Хотелось бы мне сказать, что я не кричала без умолку, пока падала сквозь изменчивую субстанцию этого странного места. Но это было бы ложью. Тзинч, отпустив меня, просто швырнул моё обнажённое тело в то, что я с ужасом понимала, было самой Пустотой, бросив на прощание, что мне предстоит самой найти дорогу домой.
Ощущения были невыносимы и противоречивы: воздух был одновременно густым, как сироп, и разрежённым, как на вершине горы; он обжигал холодом и палил жаром; казался твёрдым, как стекло, и в то же время неосязаемым. Невозможно передать, насколько вселяющим ужас было это падение.
«Неужели я умерла? — пронеслось в голове между очередными криками. — И это ад?» То, как я всё ещё могла дышать в сердцевине этого кошмарного шторма, было загадкой. Но с каждым вздохом в меня врывались не мои собственные воспоминания, а обрывки чужих жизней, картины будущего и его возможных вариантов — все они звучали хором, сходящим с разных граней вероятности. Сделав несколько судорожных вдохов, я вдруг что-то *узнала*. Во-первых, я точно находилась в Пустоте. Во-вторых, меня неудержимо влекло к некой точке в иной реальности, в другую Материю.
«О нет, только не 40к! — отчаянно подумала я. — Умоляю, что угодно, только не это!»
Изменчивая буря ответила на мою мысль тихим, похожим на бред смешком, а затем преобразилась в косяк разноцветных кальмаров, которые, извиваясь, испускали пронзительные вопли. «О, да! Именно это!» — проревела она на множество голосов, в которых я узнала насмешливый тон Тзинча, прежде чем рассыпаться вихрем из чёрной крови и внутренностей. Бесполезно было закрывать глаза — пронзительные образы, кружившие вокруг, врезались прямиком в моё сознание.
Я оказалась в худшем из всех мыслимых положений. Я была либо мертва, либо умирала, заточённая в обнажённой реальности Пустоты, вырванная из родного мира и втянутая в безжалостную вселенную сорокового тысячелетия — просто потому, что так захотелось капризному божеству. Судя по всему, вскоре я должна была стать лакомым кусочком для какого-нибудь голодного демона. Тзинч, как все знают, — лжец, так что все его речи о том, что я смогу найти выход, наверняка были лишь ложью, придуманной для его забавы. В конце концов, мы, смертные, — всего лишь игрушки в руках богов.
Говорят, что когда смотришь в лицо смерти, перед тобой проносится вся жизнь. Именно это и происходило со мной, пока я летела сквозь бушующую бурю. Водоворот из плоти и внутренностей сменился более «привычным» штормом, а хаотичные образы стали складываться в более узнаваемые картины.
Осколки воспоминаний вспыхивали и гасли, подобно живым фейерверкам. Обрывки мгновений, заключённые в сгустки чистого страха, хлестали меня, как струи ледяного ливня. Я стала замечать демонические лики, которые с любопытством подсматривали за мной из-за спин моих же воспоминаний, — они наблюдали с нескрываемым интересом, прежде чем раствориться в сияющем эфире. Странно, но хотя демоны и смеялись надо мной, ни один не протянул свою когтистую лапу, чтобы причинить вред. Словно я была диковинным насекомым, окружённым очарованными чудовищными детьми.
С чувством, смешанным из отвращения и изумления, я увидела невероятно огромного Повелителя Перемен — с головой стервятника, извивающейся змеиной шеей и сумасшедшим блеском в глазах. Демон бешено кружил вокруг меня, зачитывая что-то с страниц парящей в воздухе книги. Я не могла разобрать слов, но уловила обрывок фразы: «...Вероятность выживания... 0,0099%! Благословенная цифра! Благословенна Странница! Надежда-надежда-надежда...» Если это относилось ко мне, то вероятность моего выживания в 0,0099% казалась невероятно щедрой. Но и этот исполин не причинил мне вреда. Он просто улетел, исчезнув в хаосе.
Самое точное сравнение для этого сюрреалистичного падения — Дороти, унесённая ураганом в «Волшебнике страны Оз». Едва я подумала об этом, как ощутила, что меня бросает не только вверх-вниз, но и из стороны в сторону. Великолепно: моя же мысль о смерче превратила это место в самый настоящий торнадо.
Помимо моих собственных воспоминаний и хохочущих демонов, я стала видеть и другие, куда более чёткие и пугающие образы. Я увидела человека с головой орла, который изящными, почти танцующими движениями копья, источавшего снопы энергии, уничтожал толпу закутанных в робы культистов. Картина сменилась другой: Статуя Свободы, ожившая под влиянием скверной энергии, обзавелась гигантскими когтистыми лапами и со скрежетом сошла с гранитного пьедестала. Затем — гордый робот в алых одеждах, восседающий рядом с исполинским механическим орлом, отлитым из цельного золота. Потом — воин в тяжёлых доспехах далёкого будущего, преследующий чудовищного зверя в компании таких же, как он. Эти видения накатывали стремительно и неудержимо.
