«Держитесь, вы двое! У нас нет времени так медлить!»
Аврора и Веритас решительно кивают мне, сжимая мои запястья, и я взмываю в воздух так быстро, как только могу, не повредив им плечи. Мы стремительно взмываем в воздух над переулком, из которого мы вышли с базы, каждая из них держится за меня одной рукой, а другой придерживает маску.
Будучи относительно новичками в магии, они ещё не научились управлять своими эмоциями достаточно хорошо для длительного и продолжительного использования заклинаний, в том числе и для поддержания своей преображённой сущности. Ждать, пока бой начнётся, опасно и безответственно, но, несмотря на их юный возраст, у них нет выбора. Мои девочки наиболее сильны сразу после трансформации, и мы не можем позволить себе ничего меньшего, чем их абсолютная сила.
Я крайне недоволен этой миссией, но, что ещё хуже, Ума'тама тоже не выглядела довольной. Иногда бывает сложно понять Хранителей, но Ума была со мной с тех пор, как меня выбрали. Во время инструктажа они были напряжены, неловки, неодобрительны. Они не хотят, чтобы мы отправлялись на эту миссию, как и я, но что-то вынуждает их действовать.
Я точно знаю, что это значит. Это значит, что на таких миссиях гибнут девушки.
Страх стучит в груди. Они умрут. Они умрут. Они умрут, они умрут, они умрут. Я не лидер, я плохой товарищ по команде, я подведу этих девушек, и они умрут. Я держусь за панику, сосредотачиваюсь на ней, позволяю ей пропитать мои мысли и усилить мою волю. В этом есть свой трюк. Наклонись к спирали паники, как будто дуешь теплым воздухом над адом, но впитай в себя ровно столько, чтобы она не захлестнула твои мысли. Я принимаю страх, верю в его истинность и использую его, чтобы всё сильнее концентрироваться на его источнике: необходимости сохранить жизнь своей команде.
Когда-нибудь я потерплю неудачу. Скорее всего, это случится сегодня. Как я могу это остановить?
В этом и заключается суть использования эмоций как источника силы. Они безграничны. Эмоции, как правило, накапливаются сами по себе, особенно негативные, так что чем больше ты боишься, тем больше ты боишься. И чем больше ты злишься, тем больше ты злишься. Эмоции создаются из ничего, плюя в лицо энтропии, произвольно появляясь из плодородных уголков разума, где они сами являются своим собственным удобрением. Это невероятно, но в этом же и их главная слабость.
Я поглощаю свои эмоции, чтобы творить. Когда я трансформируюсь, когда атакую, когда летаю, я постоянно уменьшаю свой страх. И если страх — это удобрение страха, что произойдёт, когда я всё это израсходую? Конечно, не невозможно просто почувствовать ещё больше страха и начать процесс заново, но импульс теряется. Требуется время, чтобы снова накалить эту спираль паники, и всё это время ты пытаешься использовать её, поглотить искры, прежде чем они превратятся в пламя. Как слишком сильное чувство, так и недостаточно сильное – фатальные ошибки в бою, не говоря уже о том, что сам бой будет постоянно влиять на твои чувства.
«Минерва», – раздаётся голос в моём ухе. – «Ты меня слышишь?»
«Громко и отчётливо, Ума», – отвечаю я, не отрывая глаз от цели, пока мы несёмся по крышам к нашей цели.
«Мы закончили изучение архивов», – говорит мне Ума'тама. – «Как мы и подозревали, там ничего нет. Нет никаких записей о том, что Антипатия владеет артефактом такого рода».
«Что это значит?» – спрашиваю я.
«Очень мало, но ничего хорошего», – отвечает Ума'тама. «По сути, это означает, что он был разработан примерно в то же время, что и великое проклятие, в разгар ненависти Антипатии. Он почти наверняка был построен для войны, хотя так и не был использован».
«Альтернативная теория», — говорю я. «Он был использован, и просто не осталось выживших свидетелей».
«...Это не невозможно», — признаёт Ума'тама. «Мы опасаемся глубины твоего пессимизма, Минерва».
