Глава 7 — 7. Реальное тело

…Ты, блит, имеешь в виду уничтожить нас обоих?! Что, чёрт возьми, я натворила!? Фульгора замирает в явном ужасе, когда внутри кристалла на ошейнике Анат расцветает сила, её одежда распадается, а тело вспыхивает знакомым светом, когда она активирует то, что, без сомнения, является магической трансформацией. Но Анат не просто получает новый наряд: всё её тело меняется и искажается в свете, становясь всё более чудовищным по мере того, как она накапливает всё больше силы. Её уши не просто удлиняются; они поднимаются к макушке, превращаясь во что-то лисье и треугольное. Её хвост тоже начинает раздваиваться, скручиваясь на две, четыре, восемь копий, извиваясь веером у основания позвоночника, словно перья павлина. Её ноги, которые и до трансформации были пальцеходящими, удлиняются, ещё больше подчёркивая второе колено, заставляя её наклоняться вперёд, словно дикую хищную птицу, чтобы сохранить равновесие. Кристаллы, выступающие из её тела, тоже становятся больше, особенно лезвия на предплечьях, которые из острых наручей превращаются в массивные мечи. Раньше Анат выглядела как пушистая, колючая девушка с несколькими дополнительными деталями. Теперь же Анат выглядит просто как животное. Оборотень из старого фильма ужасов, лишённый каких-либо черт, способных вызвать у человека сочувствие, а не страх. И всё же энергия, исходящая от неё, – это радость. «Rʜᴀᴘsᴏᴅɪᴄ Bᴇᴀsᴛ Cᴏɴsᴜᴍᴍᴀᴛᴇ Aɴᴀᴛʜ!» – вопит она, свет её трансформации отражается от её кожи и меха, ударная волна отбрасывает нас назад. Я понимаю, что, как и Фулгора, я была так же оцепенела от трансформации, но не потому, что она каким-то образом остановила меня. Наверное, это просто гораздо быстрее, чем казалось, потому что мой разум работает в ускоренном режиме. «Ты… ты даже не трансформировался!?» Фулгора ахнула, её тело изогнулось в защитной боевой стойке. «Это было твоё настоящее тело!?» «Я бы сказала, что это моё настоящее тело», — говорит Анат, её голос становится ниже и немного невнятнее из-за нового лица. Всех повреждений, полученных ею в битве с Фулгорой до трансформации, теперь не видно. «Но да. Дары Тёмного Мира». «Тёмный Мир превращает людей в монстров!?» — спрашивает Фулгора, и… …Нет, не превращает. Я так и подумала, когда впервые подумала об этом, но, пожалуй, могу просто подтвердить. Некоторые мысленные расчёты подтверждают, что это нелогично; монстры не могут просто так превращаться в людей. Судя по новостям, большинство девочек-волшебниц убивают в среднем сколько, дюжину монстров в неделю? И в этом городе как минимум четыре волшебницы, пять, если считать «отставную» Касталию. Если бы столько людей регулярно исчезало, никто бы ни за что не смог это скрыть. В нашем городе и так довольно высокий уровень преступности, и ежегодно совершается… сколько, несколько сотен насильственных преступлений? В отличие от нескольких тысяч монстров, выходящих из тёмного мира, и это только те, о которых мы знаем публично. Нет, они должны были появиться откуда-то ещё. Но, несмотря на это, Анат лишь смеётся. «Ты так говоришь, будто это что-то плохое», — ухмыляется она и делает выпад. Чёрт возьми. Она гораздо быстрее, чем раньше, и Фульгора едва успевает поднять посох, чтобы блокировать удар клинка Анат, который, казалось, был направлен на то, чтобы разрубить её надвое. Я замираю, пытаясь вмешаться и помочь Фульгоре, но тут же вспоминаю, что не могу сражаться с Анат. У меня нет на это приказа, и оружие не обращается против союзников своего хозяина. Фульгора отталкивает Анат, но Анат, разворачиваясь в воздухе, ударяет волшебницу острыми кристаллами, торчащими из её хвостов, заставляя Фулгору уклониться. Я наблюдаю, как они парят в воздухе, следуя траекториям, которые мой разум уже рассчитал, исходя из их инерции, но дуга Анат нарушает мои ожидания, словно гравитация перестала действовать на неё, и невидимая сила начала ускорять её в сторону Фулгоры. Через мгновение Анат снова оказывается перед ней, размахивая яростными, безжалостными атаками, не заботясь о собственной безопасности. Анат умеет летать в этой форме? Она двигалась не так, как летающая волшебница с молнией, и, кажется, прилипла к земле. Может быть, ей просто так удобнее сражаться? "Боже мой, чёрт возьми!" – кричит Анат, хватаясь за посох Фулгоры, когда та заносит его, чтобы блокировать очередной удар. Вокруг Фулгоры возникают магические круги, она стонет от боли, земля под ней трескается, когда невидимая сила, кажется, начинает давить на неё со всех сторон. И это всё? Только сила? Магия Анат – прямое применение силы? Это кажется… прямолинейным. И несколько недоиспользованным. "Твой ход!" – рычит Анат, резко поворачивая голову ко мне. Ох, чёрт, точно. К сожалению, я не думаю, что смогу защититься. Значит, уклонение. Я уклоняюсь в сторону, когда Анат прыгает в мою сторону, оставляя между нами гораздо больше места для ошибки, чем с Веритас. Анат продолжает атаковать, но