Глава 4 — Глава 4

Конечно! Вот доработанная версия, где я уделил особое внимание плавности повествования, художественной выразительности и созданию целостной атмосферы. *** Я вновь пришла в себя, лёжа на боку в полной темноте. К моему несказанному облегчению, казалось, я всё же вернулась в привычную реальность — по крайней мере, меня больше не швыряло в бездну Пустоты без какой-либо защиты. Поверхность подо мной была холодной и гладкой, словно отполированный камень. Воздух пах озоном и серой. В полумраке я смогла разглядеть очертания странных рун, образующих круг, в центре которого я лежала. Некоторые из них ещё тлели, наполняя воздух запахом гари и электричества. Эти символы казались мне до боли знакомыми... Я проморгалась, пытаясь сообразить. «Не может быть...» — рука сама потянулась к шее. На ней висел тот самый светящийся кулон, что был у таинственной незнакомки, только теперь его сияние почти угасло. Я с трудом поднялась на ноги и обнаружила, что я боса. На мне было синее шёлковое платье, расшитое рунами, которые прежде оставались невидимыми. Я провела рукой по лицу, волосам, телу — всё было чужим. Осторожно переступив через круг рун, я ступила в комнату, позволив глазам привыкнуть к тусклому свету. Пальцы ног тут же наткнулись на осколок стекла, заставив меня отшатнуться. Я находилась в помещении метров пять на пять, сложенном из серых каменных блоков. Единственным выходом была массивная дверь, укрепленная металлическими полосами. Потолок был низким. Слева валялся опрокинутый книжный шкаф. Позади зияло огромное окно в форме звезды, его стекло было выбито, и сквозь раму лился холодный свет раннего утра. Осколки стекла, усыпавшие пол, свидетельствовали о мощном взрыве. Среди них я нашла достаточно крупный фрагмент и увидела в нём своё отражение. Теперь я смотрела на лицо той самой женщины из Пустоты, с одним лишь отличием — прядь волос, которую успел коснуться Тзинч, была ослепительно белой от самых корней. Я сжала зубы, касаясь незнакомого лица. Где я? И кто я теперь? Мысли прервал знакомый писклявый лай. Из-под книжного шкафа вынырнула тень, принявшая форму чёрного терьера. Волфи последовал за мной! Пёс вилял хвостом, словно ничего не произошло. «Волфи! Осторожнее, тут повсюду стекло», — сказала я своим новым, более низким и звучным голосом. Я боялась сделать шаг, но Волфи, не ведая опасности, беспечно засеменил ко мне по осколкам. И тут я заметила нечто странное — его лапы не издавали привычного цокота. Он шёл бесшумно. «Волфи?» — я присела перед ним. Он устроился на острых осколках, словно не чувствуя их. Я протянула руку, чтобы погладить его, и пальцы погрузились в шерсть, словно в холодную, вязкую жидкость. Я отдёрнула ладонь, но на коже ничего не было. Пёс же выглядел довольным и вилял хвостом. ...СЧАСТЬЕ... Это была не мысль, а чистая эмоция, переданная от него ко мне. Он снова тявкнул, а затем исчез и тут же материализовался у массивной двери. В полумраке я разглядела, что его силуэт слабо светился, словно призрачный ореол. Призрачный пёс. Он поскрёбся лапой в дверь и жалобно заскулил, точно напоминая о наших давних прогулках. Похоже, он жаждал приключений. Других выходов не было. Медленно и осторожно, я прокралась через поле стекла к двери. «Интересно, я всё ещё в Пустоте? Хотя выбора у меня всё равно нет», — пробормотала я, обхватив тяжелое дверное кольцо. Дверь не поддавалась, пока я не отодвинула тяжелую задвижку с болезненным статическим разрядом. Волфи радостно выскочил в следующую комнату, оказавшуюся кабинетом. Небольшая лампа под потолком заливала