«Оно сохраняет мне жизнь», — говорю я ей. «Значит, мы, возможно, имеем дело с чем-то, сравнимым с артефактом, который расколол Тёмный Мир?»
«С силой? Не обязательно», — отвечает Ума'тама. «Но со злобой? Почти наверняка. Ты сталкиваешься с оружием, созданным не для того, чтобы прекращать страдания, а для того, чтобы причинять их как можно больше. Как и почему, мы не знаем. Пожалуйста, будь осторожна».
«Я вернусь, Ума».
«Я серьёзно», — настаивает она. «Вернись невредимой, Минерва. Обещай мне».
«...Хорошо, обещаю», — лгу я. Такое обещание не может быть ничем иным, как ложью. «Если станет слишком жарко, я вытащу всех. В худшем случае, мы соберём информацию и будем вынуждены отступить».
«Спасибо, Минерва», — вздыхает Ума'тама. «Мы постараемся обеспечить тебе подкрепление. В случае чрезвычайной ситуации мы свяжемся с Касталией».
«Не надо», — твёрдо говорю я. «Она заслужила свой отдых».
«Вы все заслужили», — настаивает Ума'тама. «И мы, и она хотели бы, чтобы вы вернулись и получили свой».
Затем они вешают трубку, оставляя мой инстинктивный протест лишь в хмуром взгляде.
«Есть какая-нибудь информация?» — спрашивает Аврора, стараясь перекричать порывы ветра.
«Нет», — отвечаю я. «Наша цель неизвестна. Сражайтесь в обороне и попытайтесь увести её от обитателей Тёмного Мира».
«Ведьмы Тьмы!» — настаивает Аврора. «Это ведьмы Тьмы!»
«Это Королевы Монстров», — ворчит Веритас.
«Ладно, сражайтесь в обороне и попытайтесь увести артефакт от Королев Монстров Тьмы», — говорю я, не в силах скрыть ухмылку. «И вместо того, чтобы спорить со мной о том, как называть наших врагов, вам обоим стоит сосредоточиться на своём цвете кожи».
«Я синий, да ба ди, да ба ди…»
«Веритас», — резко говорю я. «Послушай меня».
Она замолкает.
«Это не миссия в пограничном пространстве», — говорю я своей команде. «Это не битва с неуклюжим миллиардером, который случайно стащил на чёрном рынке базовую технологию Антипатии. Это, безусловно, самый сложный и опасный артефакт, с которым кто-либо из вас когда-либо сталкивался, и те, кто им пользуется, сами по себе чрезвычайно опасные маги. Если кто-то из вас хоть на секунду ослушается моего приказа, вы будете тренироваться, пока не забудете, какая сейчас неделя. Понятно?»
Я чувствую, как они оба дрожат в моей руке, а затем раздаётся пара слабых криков: «Да, Минерва». Надеюсь, это сдержит непокорность Веритас достаточно долго, чтобы вытащить их обоих живыми.
Я слишком сосредоточен на выживании. Проблема с заклинанием страха в том, что я постоянно забываю думать о том, как на самом деле ПОБЕДИТЬ.
Я раздражённо качаю головой при этой мысли. Выживание — первый шаг к победе. И я точно не выиграю, если Веритас или Аврора погибнут или будут серьёзно ранены, даже если мы захватим артефакт.
Первого шага недостаточно. Да, выживание важно. Очевидно. Планируйте дальше. Имейте запасные планы. ДУМАЙТЕ.
Думайте. Верно. К сожалению, я не уверен, какие планы я смогу составить. Аврора и Веритас были отработаны в построении и в том, как поддерживать друг друга в бою; что-то более сложное им вряд ли по плечу без предварительной практики. Более того, хотя у них есть значительный опыт сражений на крышах из-за городских пограничных зон, у них нет большого опыта сражений на Земле, в ситуациях, когда гражданские лица, вероятно, находятся поблизости и мешают.