я, в общем-то, этого и ожидал, поэтому уже обхожу Фульгору, пытаясь удержать внимание Анат на ней, а не на мне. «Сопротивляйся, кусок дерьма!» — рычит на меня Анат, и время словно останавливается, новые цепочки вычислений проносятся в моей голове, словно мальки. О. О. Ну что ж. Ты нравишься Мельпомене, Анат. Она хотела бы, чтобы ты была счастлива. И ты, чёрт возьми, сам напросился. Я уже отпрыгиваю назад, чтобы отойти, так что у меня нет точек опоры, чтобы изменить направление. Впрочем, как и Анат, мне они не нужны. Я активирую все свои двигатели, направленные назад, и одновременно активирую их, меняя направление удара с такой силой, что, будь у меня хоть что-то из этого, я бы сломал себе позвоночник и раздавил все органы. Я никогда не умел наносить приличные удары, будучи человеком, но моему телу не нужны боевые искусства, чтобы понять, как нанести максимальный урон при столкновении. И конечно, есть удары сильнее, чем просто кулаки. Их действительно много. Но мне только что приказали драться с той, из кого я без колебаний выбью всё дерьмо, и мне просто ужасно хочется врезать ей в лицо, чёрт возьми. Мгновенная смена тактики застаёт Анат врасплох, и я наблюдаю в восхитительном замедленном темпе, как её глаза расширяются, а мои костяшки пальцев врезаются ей в скулу. Я отправляю её в полёт по улице, она трижды отскакивает от асфальта, прежде чем наконец сменяет ориентацию. Я пользуюсь возможностью выпустить часть перегретой магической энергии, вытекшей из моих систем во время аппаратного ускорения, вызывая свист синего пара между пластинами брони, прежде чем убрать двигатели. Фульгора тем временем освобождается от тисков заклинания Анат и тут же отходит от меня с расчётливо-настороженным выражением лица. Но, несмотря на силу моей внезапной атаки, Анат поднимается на ноги, выплевывая на тротуар острый, окровавленный зуб. «Вот так-то лучше», — ухмыляется она нам, опускаясь на четвереньки и выгибая спину, словно кошка, готовая к прыжку. «Пух ты!» «Сух ты, Бешеный!» Фулгора кричит, выбрасывая руку и создавая перед собой мерцающий, облачный щит. Анат врезается в него так быстро, что я даже не уверен, что успел среагировать: её кристаллические когти впиваются в магическое силовое поле и раскалывают его. «Ну же, Фулгора!» — хихикает Анат. «Где твои молнии!? Ты была лучше! Сильнее!» Я бросаюсь к ним двоим, но Анат ударяет головой по щиту Фулгоры и разбивает его вдребезги. Фулгора отшатывается, словно от боли, и Анат пользуется моментом, чтобы сильно пнуть её в живот, отбросив волшебницу ко мне, как футбольный мяч. Я успеваю увернуться от Фулгоры, чтобы продолжить атаку, но всё равно ловлю её, отпрыгнув назад, чтобы смягчить удар. Фулгора, конечно же, тут же пытается вырваться из моих объятий, отталкиваясь от меня и взмывая в воздух, когда я отпускаю её. В её глазах паника, она смотрит на Анат, поправляя рукоять посоха. «Неудачный ход!» — радостно восклицает Анат, прыгая прямо на Фулгору с такой скоростью, что столкновение практически неизбежно. Хуже того, Фулгора теперь держит посох обеими руками, широко расставив их и направив прямо на Анат, словно ожидая, что та пронзит себя им. Но у её посоха нет лезвия, чтобы пронзить кого-то, а другой конец находится так близко к глазу, что удар, вероятно,… подождет. Нет. Она держит его не как посох или копьё. Она держит его как винтовку. «Молниеносный Гром!» Разряд магической молнии ударяет прямо в Анату, отбрасывая её на асфальт, пронзая её тело. Анат кричит, её тело корчится на земле от толчков, а Фулгора, перестав подчиняться законам гравитации, зависает в воздухе и направляет посох в небо. Глядя на обездвиженную Анату, она стреляет прямо в воздух, затем ещё один, затем ещё один, и плотность маны вокруг внезапно растёт с бешеной скоростью. «Абреакция: Ривен Хивер». Вот чёрт. Я бросаюсь к Анат, получив приказ защитить её от почти наверняка решающего удара. Я наклоняюсь, чтобы поднять её с земли, когда приближаюсь, и тут мои мысли ускоряются, когда я вижу, как её когти взмывают вверх, чтобы снести мне голову, её лицо выражает ярость. Столкновение неизбежно. Защита. Яростный апперкот Анат подбрасывает меня в воздух, лишая меня целых трёх процентов запаса сил, и меня отбрасывает кубарем в противоположную сторону за мгновение до того, как молния шириной с полосу на шоссе обрушивается на Анат, полностью поглотив её и перегрузив половину моих сенсоров на несколько миллисекунд. Я успеваю убедиться, что её обугленное тело всё ещё прерывисто дышит, прежде чем моё тело падает на землю, отрезав мне зрение и заставив вскочить на ноги. Фулгора приземляется, и, похоже, сама находится не в лучшей форме. Трансформация Анат избавила её от ран, но раны Фулгоры только накапливались. Её плечо всё ещё кровоточит там, где его укусила Анат, а кровь льётся с лица, где когти Анат его пронзили. Она тяжело дышит и моргает растерянными, остекленевшими глазами, возможно, пытаясь