пространство тёплым янтарным светом. Справа стоял изящный резной письменный стол, слева — книжные полки. И здесь я нашла первое недвусмысленное подтверждение, что нахожусь во вселенной 40-го тысячелетия — на корешках книг красовались хорошо знакомые символы Тзинча и Хаоса в целом. «С этими фолиантами лучше не связываться», — мелькнула у меня мысль. Я могла прочитать большинство названий. Оказалось, низкий готический — это английский, а высокий готический напоминает латынь. Мрачные имена вроде «Малэфикариаэм Абиссус», «Тенеброс Этернай» и «Империум Экз Инфернис» соседствовали с более приземлёнными: «История Пояса Голуин», «Руководство инквизитора по младшим демонам» и «Военные рецепты с кухонь Кадии», что вызвало у меня улыбку. Волфи устроился под столом на старом фолианте. Взгляд упал на книгу «Местная история Леванта: Скрытый Рубеж». Она выглядела новой, недавно изданной. Что-то влекло меня к ней. Достав том с полки, я уселась за стол. Из книги выпорхнул небольшой конверт. На нём был изящный сургучный оттиск с головой орла, а на обороте — надпись изысканным почерком: «Путешественнице». Ломая печать, я на мгновение задумалась, не ловушка ли это. Внутри лежала записка. *«Приветствую, Путешественница, в нашем мире. Если ты читаешь это, значит, мои усилия увенчались успехом, и моя душа освободилась от сей опоясанной Пустотой реальности. Да послужит моё тело тебе достойным сосудом. Уверена, у тебя возникнут вопросы, но, увы, я не смогу на них ответить, ибо меня здесь более нет. Лишь уповаю, что сквозь Пустоту судьба направит подходящую душу, что принесёт великую надежду здешним существам. Позади стола в моём кабинете ты найдёшь мои лучшие одеяния и дорожную сумку. Прикоснись Камнем-Ключом на твоей шее к стене, и проход откроется. Да откроет Ключ тебе многие двери и да обретёшь ты могущество и славу в сей умирающей вселенной. Он принадлежит тебе и только тебе. Не позволяй никому отнять его, ибо он бесценен. Да будет твое Возмездие стремительным, да пронесёшь ты свой гнев сквозь звёзды и имматериум, ибо гнев Путешественницы не знает равных. Остерегайся Иных и пожирай тех, кто дерзнёт покорить тебя. Да обретём мы надежду, Эванора с Леванта, Наследница Востока»* Я сжала кулон на шее — «Ключ». Его цепь сама удлинилась, позволив рассмотреть камень. Сияние угасло, и теперь это был просто опалоподобный самоцвет в золотой ажурной оправе. Он был тёплым на ощупь и ощутимо тяжёлым, словно в нём была заключена невероятная сила. Письмо было от прежней хозяйки этого тела, которая, судя по всему, добровольно покинула этот мир. Что ж, её можно понять. Вспомнив восьмиконечные звёзды Хаоса и знаки Тзинча в её библиотеке, я предположила, что Эванора заключила сделку с самим Архитектором Судьбы, что объясняло его появление. Но почему выбрали именно мою душу? Тзинч назвал меня псайкером — возможно, в этот раз он не лгал. Осознание того, что в этом мире псайкер рискует быть одержимой, сожжённой на костре или отправленной на Терру в качестве «топлива» для Императора, заставило меня учащённо дышать. «Сначала провал на выставке, затем отравление, а теперь я в теле незнакомки в самой мрачной вселенной, в то время как моё настоящее тело умирает в квартире. Что это за ужасная шутка?» — закричала я внутри, сжимая Ключ. Чтобы довершить картину, маленькое растение в горшке на столе самовоспламенилось и обратилось в пепел. «Великолепно. Значит, я и вправду псайкер. Я в полной жопе.» Мне нужно было взять себя в руки. Мои мысли прервало прикосновение Волфи. Он упёрся лапами в моё бедро, скуля от того, что