Им понадобится этот опыт, но я бы хотел, чтобы это происходило не в такой нестабильной ситуации. И в этом-то и проблема, не так ли? Я не могу строить планы, потому что ситуация слишком нестабильна. Я не знаю, насколько активно Анат и другая женщина-монстр будут участвовать в битве. Я не знаю, на что способен артефакт, который мы ищем. Я почти не видел его в бою, но, похоже, он вполне способен превзойти и одолеть Веритас. Понятия не имею, изменит ли это соотношение добавление Авроры и меня. Не думаю, что я видел что-либо, близкое к полным возможностям артефакта.
В любом случае, времени думать об этом нет. Вдалеке я вижу их. Некогда людей-монстров и артефакт. Не сомневаюсь, это значит, что артефакт тоже нас видит.
«Приготовиться к трансформации!» — кричу я, хотя, конечно, это несколько излишне. Мои девочки знают, как это работает.
Анат, похоже, лежит на спине без сознания, её спутница склонилась над ней на коленях, чтобы наложить исцеляющее заклинание. Исцеление — не моя сильная сторона и никогда не было ею; Как бы меня ни пугала сама мысль о работе в команде (не говоря уже о том, чтобы возглавлять её), приятно работать с тем, кто способен на это, даже учитывая бесчисленные ограничения магии исцеления.
Аврора — целительница нашей команды, поскольку большинство жёлтых магов, как правило, обладают некоторыми навыками в таких заклинаниях. Честно говоря, я бы удивилась, если бы найдутся девушки-волшебницы, чья основная эмоция — любовь, но они не преуспеют в магии исцеления. Чувство, которое вы сжигаете, чтобы создать ману, значительно влияет на эффективность, возможности и внешние элементы заклинания. Нет ничего более эффективного, чем сжигать свою любовь к кому-то как топливо для его исцеления. Любовь — одна из самых сложных эмоций для возникновения, но также и одна из самых сложных для исчерпания. Она идеально подходит для исцеления бесчисленными способами.
Гнев же, наоборот, ужасен в этом. Я знаю это не понаслышке. И всё же я наблюдаю, как красный круг гудит вокруг нечеловеческой руки целительницы, вливая силу в изуродованное тело Анат. Как? Как ей это удаётся? Какие магические тайны эти тёмные ведьмы – или кто они там – выудили из тела Антипатии? Откуда у них такая сила?
Новый приступ страха пронзает меня, когда я вспоминаю свою битву с Анат. Большая её часть кажется мутной и невнятной, за исключением момента чистейшего ужаса, непосредственно предшествовавшего моему освобождению от хватки артефакта. Мой отчаянный прыжок с тела, я кувыркался в воздухе, нацеливая посох Фулгоры, словно это была моя винтовка. Я словно совершенно забыл, в каком теле нахожусь, какое оружие держу в руках, потому что прилив страха был настолько сильным, что я не мог представить себя кем-то, кроме Минервы. Анат нападала на меня около дюжины раз за последний год, но она никогда раньше не сражалась так яростно. Я и не подозревал, что она способна на такое. Я всегда считал её чем-то вроде зануды, которая донимала меня пустыми угрозами, на которые я не мог не отвечать, чтобы она, по идее, получала удовольствие от того, что её снова и снова пинали под зад. Сегодня она проявила готовность и способность поставить нас обоих на грань смерти, и я понятия не имею, почему она не проявляла эту силу раньше и почему решила проявить её сейчас.
Если эта красная целительница тоже сдерживалась, то у нас официально есть лимит времени, который заканчивается в тот момент, когда она заканчивает лечение. Мы почти не сражались с ней, если не считать коротких стычек, от которых она отступала, но лёгкость, с которой она ускользала, не даёт мне уверенности в том, что я смогу победить её, пока она прижата к стене.
Сейчас нет времени думать об этом. Мы близко, настолько близко, что мне приходится думать, куда бросить. Монстры игнорируют нас, а артефакт смотрит прямо на нас, как всегда ожидая первого шага. И снова, не действуя, а лишь реагируя.
Чтобы захватить его, нам придётся этим воспользоваться.
«Веритас, шершень! Аврора, шквал! Окружи его и снеси!»