пережить потерю крови. Но когда она смотрит на Анат, неподвижно лежащую на полу, её челюсти сжимаются, и гнев возвращается к лицу. Она подходит, поднимает ботинок и с силой топает им по телу Анат, отчего в воздухе раздаётся хруст сломанных костей. "Просто." Топ. "Блядь." Топ. "Уходи!" Топ. "Я!" Топ. "Одна!" О-о. Точно, мне пора это прекратить, не так ли? Почему я просто... Я переключил себя в режим энергосбережения. Практически полное отсутствие грусти и страха во время этого боя вызвало во мне в первую очередь отвращение (которое само по себе было доступно лишь благодаря эмоциям, которые кровь и расчленёнка в противном случае вызвали бы во мне, если бы не жжение) и удивление (которое, по понятным причинам, проявлялось лишь в краткие мгновения). Ни того, ни другого не хватало, чтобы поддерживать расход энергии; моими главными эмоциями во время этого боя были радость и желание, которые горели всего на пять и пятнадцать процентов эффективности соответственно. По сути, Анат не ребёнок, она – засранец, которого мне очень хотелось ударить. Поэтому бой не расстроил меня, и у меня осталось всего 20% энергии. И, знаете ли, именно тогда мой телефон переходит в режим энергосбережения, так кто я такой, чтобы сомневаться в эксперте? — стоя здесь, мне не нужно ускорение времени, держась за руку, чтобы подчиняться воле своего хозяина. Я бегу вперёд, чтобы спасти Анат, прежде чем Фулгора проломит ей череп, но в следующий раз, когда её сапог падает, он не ударяется с громким треском. Раздаётся лишь очень тихий звук, когда рука Анат взмывает вверх и хватает Фулгору за ногу. Глаза волшебницы расширяются, когда Анат открывает глаза и смотрит на лицо Фулгоры. И хотя из-за крови, синяков и отёков это сложно разглядеть, я почти уверен, что она всё ещё улыбается. «Нет», — говорит Анат, вырывая Фулгору из равновесия и поднимаясь, ударяя кулаком в живот, который втягивает её в себя, и её рвота забрызгивает спину Анат. Фулгора пытается отшатнуться, но Анат наносит ей круговой удар ногой в плечо, от которого Фулгора летит по земле, а посох выпадает из рук и распадается на сгустки магической энергии. «Я никогда не оставлю тебя одну», — настаивает Анат с диким взглядом в глазах, направляясь к Фулгоре. «Никогда. Ты ещё не знаешь, но тебе это нужно. Тебе это нужно! Разве ты не хочешь снова быть счастливой, Фулгора!?» Фулгора вся дрожит, отчаянно пытаясь встать, но прежде чем она успевает встать, сгибается пополам, блея кровью. И всё же её единственный ответ Анат — яростный взгляд, самое решительное отторжение, на которое сейчас способно её тело. Анат рычит и прыгает вперёд, замахиваясь когтями на голову Фулгоры, но я снова чувствую, как мой разум ускоряется, несмотря на мою слабую силу, когда замечаю совершенно неожиданное движение в верхней части конуса зрения. Что?! Как что-то могло оказаться так близко, и мои сенсоры его не засекли? Я почти бросаюсь в атаку, но, увидев источник движения, останавливаюсь и просто позволяю случиться тому, что должно произойти. Фигура в плаще камнем падает прямо перед Анат, почти бесшумно сгибая ноги, чтобы смягчить удар о землю. Из-под одежды выскакивает рука и ловит удар Анат. Красные глаза яростно сверкают из-под воротника, достаточно высокого, чтобы закрыть большую часть лица. "Н-Нанайя!?" – вскрикивает Анат. "Анат", – рычит Нанайя. – "Что ты делаешь на Земле?" "Я, э-э…" – запинается Анат, оглядываясь по сторонам, только не на Нанайю. – "Ну, я просто подумал… ну, знаешь, мне стоит… проверить… э-э…" Фулгора, рухнувшая прямо за тем местом, где приземлилась Наная, застыла, словно кролик, а волк прошёл мимо, пока этот разговор происходил без неё. Второй монстр стоит прямо перед ней, а первого она едва пережила. Конечно, трудно сказать, насколько чудовищно выглядит Наная под плащом, и она даже не замечает существования Фулгоры, не говоря уже о том, чтобы попытаться напасть. Но всё же… рука, держащая Анат, имеет по большому пальцу с обеих сторон ладони. Шесть пальцев? Нет. Восемь? Девять? «Анат», — снова спрашивает Наная. «У тебя маниакальный эпизод?» «Тея говорит, что у меня технически нет маниакальных эпизодов, потому что они не длятся достаточно долго, чтобы…» «Анат», — перебивает её Наная. «У тебя гипоманиакальный эпизод?» «Э-э-э», — Анат ёрзает. «Да, я… ​​э-э. Да, наверное». «А что ты должна делать, когда у тебя приступ?» «П-побудь с кем-нибудь ради моей безопасности», — пищит Анат, её кровь тихо капает на дорогу. «Н-но я не могла заснуть, а ты спала, и…» «Анат», — снова перебивает её Наная. «Если ты борешься, пока все спят, пожалуйста, разбуди меня. Я буду рада бодрствовать вместе с тобой». Анат снова ёрзает, глядя себе под ноги. «...