Продолжая падать в этом водовороте галлюцинаций, я вдруг почувствовала прикосновение. Демон цвета плоти, со множеством рук и рядами зазубренных зубов, протянулся сквозь видение гигантского бронзового скорпиона и схватил меня за запястье. И тут я ощутила нечто новое — не грубую силу, а направляющее присутствие. Я посмотрела вниз: мою руку с неожиданной нежностью сжимала длинная, костлявая лапа с тонкими розовыми пальцами, заканчивавшимися аккуратными когтями. Она не причиняла боли, а от самого существа исходило странное, почти дружелюбное любопытство.
*Я иду с тобой*, — прозвучало у меня в голове, и это был не голос, а сама мысль. *Помочь. Направить. Мы останавливаемся. Узри призывающую.*
Словно подчиняясь его воле, я вдруг оказалась стоящей на чём-то, напоминающем твёрдую почву. Вокруг по-прежнему бушевали яростные ветра, выворачивающие душу наизнанку, но здесь, в самом центре урагана, царила неестественная, зыбкая тишина. Существо, не отпуская моей руки, мягко потянуло меня вперёд. Оно указало на что-то впереди, и, всмотревшись в переливающийся хаос, я различила человеческий силуэт.
Там, в эпицентре безумия, стояла женщина с воздетыми к небу руками. Её глаза были закачены так, что видны были только белки, а длинные чёрные волосы развевались вокруг головы, словно нимб из теней. На её груди пылал источник света такой нестерпимой яркости, что он оставлял на сетчатке выжженные следы, подобные вспышке электросварки. Она скандировала что-то, и её слова, искажённые эхом, звучали как безумный гимн.
Демон, всё ещё указывая на неё, разжал свои пальцы, отпустил мою руку и начал медленно расплываться, превращаясь во что-то новое и незнакомое. Оставшись без проводника и не зная, что делать, я сделала неуверенный шаг вперёд. Она, казалось, не замечала меня, пока я не приблизилась почти вплотную.
На вид ей было лет столько же, сколько и мне. Светлая кожа, обычный рост. Её тёмные волосы разметались по ветру с какой-то дикой, неистовой силой. Она стояла в центре небольшого круга, очерченного таинственными светящимися рунами. Два из этих знаков уже погасли, едва я сделала первый шаг. Третий испустил последнюю искру и угас, когда я оказалась от неё на расстоянии вытянутой руки.
Подойдя ещё ближе, я услышала нарастающий шум, похожий на ржание обезумевших лошадей и рёв других, неведомых тварей. Свет на груди женщины вспыхнул с новой, мучительной силой.
Теперь я могла разглядеть его детальнее, щурясь от боли. Это был круглый кулон, висевший на тонкой металлической цепочке. Сейчас, находясь совсем рядом, я могла не только видеть его, но и слышать — от исходил высокий, чистый, почти музыкальный звон, словно кто-то ударил по хрустальному камертону у самого моего уха.
С последним, победным криком, венчающим её заклинание, она резко опустила голову. Её бледные, широко раскрытые глаза, налитые безумием, встретились с моими. *Она видела меня!*
Я инстинктивно отпрянула. Но взгляд призывающей выражал не ярость, а ликующий, безумный восторг, словно она встретила старого друга, которого ждала долгие годы. Её руки, всё ещё распростёртые, сменили жест — теперь это было широкое, почти дружеское приглашение. Я в панике оглянулась, пытаясь найти своего демона-проводника, но он бесследно растворился в переливающемся эфире.
Я не знаю, что за сила двигала мной в тот миг. Не понимаю, почему я почувствовала такую неодолимую потребность. Быть может, меня загипнотизировал сияющий камень, а может, само чарующее безумие Пустоты овладело моей волей. Я почувствовала, что *должна* прикоснуться к этой странной безумице в сердце бури. У её ног последние руны угасали, как свечи на ветру, и я протянула руку. Не к ней. К тому гипнотическому камню.
В тот миг, когда мои пальцы были в сантиметре от него, на меня обрушился шквал чужих мыслей и эмоций. Её намерение было кристально чистым и отчаянным.
*Освободи меня! Вырви отсюда!*
Я *почувствовала* это.
Охваченная необъяснимым фатальным влечением, я схватила раскалённый кулон на её шее.
В тот же миг Пустота исчезла.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 22.01.2026