Я выкрикиваю приказы и изо всех сил швыряю своих девочек, целясь Веритас прямо в нашу цель, а Аврору направляя на соседнюю крышу, где она сможет лучше использовать свой радиус действия. Как только я отпускаю, они оба начинают свои трансформации.
"По Моей Решимости!"
"¡Лас-Протегере!"
Артефакт немедленно реагирует, из задней части его корпуса выдвигаются двигатели.
"Чествование Авангард Дерендер Веритас!"
"Любящий Спаситель Защитник Аврора!"
И хотя я уже преобразился, импульс сочувствия заставляет меня последовать их словам, как их лидера.
"Храбрая Принцесса Послушная Минерва! Стражи Земли, в бой!"
Произнося эти слова, я уже призываю своё воплощенное оружие и направляю его на артефакт, чтобы навести на него прицел. Но прежде чем я успеваю выстрелить, двигатели активируются, слегка отбрасывая его в сторону, а затем стремительно выбрасывая прямо на Веритас. В прыжке он не только сталкивается с ней в воздухе, но и отбрасывает её туда, где вот-вот приземлится Аврора. Я запускаю быстрый луч, чтобы перехватить его в воздухе, но не успеваю сделать его достаточно мощным, чтобы сбить артефакт с курса. Веритас не успевает призвать оружие, и артефакт обхватывает её плечи и тянет в нужном направлении.
Не имея возможности упереться, Веритас не имеет никаких шансов противостоять силе этого куска гуманоидного металла с ракетным двигателем. Ей удаётся ускользнуть, прежде чем артефакт успевает крепко схватить её, но она всё же падает на крышу рядом с Авророй, перекатывается и успевает встать на ноги и призвать оружие.
Полагаю, артефакт намеревался столкнуть Веритас в Аврору, но Аврора быстро отступает и к тому моменту, как Веритас ударяется о крышу, уже занимает более выгодную позицию. Её собственные кулачные оружия готовы к бою, светящиеся шары, которыми она дистанционно управляет, уже летят к артефакту, чтобы ударить. Он лавирует между ними, едва избегая урона, в то время как Веритас бросается вперёд, чтобы догнать её.
Всё это время я одним глазом следил за женщинами-монстрами. Целительница даже не смотрит на нас, вся её сосредоточенность, похоже, сосредоточена на том, чтобы сохранить жизнь Анат. Хорошо, именно на это мы и рассчитывали. Теперь нам нужно действовать быстро.
Я навожу оружие и начинаю заряжать энергию, летя в точку над полем боя так быстро, как только могу, не сбиваясь с цели. Артефакт реагирует мгновенно, изворачиваясь, чтобы не попасть под мой огонь, тем же движением, которым он уклоняется от выпадов Веритаса, удерживая его между собой и мной. Как я и думал, это та же стратегия, которую он использовал в наш первый бой. Я корректирую прицел, чтобы отслеживать его, и он движется соответственно, словно у моего пистолета есть лазерный прицел, и он убегает от точки. Он просто видит, куда я целюсь, с противоположного конца ствола, и двигается, чтобы избежать попадания в эту точку. Это исключительно впечатляет.
И наивно.
"Молниеносный…!"
Я медленно, неторопливо произношу первое слово заклинания, готовясь к выстрелу. Я парю высоко над полем боя, почти прямо над нашей целью, на высоте примерно пятидесяти-шестидесяти футов. Артефакт не может спрятаться за моими девочками, не схватив их и не подняв, словно зонтик, а Веритас держит себя в руках и не даёт артефакту ни единого шанса. Я корректирую прицел влево, и артефакт движется вправо. Я корректирую прицел вправо, и артефакт движется влево.
Если промахнусь, могу попасть в Веритас. Никогда себе этого не прощу. Это ужасающая мысль, и я вкладываю её и бесчисленное множество других в заклинание, артефакт снова пытается уклониться. Не то чтобы я ему это позволил.
Он может быть быстрым, но не быстрее молнии. Если он хочет увернуться, ему приходится делать это на опережение, но никакая точность движений не позволит ему перехитрить моё оружие. Мне нужно лишь немного скорректировать прицел, чтобы существенно изменить конечную траекторию атаки, и я могу слегка дергать руками, пока его попытка уклонения неизбежно не пересечёт линию моей цели.