Но тогда ты бы сказала мне не идти», — виновато признаётся Анат. Наная пристально смотрит на неё, прежде чем наконец со вздохом отпускает запястье Анат. Протягивая руку к Анат, она протягивает ей руку, и вокруг её руки оживает ряд магических кругов, а Наная хмурится. «У тебя больше сломанных рёбер, чем целых», — безжизненно говорит она. «Твоя левая рука полностью раздроблена. У тебя множественные переломы черепа. Большинство твоих органов получили серьёзные травмы, почти вся кожа покрыта ожогами, а несколько крупных кровеносных сосудов в твоём теле лопнули, и я почти уверен, что это произошло из-за того, что ты на мгновение превратился в ряд высоковольтных проводов. Ты не должен дышать, не говоря уже о том, чтобы стоять, и всё же у меня есть смутное подозрение, что ты скажешь мне: «Всё не так уж и плохо». «Ч-не так!» — настаивает Анат. «Я чувствую себя хорошо». «Анат, если я тебя не исцелю, ты, блин, умрёшь». «...Но ты всегда меня исцеляешь». Нанайя вздыхает, протягивает свою длинную руку, чтобы обнять Анат и поднять её на плечо, как мешок с картошкой. Анат вскрикивает от удивления и боли, её фиктивное сопротивление почти мгновенно исчезает, словно она вспоминает, что ей больно. Затем Нанайя впервые оглядывается через плечо на Фулгору, её красные глаза едва заметно светятся в утреннем свете. «...Я предлагаю тебе отступить», — спокойно говорит она. Фулгора сглатывает, и в быстрой вспышке света её заменяет совершенно другая девушка, хотя в целом они довольно похожи. Вместо полной боевой экипировки на ней джинсы, кроссовки и школьная куртка – достаточно объёмная, чтобы скрыть немагический пистолет, который она носила при себе, будучи Фулгорой. На спине куртки написано «Кэмпбелл», и общее впечатление от неё как от старшеклассницы определённо соответствует моим самым точным предположениям, учитывая её возраст. Каштановые волосы собраны в короткий хвост, а форма лица ужасно напоминает мне Джима, бедного продавца зоомагазина. Боже, надеюсь, он сбежал. Интересно, не родственники ли они с Фулгорой? Ну, «Фулгора» – это, скорее всего, не её имя, когда она выглядит так. Нанайя поворачивается ко мне, и хотя она не заговаривала с Фулгорой, мои приказы ещё более невнятны. «Идём». Она запрыгивает на крышу соседнего здания, и я следую за ней, бросив последний взгляд на человека, который превращается в Фулгору. Интересно, что полученные ею раны больше не видны. Она, пошатываясь, поднимается на ноги, выглядя так, будто ей очень больно, но крови нигде не видно, и тот факт, что она вообще может встать, явно свидетельствует о значительном улучшении здоровья. Мы смотрим друг на друга, пока я не запрыгиваю на крышу вместе с Нанайей, исчезая из виду за краем крыши. Однако, уходя, я слышу обеспокоенный голос Джима. «Элиза! Ты в порядке?!» Значит, Элиза Кэмпбелл. Полезно знать, хотя, наверное, я не совсем понимаю, зачем. Я не могу с ней поговорить. «Оооо», — стонет Анат, когда мы прыгаем с крыши на крышу, направляясь обратно к тому месту, где мы с Анат вышли из пограничного пространства. «Нана, больно…» «Тогда выйди из боевой формы, пока не сдох, болван», — безжизненно отвечает Наная. «Нанааа, все мои формы — боевые!» «Ради всего святого… Анат, ты сражался не трансформировавшись? Ты получил эту травму в своём настоящем теле?» «Все мои тела…» Наная резко пожимает плечом, на котором балансирует Анат, вызывая вопль боли, чтобы оборвать её. «…Эм. Ну. Возможно, я и пострадала», — уклоняется от ответа Анат, кашляя кровью. «Н-не так сильно! Совсем немного». «Тогда выйди из боевой формы и дай мне на тебя взглянуть!» — требует Наная. «Честно говоря, как ты вообще сохраняешь целостность своей трансформации?» «Я же тебе говорила!» — вскрикивает Анат, когда Наная бросает её на крышу. «Ладно, ладно!» Вспышка света, возвещающая конец сверхмонструозного облика Анат, длится гораздо дольше, чем вспышка, прервавшая трансформацию Элизы, но в остальном магия кажется практически такой же. «Чёрт возьми, Анат», — шипит Наная, хотя голос тише и без привычной язвительности. Вместо этого он… обеспокоен. «Чёрт возьми. Ты истекаешь кровью». «Что? Нет, не истекаю», — сонно настаивает Анат. «Если бы я истекала кровью, моя шерсть была бы липкой и мокрой. Ой, погоди, ты имеешь в виду… внутри. Да, я немного хлюпаю». «Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт», — рычит Наная, и вокруг её тела вспыхивают магические круги, вливая энергию в Анат. «Мне нужно тебя исцелить. Я тебя усыпляю, чтобы ты больше не разрывала себя на части». «Ты что, спит в обнимку?» — бессвязно бормочет Анат, на мгновение пытаясь поднять руку в сторону Нанайи, прежде чем та окончательно проваливается в беспамятство. Пока её заклинание ещё действует, взгляд Нанайи метнулся ко мне. «Ты. Существо», — резко говорит она. «Ты умеешь драться? Ты будешь подчиняться приказам?» Я киваю. Вот и всё, что я могу сделать, да. «Ты никому не позволишь приблизиться», — приказывает Нанайя. «Никому. Нас с Анат нельзя беспокоить, пока я не стабилизирую её состояние». Ох. Чёрт. Ладно. Мы же просто на крыше какого-то заведения, может быть, в нескольких кварталах от взрывающейся драки волшебниц, но я уверена, что нас оставят одних на