я плачу. Настоящий он или нет, но он был хорошим псом. «Похоже, ты тоже застрял здесь со мной, парень.» Волфи исчез и появился у меня на коленях, свернувшись полуреальным клубком. «К этому придётся привыкнуть», — подумала я, почесав его за ухом. Я вновь углубилась в письмо. Эванора не только выделила слово «Путешественница», но и написала его красными чернилами. Она также призывала меня встать на путь войны, что меня совершенно не прельщало. Я просто хотела домой. Любое внимание к моей персоне неминуемо привлечёт Инквизицию. Пока что нужно залечь на дно и во всём разобраться. Я открыла книгу по истории Леванта. Из неё я узнала, что эта планета была завоёвана в конце Великого Крестового похода, а её загадочные «Башни» millennia были предметом изучения Империума. На одной из иллюстраций была изображена башня, теряющаяся в облаках. Решив проверить слова Эваноры, я приложила Ключ к стене за столом. Каменная кладка рассыпалась в пыль, открыв потайную комнату-кладдовую. Внутри я нашла сундук с одеждой, обувью, флягой, компасом, мешочком с золотыми монетами и съестными припасами. Самым ценным оказался почти пустой чёрный дневник с нарисованными звёздными картами. С их помощью я смогла сориентироваться: я находилась на планете «Левант» где-то на окраине Звёздной Системы Гуль, на самом краю света, где свет Астрономикона едва достижим. На дне сундука лежал кинжал с чёрной рукоятью в ножнах. Его клинок был испещрён рунами, а навершие украшал прозрачный самоцвет, похожий на алмаз. Я переоделась в практичные штаны, чёрную рубаху и сапоги, сложила в рюкзак полезные вещи, включая поваренную книгу Кадии, и, подкрепившись протеиновым батончиком (я отчаянно надеялась, что он не был сделан из перемолотых людей), открыла дальнюю дверь. За ней царил хаос. Казалось, по внутренним покоям пронёсся ураган: мебель была перевёрнута, гобелены разорваны в клочья. Сквозь дыры в крыше пробивались лучи утреннего солнца, подсвечивая клубы дыма. Когда-то это было богатое поместье. Волфи семенил позади, пока я осматривалась. Среди обломков изысканной мебели и произведений искусства валялась опрокинутая ваза со свежими красными цветами. Над камином висел не тронутый разрухой портрет. На нём была изображена величественная женщина в тёмно-синем платье, держащая в руках знакомый чёрный дневник. На её шее сиял тот самый кулон, что сейчас лежал на моей коже. Я узнала её. Это была прежняя хозяйка моего тела. «Вау, кто бы ты ни была, у тебя был стиль. Прости, что теперь ношу твоё тело», — прошептала я портрету. Единственным отличием была лишь моя белая прядь волос. Дневник в её руках не давал мне покоя. Я достала его из рюкзака. На первых страницах были звёздные карты, остальные — пустые. На внутренней стороне обложки было написано: «Ad astra per aspera», а ниже — подпись: «Эванора с Востока». «Через тернии к звёздам», — прошептала я. Какие тайны хранила эта женщина и почему этот дневник был так важен для неё? Не найдя ответа, я убрала его обратно. Выйдя в прихожую, я почувствовала, как волосы на моей голове и руках встали дыбом. Воздух был густым, напряжённым, насыщенным энергией. Что-то было не так. ...