Мне даже не нужно предсказывать это. Он может мгновенно среагировать, но не может мгновенно двигаться. В тот момент, когда он переусердствует, я произношу последнее слово заклинания и обрушиваю молнию.
"Гром!"
Это приятное прямое попадание, и против любого обычного противника я бы сейчас с радостью праздновал победу. К сожалению, сегодня явно не день обычных противников. Молния ударяет с силой, полная моего магического намерения навредить так же сильно, как и электричества, но атака всё равно обрушивается на его тело, словно вода, насильно рассеиваемая каким-то щитом, несмотря на отсутствие каких-либо признаков наложения заклинания. Даже визуально никаких следов повреждений не видно, но я лишь снова заклинаю страх, что эта битва безнадёжна.
Мы захватим эту штуку. Нельзя позволить обитателям Тёмного Мира использовать её для какого-нибудь ужасного замысла, который они замышляют.
----------------------------------------------------------------------
Мои запасы сил упали до 17%. Это начинает меня немного нервировать.
Я не хочу здесь находиться. Я не хочу драться с этими детьми. Я не хочу драться с девочками-волшебницами, но тот факт, что они маленькие, — это дополнительный пиночек под зад. Я никогда не была сильна в общении с детьми, но они мне нравятся. Я немного посидела с соседями в старшей школе. Их близнецы бегали вокруг меня кругами, оставляя меня измотанной к тому времени, как их родители наконец возвращались домой. Это начинает напоминать мне об этом, только дети на самом деле пытаются меня убить, и чем дольше это продолжается, тем сильнее мне хочется ответить тем же.
Я не хочу причинять им боль. Не хочу. Но я физически, буквально не могу позволить им приблизиться к Нанае. Это не то слабое желание, которое я могу интерпретировать как угодно. Я видел, как Мельпомена выражала глубокое доверие Нанайе. Я точно знаю, что Мельпомена хотела бы, чтобы её союзники были в безопасности, и я не могу убедить себя, что моё желание не причинять вреда этим детям хоть сколько-нибудь соответствует желаниям моего господина, чем моё желание лишить их возможности причинять нам вред.
И это ужасно, не правда ли? Так удручающе, что я бы точно увеличил свою силу в этом бою, если бы не эти чёртовы молнии. Как бы я ни старался, уклониться от них не получается. Я, может, и могу реагировать замедленно, но мне приходится контролировать свои реакции так, как летающая артиллерийская девочка просто не может. Она хороша. Действительно хороша. Гораздо большая проблема, чем её двое союзников. Она постоянно корректирует прицел, вынуждая меня занимать неподходящие позиции, позволяя своим товарищам по команде наносить скользящие удары, которые изматывают меня всякий раз, когда я пытаюсь уклониться. Но если я не уклоняюсь, она просто стреляет в меня молнией! Как мне…
Если я сведу к минимуму мощность двигателей и продолжу избегать урона от большинства других источников, цель три («Минерва») исчерпает мои запасы энергии менее чем за две минуты. Неизвестно, хватит ли этого времени, чтобы исцелить Аната, но утвердительно утверждать нельзя. Ответ на вопрос «как мне остановить этих детей, не причинив никому из них вреда» — «не могу».
…выиграть этот бой, нанеся им как можно меньше урона?
"Молн—"
Чёрт возьми.
"—иен"
Я бью ногой по земле, разбивая крышу на куски.
"—осный."
Я наклоняюсь и выхватываю несколько кусков из воздуха, швыряя столько, сколько могу удержать, в цель над собой. Каждый палец держит отдельный кусок бетона и выпускает его с интервалом в долю секунды во время броска, создавая широкий разброс осколков.
"—Гр—"
Она всё равно уклоняется, намеренно отклоняя прицел, чтобы было неясно, куда она собирается стрелять. Физические снаряды просто не успевают за ней на таком расстоянии, по крайней мере, те, которые я могу бросить. У меня нет выбора, кроме как выбрать направление наугад и прыгнуть.