время всей этой экстренной медицинской процедуры. …Боже, надеюсь, мне больше не придётся причинять вред детям. Может, мы здесь недолго пробудем? «Если ты заставишь нас пропустить единственный путь домой, Анат, я тебя убью», — шипит Наная себе под нос. «Такими темпами ты застрянешь на Земле на неделю». Ну и ладно. По крайней мере, мои запасы энергии снова восполняются. - - - "Элиза! Ты в порядке!?" Тяжёлое дыхание пронзает лёгкие фантомной болью, я поворачиваюсь на голос брата и вижу, как он бежит ко мне. Сердце на мгновение замирает от страха, но… нет. Ни царапины. Слава богу. Как только он подходит достаточно близко, я бью его в плечо. "Ой!" — говорит он. "Что за чёрт!?" "Не кричи моё имя, идиот", — говорю я ему. "У меня всё ещё есть… полускрытая личность." "О, п-правда. Извини", — говорит он. "Всё в порядке. Просто… помоги мне дойти, ладно?" Он кивает, и я перекидываю руку ему на плечо, позволяя ему взять часть своего веса на себя, пока мы, шатаясь, возвращаемся к чёртову зоомагазину, в котором он работает. Странно; я знаю, что моё тело на самом деле не ранено. У меня сейчас нет ни единого синяка. Но если бы я прямо сейчас надела мантию Фулгоры, все эти раны никуда не делись бы, и по какой-то причине я всё ещё чувствую боль. Но это всего лишь боль. Я привыкну к ней через минуту-другую. Боль – более или менее старый друг, ведь мало что может причинить мне такую ​​боль, которую я не смогу исцелить. Преимущества магии. Чёрт, правда, в этот раз больно. Я… я правда думала, что умру. Давно я не участвовала в таких схватках. Я даже не знала, что Анат может… То есть, я думала, что её чудовищное тело – это её трансформация. Я и не знала, что она просто постоянно так выглядит. Я… я не знаю, что это значит. Я даже не знала, что такое возможно. То есть, очевидно, магия может преобразовывать людей. Ха-ха. Я делаю это раз в несколько дней в удачную неделю. И я знаю, что трансформации могут быть… довольно резкими иногда. Но они обычно не навсегда. Мы трансформируемся для боя, а потом всегда возвращаемся обратно. Как так получается, что обитатели Тёмного Мира физически перестают быть людьми в своих базовых формах? Может быть, у Анат не одна трансформация. Эта мысль невольно возникает у меня в голове, но я тут же отгоняю её. Нет. Не думаю об этом. Не сейчас. "Элиза?" — спрашивает Джим. "А?" — говорю я, внезапно осознавая, что нахожусь в одной из служебных комнат разрушенного зоомагазина, которая, как ни странно, разрушена значительно меньше, чем входная зона. О, тут есть стул. Приятно. Я падаю на него как можно осторожнее. "Спасибо". "Да, конечно", — кивает Джим. "Ты... ты в порядке? Это было довольно сильно." "Переживу", — вздыхаю я. "Думаю, самое главное — узнать, что Анат целый год меня подталкивала." «О. Да, это… довольно страшно». Так и есть. Правда-правда. «Проблема не в этом», — огрызаюсь я. «Это унизительно. Я позволил себе ослабеть. Мне нужно быть лучше, иначе люди могут оказаться в опасности». «Ты можешь быть в опасности», — говорит он, как будто я этого не знаю. «Я всегда в опасности», — напоминаю я ему. «Мне только что переломали кости, как будто ты варил спагетти. Я, чёрт возьми, прекрасно понимаю, что я в опасности». «Подожди, ты правда…? Он не помещается в кастрюлю!» «Нет, помещается! Просто положи как можно больше в воду, и он размягчится меньше чем за минуту. Тогда можешь засунуть туда всё». «Но разве это не будет готовиться неравномерно?!» «Нет! Не настолько, чтобы это имело значение!» «Какое значение имеет то, что он сломан пополам?» «Не зря же он такой длинный, Джим, его же на вилку, блядь, крутить надо! Знаешь, я же говорил, ты… ты это нарочно делаешь». Мой брат пожимает плечами, ничуть не раскаиваясь. «Может быть», – признаётся он. Я открываю рот, чтобы возразить, но он надавливает большими пальцами на мышцы моей шеи и начинает делать круговые движения, разминая напряжение. Больно, эта боль исходит от моего настоящего тела, но она мгновенно заставляет меня замолчать. Вся задняя часть моего тела словно сделана из камня, одни лишь узлы напряжения и боли в смутных очертаниях человека. Мне это действительно нужно. «Как ты так хорошо это делаешь?» – стону я, закрывая глаза и позволяя восхитительно приятной боли заглушить пульсацию ран в моём другом теле. «Я тренируюсь на кошках», – шутит он. Возможно. «Когда ты наконец свихнёшься и заведёшь девушку, ты сделаешь её очень счастливой», – говорю я ему. «Говорит моя вечно одинокая сестра. Когда же ты заведёшь парня?» «Э, я, наверное, лесбиянка», – ворчу я. «Наверное?» — спрашивает он, приподнимая бровь. «Мы все, мать их, геи, клянусь богом», — стону я. «Каждый раз, когда я встречаю девочку-волшебницу примерно моего возраста, она прячется лицом в кустах. Думаю, Хранители выбирают именно по этому признаку. Может быть, пытаются укрепить товарищество или создать больше жёлтых магов, или ещё какую-нибудь чушь». «Это чистое совпадение, уверяю