ещё семь имён. Все они были рыцарями-учениками, последовавшими за братьями из владений Брайт, — воины, оставленные им отцом, в чьей преданности можно было не сомневаться. Разумеется, зелья предназначались в первую очередь им.
Один из рыцарей тут же бросился выполнять приказ. Остальные выглядели немного разочарованными, но быстро взяли себя в руки. Они прекрасно понимали, что использовать зелья на учениках было гораздо разумнее, чем на них самих. Если удастся создать несколько новых рыцарей, это принесёт Блэкстоуну куда больше пользы, особенно сейчас, когда черночешуйчатые ящеры готовятся к нападению. В такой критический момент даже три-четыре дополнительных рыцаря могли бы значительно облегчить проблему нехватки людей.
Вскоре семерых избранных учеников привели в зал совета. Выпив зелье, трое из них на месте сконденсировали семя жизни и прорвались на уровень официальных рыцарей. Остальные четверо, хоть и не совершили прорыва, были уже очень близки к этому. Все семеро сияли от восторга, их лица раскраснелись.
Кевин ободрил их парой слов, затем обвёл всех суровым взглядом и произнёс:
— Существование этого зелья — величайшая тайна. Без моего разрешения никто из присутствующих не смеет разглашать сведения о нём. Нарушивших приказ ждёт военный трибунал!
Все присутствующие посерьёзнели и в один голос поклялись молчать. Они не были глупцами и понимали, что́ означает это зелье. Если узурпатор из города Брайт узнает о его существовании, он без колебаний нападёт на Блэкстоун, не дав им времени окрепнуть.
Натан хотел было добавить пару слов, но, видя предусмотрительность брата, промолчал и просто протянул ему список.
— Брат, помоги мне собрать эти материалы. Чем больше, тем лучше. И ещё, присматривайся к волшебным фолиантам.
— Без проблем, — без раздумий кивнул Кевин.
Увидев чудодейственную силу малого зелья драконьей крови, он больше не сомневался в методах волшебников; в нём остались лишь восхищение и трепет. Теперь он был готов выполнить любую просьбу младшего брата, лишь бы тот мог спокойно заниматься исследованиями и создавать зелья ещё более могущественные, чем это.
***
С наступлением Месяца Инея погода становилась всё холоднее. Блэкстоун окутала атмосфера уныния. Облачка пара, выдыхаемые ополченцами, окутывали городские стены, словно туман. Многие из них прятались за зубцами, потирая руки в попытке согреться и время от времени выглядывая наружу.
Внезапно один из них резко выпрямился, уставился вдаль и закричал:
— Конный разведчик! Скачет со стороны деревни Кассель!
Несколько ополченцев поспешно опустили подъёмную корзину.
Десять минут спустя над Блэкстоуном разнёсся пронзительный звон набатного колокола. Его услышали все.
В своём кабинете Натан поднял голову, выражение его лица слегка изменилось.
«Этот звон... Черночешуйчатые ящеры наконец-то здесь».
Ещё с прошлого месяца Блэкстоун готовился к их вторжению: жителей дальних деревень временно переселили в город, а в ближних разместили гарнизоны. Кевин, облачившись в доспехи, лично возглавил оборону, готовый в любой момент повести армию в бой.
В былые годы в это время в городе царила гнетущая атмосфера. Вторжение ящеров всегда приносило Блэкстоуну огромный урон: потери среди населения, разрушенные здания, вытоптанные поля... На восстановление уходила целая весна. В войне с черночешуйчатыми ящерами Блэкстоун ничего не приобретал; вне зависимости от исхода, он лишь терял силы.
Но в этом году всё было иначе.
Благодаря малому зелью драконьей крови, кровь ящеров стала для армии Блэкстоуна источником силы. Убийство каждого ящера давало шанс стать сильнее. У Блэкстоуна появился капитал, позволяющий крепнуть за счёт войны! В таких условиях вторжение ящеров перестало быть просто катастрофой и превратилось в возможность. Если удастся добыть достаточное количество их трупов, в следующем году в Блэкстоуне появится целая армия новых рыцарей-учеников и даже полноценных рыцарей.
Получив такую мотивацию, армия, естественно, была готова сражаться с удвоенным рвением и энтузиазмом. Натан уже мог представить, как командиры рыцарей с горящими глазами бросаются на ящеров.
«Всего одно зелье нулевого ранга смогло переломить отчаянное положение Блэкстоуна. «Знание — сила», эта фраза абсолютно верна», — подумал Натан и снова склонился над книгой.
На пожелтевшей странице, в самом верху, была выведена строка мелких чёрных букв:
«Мудрость — вот истинный источник силы волшебника!»
Обновлено: 21.01.2026