"—ом!"
Боже, как я ненавижу это заклинание. Оно словно издевается надо мной. «Молниеносное» означает «резкое и внезапное», словно вспышка молнии. Но каждый раз, когда она начинает его произносить, мой разум замедляется, и я мучительно переживаю каждый слог, словно патока. Я подавляю желание содрогнуться, когда атака врезается в мою защиту (неоптимальное движение; значительно повышенный шанс провала уклонения), и стараюсь не думать о том, как бы мне хотелось просто намеренно потерять силы.
Мои запасы сил сократились до 14%. Депрессия неплохо пытается восполнить этот метафорический резервуар, но этого недостаточно. Я почти уверен, что без эффективной дистанционной атаки я мало что смогу сделать, чтобы остановить эту стратегию.
Аврора держится от меня подальше, донимает меня своим дистанционно управляемым атакующим заклинанием, в то время как Веритас служит физической стеной между мной и ней… только, в отличие от большинства стен, она ещё и пытается пронзить меня огромным копьём. К сожалению, она усвоила урок из нашей последней битвы, и хотя её можно было бы спровоцировать на более безрассудную атаку, я, конечно, не могу говорить, так что это не обсуждается.
Если бы я сражался более агрессивно, я, возможно, смог бы справиться с ними силой, но сейчас у меня так мало энергии, что я сомневаюсь, что смогу это сделать, прежде чем в меня ударит столько молний, что я умру. Или… ну, знаете, что бы ни случилось, когда у меня останется ноль процентов энергии. Я всё равно провалю миссию, а это хуже смерти, так что всё равно.
Подтверждено. Я провалю миссию, если не получу достаточного количества дистанционных атак. Эх, если бы я мог…
Магия — это то, о чём я мало что знаю. У меня есть внушительные записи о магических кругах, которые возникают непосредственно перед произнесением заклинаний, а иногда и во время произнесения безмолвных. Почему для некоторых видов магии требуются яркие символы, появляющиеся в воздухе? Почему для некоторых видов магии людям нужно говорить вслух? Я не знаю ответа на этот вопрос, но если я не пойму, как сделать и то, и другое…
Сознательный магический доступ подтвержден, критически важный. Запускаю ручное управление.
—Что я, похоже, только что и сделал, о боже. Оглядываясь назад, я внезапно понимаю, что могу творить заклинания. Я буквально частично сделан из кристаллов, которые использовали девушки-волшебницы, чтобы контролировать свои; мои связаны с моей душой так же, как их души связаны с их собственной, и благодаря этой способности накапливать и направлять силу я могу управлять магической энергией своей волей. Я создаю свои эмоции. Мои эмоции создают мою магию. Магия, которую я создаю, моя. Ничья другая. Никогда и никому другому. Я могу творить.
—Это проклятое заклинание обратно ей.
Я уклоняюсь от следующего выпада Веритас в левую руку, намеренно открываясь для удара щитом. Она открывает мне дорогу, но я уже делаю то же самое, подпрыгивая, чтобы упереться ногами в щит и использовать его как невольный трамплин, чтобы оторваться. Это резкое движение оставляет меня беззащитной перед атаками двух других девушек, что Минерва тут же замечает, готовясь выпустить ещё одну молнию. Сферы силы, которыми управляет Аврора, тоже летят ко мне, готовые сбить меня с небес, но я хватаю одну из них и, используя её, уворачиваюсь в воздухе, чтобы уклониться от другой. Одно лишь прикосновение к сфере начинает высасывать мои силы, поскольку она разряжает магическую энергию в мой щит, но мне не нужно держать её долго.
Я поднимаю свободную руку ладонью вперёд и направляю её на Минерву. Её глаза расширяются, когда вокруг моей руки расцветают копии её собственных магических кругов, моя воля пишет их в воздухе. Три разных круга, каждый с десятками глифов, описывающих форму, направление, состав, цель, но, самое главное, источник всей этой силы и её предназначение. Хотя моё заклинание и близко к нему, оно не является точной копией заклинания Минервы; нужно внести поправки, учитывая, что я не она, и заклинание, которое она на меня направляет, не соответствует тому, с чем резонирует моя душа.