тебя. Даже не представляю, как мы могли бы предсказать подобное». Я с сожалением приоткрываю один глаз, чтобы взглянуть на источник голоса: крылатый белый кот, который только что влетел в комнату, охваченный взрывом радости. Он парит на уровне моей головы, бросая на меня взгляд, выражающий нечто среднее между весельем и беспокойством. Должен сказать, довольно сложное выражение для кота. «Эй, Ума'тама», — приветствую я их. Или его, или её. Похоже, всё сработает. Хранителям, похоже, всё равно. «Привет, Элиза», — мягко улыбается Ума'тама. «Ты в порядке?» «Жить буду», — снова отвечаю я. «Я не об этом спрашивала». Я вздыхаю. Ума такая хорошая мама. «Если честно, я была близка к этому», — признаюсь я. «Она могла бы убить меня, если бы всё сложилось иначе, особенно если бы она действительно использовала этот артефакт. Учитывая обстоятельства, я, пожалуй, проживу довольно хорошо». «Полагаю, это всё, о чём мы можем просить», — вздыхает Ума'тама. «Прошу прощения, что не предупредила тебя о присутствии Анат раньше. Мы не знали о её присутствии на Земле, пока она не стала очень близка с твоим братом». «Всё хорошо, Ума. Рада, что ты хотя бы сказала мне об этом. Она была… ещё менее стабильна, чем обычно». «Мы видели», — кивает Ума'тама. «Это тревожит. Мы слишком мало знаем о влиянии Тёмного Мира, чтобы определить, обратимо ли оно, но инфекция, похоже, определённо прогрессирует». «Ты знал, что она превращает их в монстров не только в их воплощениях?» Маленький кот скрещивает руки на груди. Не уверен, что настоящий кот действительно способен на такое, но, судя по выражению лица Джима, скорее всего, нет. «...Мы подозревали», — признаётся Ума'тама. «Их базовые формы не излучают заметного излучения, как воплощенные, но это можно было бы объяснить множеством других способов. Честно говоря, мы не упоминали об этом, потому что не хотели, чтобы это оказалось правдой. Воплощённые формы и так отчасти магические по своей природе, несмотря на свою физическую сущность. Мы точно знали, что Тёмный Мир может повлиять на них при сильном переоблучении, и предполагали, что на этом всё и закончится. Но если их настоящие тела меняются таким образом… что ж, инфекция гораздо опаснее, чем мы изначально думали. И потенциально гораздо менее обратима». Я киваю. Да, это жутковато. У меня не сложилось впечатления, что Анат хотела что-то обратить вспять, но… ну, у меня не сложилось впечатления, что она принимала особенно взвешенные решения. Наверное, она и на нашей стороне никогда не производила впечатления уравновешенной, но я её не очень хорошо знала. Мы были знакомы в основном потому, что я была её последней целью. «Мы хотели бы доложить тебе на базе, если ты готова», — говорит Ума'тама, подождав достаточно долго, чтобы убедиться, что я не собираюсь отвечать. «Да, я готова», — киваю я. «Чёрт, я готова к бою». «...Элиза. Нет, ты не готова». «Хотя я готова. Преимущества быть чудаком». Ума'тама хлопает меня по голове лапой. «Уникальный и беспрецедентный случай не делает тебя „чудаком“», — настаивают они. «Это значит, что мы не знаем, какие последствия повреждённая инкарнация окажет на твоё состояние». «Почти уверен, что их просто нет», — говорю я. «Ну, нет причин заставлять тебя это выяснять. Тебе нужно время, чтобы исцелиться». Я ничего не отвечаю, лишь пожимаю плечами от руки брата и встаю, выражая свою готовность действиями, а не словами. Ума'тама лишь вздыхает и смотрит на моего брата с серьёзным выражением лица. «Проследи, чтобы она позаботилась о себе, хорошо?» — приказывают они. «Есть, мэм!» — говорит Джим, отдавая им честь. Ха! Мэм? Говорю тебе, у них энергия мам. «Встретимся на базе», — говорит мне Ума'тама, и они исчезают. Я потягиваюсь, успешно отгоняя от себя фантомную боль от ран, киваю брату на прощание и выхожу из учительской. Начальница брата стоит посреди этой бойни, выглядя почти такой же растрепанной, как её магазин. «Простите, мисс Г.», — говорю я ей. «Ссора волшебниц». «Опять!?» — стонет она, а я не могу ничего сделать, кроме как пожать плечами. «Извините», — повторяю я, искренне. Она просто кивает и отмахивается. Я почти уверен, что она понимает, но большинство людей избегают говорить со мной об этом напрямую. Не знаю, почему. Я знаю, что некоторые считают меня пугающим, некоторые просто не хотят выглядеть идиотами, если ошибаются, но многие ли? Они просто… делают вид, что ничего не происходит. Что, наверное, справедливо. Я бы тоже не знал, как с ними об этом поговорить. Говорить об этом с людьми, которые не знают, каково это, просто… неловко. Да, я спасла город. Да, я спасла много жизней. Из-за меня тоже погибло много людей. И хотя все спасения со временем сливаются воедино, неудачи? Они остаются. Это то, о чём я думаю, когда сражаюсь. То, что питает меня. Неистовый Мститель, Выживший Фулгора. Воплощённая форма всегда состоит из четырёх частей. Кто ты. Чувство, с которым ты борешься. То, как ты с ним борешься. И