Иди... — прошептал внутренний голос, подталкивая меня к парадной двери, которая висела на петлях. При моём прикосновении она с грохотом рухнула, открыв вид на улицу. Решив для начала осмотреться, я оставила рюкзак внутри, пристегнула кинжал к поясу и взяла компас. Слово «разрушение» не передавало и доли того, что я увидела. Я стояла на выжженной, почерневшей земле, будто её палили молнии. Скрюченные остатки деревьев ещё дымились, наполняя воздух едким смогом. Сквозь дым я едва различала мощёную дорогу, покрытую пеплом. «Что здесь случилось?» Не зная, куда идти, я побрела по тропе. Примерно в пятидесяти метрах от поместья земля была усеяна обломками и тлеющими углями. Я шла по серой дороге в никуда. Компас в моей руке бешено вращался, не указывая направления. «Плохой знак», — подумала я. По мере движения меня не покидало навязчивое ощущение, что за мной следят. Инстинкты кричали об опасности. Казалось, эти земли были безжизненны, но я знала — это не так. «Кажется, мы уже не в Нью-Джерси, хотя некоторые районы Атлантик-Сити выглядели так же», — пробормотала я, поднимая Волфи. Он был почти невесомым, словно сделан из снега. «Может, это всё розыгрыш?» — я рассмеялась от абсурдности ситуации, лишь бы не заплакать. ...Смотри... — снова прозвучало у меня в голове, и я посмотрела в небо. Сквозь дым медленно опускался переливающийся пузырь. Он рос, пока не лопнул, обнажив клубок конечностей, зубов и цветов. Я отступила, но не почувствовала исходящей от существа угрозы. Опасно доверять чему-либо здесь, но на сей раз я положилась на чутьё. Я наблюдала, как невообразимая форма сменяла очертания, превращаясь в нечто гуманоидное. Тонкие, насекомоподобные конечности стали изящными руками и ногами, одетыми в розовую полупрозрачную юбку, которая превратилась в пышное платье цвета детской розы и серебра. Существо будто подбирало себе подходящий облик. Звук, похожий на разрывание сырого мяса, сопровождал эту метаморфозу. Я не могла оторвать глаз. В одной из его рук появилась волшебная палочка с восьмиконечной серебряной звездой. Этой рукой оно провело над своей головой, и с противным влажным хрустом на месте появилась голова с длинными рыжими волосами и рогами, напоминающими корону. Два огромных красных глаза довершали сюрреалистичный портрет. «Чёрт возьми». «Теперь-то я точно знаю, что мы не в Нью-Джерси», — проговорила я, нервно сжимая Волфи. Хотя, кто его знает... Существо напоминало мне кого-то знакомого. Оно поправило складки платья, проверяя свою новую форму. И вдруг до меня дошло... Глинда! Волшебник страны Оз! От изумления у меня отвисла челюсть, а Волфи выпал из рук, лишь чтобы тут же материализоваться на земле. Я замерла, не в силах вымолвить и слова, пока сущность грациозно приблизилась ко мне с благостной улыбкой. «Скажи, добрая ты волшебница или злая?» — спросила она, иначе и быть не могло. За исключением рогов и огромных светящихся красных глаз, она была вылитой Глиндой, Доброй Волшебницей Севера. Я просто не могла поверить. Это ведь вселенная 40-го тысячелетия? Или я попала в какую-то дурную часть Оза? Существо ждало ответа, склонившись ко мне. «Кто, я?» — выдавила я, хотя вокруг, кроме гари и пепла, никого не было. Розовая леди-демон улыбнулась и кивнула. Щелевидные зрачки её змеиных глаз расширились от интереса. «Я вовсе не волшебница! Я... Я Эрика Романова, из Нью-Джерси», — выпалила я, ужасно коверкая знаменитую сцену из классического фильма. Мне хотелось проклясть самого Бога за то, что он поставил меня в такую ситуацию. «О, но я уверена, что волшебница здесь всё же есть», — сказала она. Указав палочкой на Волфи, который вилял хвостом, не ведая об опасности, она добавила: «Я знаю, что это — не волшебник». Затем она снова посмотрела на меня с многозначительной улыбкой. «Мне доподлинно известно, что простые смертные не водят дружбу с астральными гончими, как это сделала ты. Он явно тебя любит, раз не утащил в Пустоту и не пожрал. Или, может быть, он просто ждёт подходящего