Я никак не могу усилить заклинание своим страхом, потому что сейчас я больше всего боюсь убить её, а это никогда не сможет должным образом направить заклинание, призванное причинить вред. Большая часть энергии, которую я сейчас трачу на поддержание себя, исходит от сожалений, депрессии и ненависти к себе. Я не хочу быть здесь. Я не хочу причинять им боль. Хотел бы я вернуться и изменить все свои решения, которые привели меня к этому моменту. Пожалуйста, Боже, пожалуйста, я не хочу причинять им боль.
Я тоже не могу усилить заклинание этим, примерно по той же причине. Поэтому, пока это конвертируется в мой двигатель синего цвета с потерей, я пойду дальше и потрачу всё накопленное раздражение на этот ответный удар. Это навязчивая мысль, не из тех, которые я особенно хотел бы поддерживать или оправдывать, но кому не хотелось бы прижать надоедливого ребёнка, хотя бы на мгновение? Конечно, у меня довольно сильные чувства против жестокого обращения с детьми, по многим личным причинам, и я не считаю приемлемым причинять боль ребёнку, даже если он стреляет в тебя молниями. Но это всё равно немного бесит, и я могу это использовать.
Я должен это использовать. У меня нет выбора.
Возможно, у меня был бы выбор, если бы я просто лучше выполнял то, что мне говорят. Будь я сильнее, умнее, быстрее, возможно, я бы не оказался в таком положении. Я знаю, что лучше не обманывать себя, обвиняя ребёнка — не говоря уже о герое — в боли, которую я собираюсь им причинить. Это моя вина, мой грех, и ничей больше. Мне очень, очень жаль.
Но, чёрт возьми, перестань стрелять в меня молниями. Я вставляю чувство в заклинание, и глифы светятся красным.
"[М о л н и е н о с н ы й Г р о м]"
Моё тело произносит слова само, это первый намёк на нечто, что могло бы быть моим новым голосом, разносящимся в воздухе. Я не знаю, как оно издаёт этот звук; похоже, у меня нет доступа к той системе, которая его произносит. В моём теле звучит что-то смутно женское, но в этом, несомненно, искусственном, несомненно роботизированном голосе. Подобно древней программе преобразования текста в речь, в этом звуке нет ни человеческих интонаций, ни эмоций, лишь крик подменыша, пытающегося заставить людей поверить, что монстр умеет говорить.
Честно говоря, я не ненавижу этот звук. Проблема лишь в том, что произносила эти слова не я.
Но у меня нет времени думать о своём голосе. Моё заклинание пробивает Минерву, не оставляя ей возможности как следует защититься. Её полёт прерывается, и она падает с неба, её наряд опалён и дымится, а её крошечное тело стремительно падает на землю.
Я наблюдаю за происходящим в замедленной съёмке, и мои запасы сил увеличиваются до 18%.
«Минерва!» — кричит Веритас, отворачиваясь от меня и давая мне возможность атаковать, которую я не могу игнорировать. Аврора, к счастью, тоже пытается поймать Минерву, но сейчас главное — устранить следующее препятствие на моём пути. Не думаю, что я достаточно зол, чтобы в упор поразить эту девчонку молнией, поэтому мне приходится довольствоваться ударом в живот. Слюна брызжет на меня, когда воздух выдавливается из её лёгких, но, по крайней мере, это не рвота и не кровь. Подозреваю, что этот удар убил бы обычного ребёнка, и за мгновение до того, как он достиг цели, я испугался, что именно это и собираюсь сделать. Как же хреново, что держать на руках задыхающегося ребёнка — это единственное облегчение в этой ситуации?
Мои запасы сил увеличились до 19%.
Ладно, вопрос был риторическим, но спасибо. Целый процент — полный провал! Как здорово, что теперь я могу это измерить.
Мои запасы энергии увеличились до 20%.
Боже мой, я пошутил, отвали.
"¡Аманесер Куративо!"