почему. Не обязательно в таком порядке, конечно. Забавно: когда люди слышат моё имя, они обычно путают, что есть что. Я их не поправляю. Формально это школьный день, но нельзя быть настоящей девочкой-волшебницей, не смирившись с тем, что твои показатели посещаемости будут ужасными. Я иду по нескольким знакомым переулкам, засунув большие пальцы в шлёвки ремня, пока не нахожу очень знакомую стену. Большинству людей она кажется обычной кирпичной стеной в этом заброшенном студенческом городке, но я просто позволил немного маны влиться в моё тело и шагнул вперёд. Стена поддалась, пропуская меня почти без ощущений. Это как просунуть палец в пузырь, не лопнув его. Внутри я оказался в совершенно ином месте. Честно говоря, я не в восторге от этого места; оно немного давит и неуютно, но в то же время достаточно знакомо, чтобы мои жалобы можно было легко проигнорировать. Всё вокруг такое ошеломляюще белое, стены, полы и потолки яркие и слегка вогнутые, словно я стою внутри гигантского яйца. Зал прилёта на самом деле один из самых больших залов здесь: ряд широких кристаллических кругов, вмонтированных в пол на идеальном расстоянии друг от друга, которые слегка светятся, если на них кто-то стоит. Это каким-то образом помогает нам избежать взрыва при телепортации, хотя я понятия не имею, как это работает. Я направился прямиком к двери, как и положено, и, войдя, обнаружил Ума'таму по ту сторону. Мы киваем друг другу в знак приветствия, и я следую за ней, оглядываясь и восхищаясь абсолютной чёртовой херней. Это место, по сути, наполовину больница, наполовину тренировочная площадка, наполовину командный центр; я не завидую отсутствию украшений. Любой здесь должен работать. …За редкими исключениями. Иногда здесь действительно живёт девочка-волшебница, либо потому что она сирота, либо из-за семейных обстоятельств, которые заставляют её мечтать об этом. Я достаточно часто видел, как Веритас делает уроки в общей комнате, чтобы быть уверенным, что она одна из них, и, учитывая, что она синяя заклинательница со словом «почитающая» в имени, я мысленно ставил на сироту. Я знаю, что лучше не спрашивать. «Хорошо, Элиза», — говорит Ума'тама, и я слегка напрягаюсь. «Я бы хотела поговорить с тобой о бое, и особенно о неопознанном артефакте, с которым ты столкнулась». «Да, э-э», — я хмурюсь, слегка переминаясь с ноги на ногу. «Вообще-то, сначала мы можем просто проверить мою теорию?» Ума'тама моргает. «Твою… теорию?» «Знаешь, мою теорию о боевой готовности», — говорю я. «Я просто… хочу убедиться, что не хвастаюсь, когда говорю, что готов». «Элиза, пожалуйста. Тебе нужно отдохнуть. Я запрещаю тебе участвовать в низкоприоритетных операциях, пока твоя инкарнация не исцелится». «Ну, ладно, всё в порядке», — соглашаюсь я. «А что, если предстоит первоочередное развертывание? Важно быть готовым, и разве не идеально проверить это сейчас, когда нет кризиса? К тому же, я…» Я замолкаю, но недостаточно быстро. Ума’тама смотрит на меня. «К тому же, ты…?» «…Странно ходить здесь в облике „Элизы“», — признаюсь я. «Я здесь не Элиза. Я Фульгора». А затем, через мгновение, я чувствую необходимость добавить: «…Или Минерва». Ума’тама некоторое время смотрит на меня, но прежде чем я успеваю начать слишком ёрзать под их взглядами, они кивают мне. «Хорошо», — соглашаются они. «Если тебе так будет комфортнее, не стесняйся». «А, да. Спасибо», — говорю я и натягиваю ожерелье, которое всегда ношу на себе, вытаскивая из бюстгальтера свой камень преображения. Мой коричневый камень преображения. Я волшебница уже почти десять лет и никогда не видела никого с коричневым камнем преображения. «О, А, я, Фэ». Я чувствую, как моё тело меняется, когда я произношу эти слова, моя одежда исчезает, и сияние охватывает всё моё тело. Хотя я и готовлюсь к этому, всё равно так странно ощущать, как я уменьшаюсь, становясь ростом почти на полтора фута всего за долю секунды. Я знаю, что это далеко не единственное изменение. Моё более округлое лицо, отсутствие шрамов, даже причёска… я как будто вернулась на десять лет назад, когда только приняла свой обет. И всё же имя, которое я теперь произношу, совершенно другое. "Bʀᴀᴠᴇ Pʀɪɴᴄᴇss Dᴜᴛɪғᴜʟ Mɪɴᴇʀᴠᴀ." Какая чёртова шутка, которую я вынуждена произносить из страха, но при этом называть себя «храброй». Я прогоняю эту мысль глубоким вздохом, призываю своё воплощенное оружие и пару раз эффектно вращаю им, прежде чем снова отбросить. Бессмысленно, но… не знаю, просто так показалось. «Хм. Ты была права. Похоже, ты невредима», — говорит Ума'тама. «Да», — соглашаюсь я. «Не знаю, просто предчувствие». Конечно, мне всё ещё больно. Фулгора ранена не меньше, чем прежде, но это тело не Фулгора, а Минерва. Каким-то образом. «Мы понятия не имеем, как ты можешь существовать в двух разных воплощениях», — пробормотала Ума'тама. «Но, похоже, это не вредит, если не считать первых нескольких раз, когда ты случайно продемонстрировала эту