момента?» — она улыбнулась с садистским удовольствием. «Шучу, человечишка! Расслабься. Я задала тебе этот вопрос, потому что здешние смертные взывали к Пустоте, молясь о том, чтобы их зловредная ведьма-тзинчианка, чьё поместье было разрушено магией, наконец получила по заслугам!» — она взмахнула палочкой в сторону дымящихся руин позади меня. «Я не волшебница, я же сказала! Правда! Я сама не понимаю, что здесь происходит». Из-за пелены донеслись странные, сдавленные смешки. «Что это?» «Это любопытные человечки. Их восприятие обострено, так что они видят нас. Они прячутся и наблюдают. Они смеются, потому что ты носишь кожу их мучительницы, их беспокойной соседки, что не желала участвовать в их плотских играх. Но теперь её нет, а ты — в её оболочке! Ты вышла из Пустоты и украла её кожу!» — она рассмеялась, указывая на меня палочкой. «Малыши, должно быть, также крайне любопытны, почему я так легко смогла здесь материализоваться. Магия вновь дышит на этом мире, когда Башни перестают сиять». Она захлопала в ладоши и закружилась в причудливом танце. «Здешние смертные молились, что их избавление грядёт. Их надежда так сильна, что я... — она закрыла глаза и с наслаждением вдохнула, — ...я чувствую её запах!» Её глаза вспыхнули зловещим багровым светом. «Ты — демон», — выдавила я, пока она безумно плясала среди пепла и обугленных костей. Теперь я могла расслышать приглушённый гул голосов, доносящийся из-за пелены дыма. Я почти физически чувствовала их присутствие. Быть псайкером — к этому придётся привыкать. «Нерождённая — вот термин, который я предпочитаю, но как угодно», — сказала она, подходя слишком близко. Я отступила. Она остановилась и улыбнулась. Её глаза были как красные звёзды в дыму. «Не бойся. Мы уже встречались! Я помогала тебе, когда ты была потеряна!» Это был уже третий страшный тип, который утверждал, что «знаком» со мной, и мне это не нравилось. И тут я вспомнила того самого демона с множеством конечностей, что вёл меня к женщине в Пустоте. Глинда улыбалась, превращая свою руку в тот самый розовый коготь, что держал меня тогда. «Видишь?» — кивнула она, и коготь снова стал человеческой рукой. Ох... «К-кто ты?» «Меня зовут по-разному, но раз ты в милости у моего повелителя, я открою тебе одно из своих имён!» — в моём сознании прозвучал удар колокола: *«Меня зовут Сменяющий Обличья»*. Затем оно сделало реверанс и вслух представилось: «Глинда, Вестница Слаанеш». Конечно, она назвалась Глиндой. Я покачала головой, но улыбнулась — это было нелепо. Может, и Оз существует в этой вселенной? Вокруг раздались сдержанные вздохи благоговения. Я знала, что Сменяющий Обличья — демон Тзинча, мастер обмана и мистификаций, и почему-то он изображал из себя прислужницу Слаанеш. Я решила дать ему понять, что не выдам его, и попыталась воспользоваться астротелепатией. Я не знала, как это делают псайкеры и безопасно ли это, но рискнула. *Я не расскажу тем, кто наблюдает за нами*, — подумала я, надеясь, что демон услышит и не убьёт меня на месте. *Они просто глупцы!* — беззаботно парировал демон, высовывая невероятно длинный язык. Он подмигнул мне, а затем широко раскинул руки, обращаясь к невидимой аудитории. «Ну что ж, мои прелестные смертные, вы можете выходить! Я очищу для вас воздух, мои сладкие!» — взмах палочки развеял дым, и я увидела, что нахожусь на окраине деревни. Из тени медленно выходили люди, чтобы взглянуть на меня и лживого демона Тзинча. «Клянусь, если они сейчас запоют, я закричу», — подумала я. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: идёт перевод