способность». «То есть, её всё ещё сложно контролировать», — признаюсь я. «Я определённо пару раз неправильно переключалась, помимо того, о чём тебе рассказывала. Но… о! Сегодня в бою я использовала два заклинания Минервы, играя за Фулгору! Я и не знала, что могу так делать. Это было очень странно». «О! Это может быть очень мощно», — говорит Ума'тама. «Тебе стоит попрактиковаться; возможность свободно переключаться между ближним и дальним боем была бы бесценна». «Ха! Знаю, — усмехаюсь я. — Итак… э-э… отчёт». «Отчёт!» — соглашается Ума'тама. «Мы были свидетелями боя, но хотели бы услышать и ваше мнение о нём». Я киваю и начинаю говорить, уже довольно привыкнув к подобному. Я объясняю бой со своей точки зрения, вставляя подробный анализ ошибок по мере их возникновения. Хотя я и говорю о своих эмоциях и мыслительном процессе, гораздо проще говорить о бое как зритель, беспристрастный наблюдатель, который просто наблюдает и оценивает. Ума'тама, как и ожидалось, в основном просит подробностей, когда я начинаю говорить об артефакте. К сожалению, мне мало что остаётся о нём рассказать, кроме того, что было при моей первой встрече. Словно безмолвная, жуткая пародия на человеческое тело, он движется с почти презрительной точностью, уклоняясь практически от всех атак в его сторону и, казалось, совершенно невредим от тех немногих, которые всё же достигают цели. Его главная слабость, похоже, заключается в его общей неспособности к нападению; в нашем первом бою он атаковал в основном бросками, а сегодня – кулаками и попытками захвата. Удар, который он нанёс Анат, был впечатляющим, но он был подкреплён почти исключительно весом и инерцией, а не большим количеством маны. Что ещё примечательнее, он обычно вообще не атаковал, нападая на Анат лишь однажды, когда ему прямо приказали, и проводил остаток боя либо пытаясь помешать моим атакам, либо просто наблюдая, словно жуткая кукла; не действуя, но постоянно реагируя. Он казался очень умным, но не особенно умным. «Потенциально это может быть чем угодно, — признаёт Ума'тама, — но в конечном счёте это один из крупнейших нетронутых артефактов, которые мы когда-либо видели вышедшими из Тёмного Мира, и это было бы первостепенной опасностью, даже если бы он не находился под контролем такого неуравновешенного существа, как Анат. Считайте его захват своим главным приоритетом, помимо безопасности и благополучия вас и вашей команды». «Просто захватить?» — спрашиваю я. «Не уничтожить?» «Да, — кивает Ума'тама. — Как я уже говорил, это один из крупнейших нетронутых артефактов, с которыми мы сталкивались. Слишком сильное повреждение может ничего не дать, но может привести к катастрофе. Мы не можем себе позволить такой риск». «...Да, понятно», — киваю я. «В этом есть смысл». В конце концов, Антипатия раздробила свою вселенную на бесчисленное количество осколков. Какой бы ужас им ни удалось это сделать, он, вероятно, всё ещё таится в этих осколках, где-то там. «Мы будем следить за артефактом», — обещает Ума'тама. «До тех пор хочу напомнить вам, что вам следует отдыхать и не выполнять второстепенные задания. Избегайте боя, если только вас специально не вызовет…» В комнате раздаётся звонок, и свет на мгновение вспыхивает сине-зелёным. Я вздыхаю, тревога колотится в груди. В общем, понятно. Я знаю, что обычно мне хочется постоянно работать, работать, работать, но сейчас я как раз был настроен на небольшой перерыв. Мне следовало бы остерегаться. Мне просто не повезло. «…Артефакт найден», — говорит Ума'тама, раздражённая временем ещё больше, чем я. «Он даже не покинул город. Остальные тоже». «Серьёзно?» — спрашиваю я. «Куда они направляются?» «…Никуда», — хмурится Ума'тама. «К сожалению, это прекрасная возможность. Нам придётся задействовать вашу команду». «Подождите, моя команда? Не задействуйте мою команду!» — протестую я. «Я знаю, что сейчас выгляжу на десять лет, но они же настоящие дети. Если Анат и тот, другой, будут там, мою команду сожрут заживо. Возможно, в буквальном смысле!» «Похоже, Анат оказалась в худшем положении, чем ты», — объясняет Ума'тама. «Ты действительно попала прямо двумя Абреакциями. Её союзница была вынуждена сосредоточиться на исцелении. Это прекрасная возможность захватить артефакт. Если ты просто схватишь его и убежишь, не сражаясь с другими целями, они могут просто позволить тебе это сделать. Хотя, конечно, мы оставим решение о том, атаковать ли второстепенные цели, на твоё усмотрение». «Но…» «Минерва», — мягко говорит Ума'тама. «Опасно переоценивать возможности своей команды. Но так же опасно и недооценивать их. Если нужно отступать, отступайте. Но вряд ли у нас появится ещё один такой шанс в ближайшее время. Мы должны вырвать этот артефакт из их рук». Я вздыхаю. Чёрт, чёрт, чёрт. Зачем я согласился на это? Я не хочу возглавлять команду. Я этого не заслуживаю. Но никого другого не было. Это должен был быть я. Я не могу позволить себе подвести их.