Я слегка наклонила голову, сосредоточившись на источнике заклинания, и увидела, как Аврора вливает силу в тело Минервы, устраняя только что нанесённый мной урон. Ладно, значит, эта испаноговорящая девушка – целительница. Это, вообще-то, испанский? Кажется, испанский. В любом случае, это возвращает меня к истокам, но я никогда не хотела побеждать, так что это не так уж важно.
Но это значит, что мне придётся снова причинить ей боль.
«Подними меня!» – приказывает Минерва, и Аврора послушно подбрасывает её обратно в воздух. Не думаю, что могу этого допустить, поэтому я снова бью Веритас и отбрасываю её, прежде чем вскочить, чтобы перехватить мисс Молниеносную Артиллерию. Клянусь, я слышу, как она раздражённо цокает языком, прежде чем замахнуться на меня пистолетом, словно битой. Я поднимаю руку, чтобы отразить атаку, но это оказывается ошибкой, когда Минерва начинает говорить.
"Вспышка!"
Ударная волна от её оружия вырывается, отбивая мою руку и отправляя меня кубарем лететь к земле. Я стабилизирую инерцию, резко выдвинув клинок, и приземляюсь на ноги, но Веритас готова ко мне, несмотря на нанесённый мной урон.
"Штормовой Толчок!" – говорит она, и вихревой вихрь накрывает её оружие, когда она врезается в меня. Остриё не проходит сквозь мою защиту, но всё же наносит существенный урон. Я снова теряю равновесие, и меня снова атакуют, когда я пытаюсь восстановиться.
"¡Корасон Льямеанте!"
Аврора наносит мне удары обеими руками, скрещивая их, и управляемые ею золотые шары быстро обступают меня с флангов и изрыгают в мою сторону гейзеры огня. Мне нужно включить атаку в защиту, иначе я буду подавлен. И, ну, у меня всего одна атака, так что…
"[М о л н и е н о с н ы й Г р о м]" – заявляет моё тело, когда я отпрыгиваю от огня Авроры, одной рукой отталкиваясь от крыши, а другой целясь. В конце концов, это одно из моих главных преимуществ. Я никогда не отстаю, потому что не обладаю человеческой способностью быть ментально неспособным поддерживать бой. Неважно, от скольких предметов я уклоняюсь, я всё равно могу идеально целиться, лавируя между ними. Я направляю заклинание прямо в Минерву, снова намереваясь сбить её с небес.
"Штормовой Барьер!"
Вот чёрт.
На этот раз она была готова ко мне. Между нами вспыхнуло знакомое заклинание из боя Фулгоры с Анат, полностью поглотив мою атаку. Фулгора тоже использовала «Молниеносный гром», да? Минерва, что ли, её ученица? Это объяснило бы, почему она сейчас такая злая.
Ну, ничего страшного. Наверное, всё равно разумнее сначала прикончить целительницу. Мне давно пора было это сделать; как будто видеоигры меня ничему не научили. Я отпрыгнул от широкого взмаха копья Веритас (мои запасы сил упали до 18% после её последней атаки, так что я не могу позволить себе попасть под ещё один удар) и направил следующий удар в Аврору.
Подожди. Я не злюсь на Аврору.
Я больше не злюсь ни на одну из этих девушек; Сбив ребёнка с неба молнией, я практически избавилась от всего своего раздражения, превратив его в жалость и сожаление. Мне нужна моя обычная синяя мана, но я всё ещё не могу подпитать заклинание собственным отсутствием желания причинять людям боль.
Но, возможно, я смогу подпитать его своим сожалением о том, что всё равно причиняю им боль.
Я позволяю заклинанию снова затрещать, направив руку на Минерву, чтобы застать их врасплох; магические круги теперь светятся синим. Заклинание сразу же кажется в десятки раз легче наложить, и я боюсь, что вложу в него слишком много силы, но всё ещё не могу убедить себя остановиться. Я – оружие. Оружие Мельпомены. Я не могу противиться такому использованию.
Прости.
Я произношу эти слова и в последний момент перецеливаюсь, выпуская снаряд в Аврору. К моему удивлению, Веритас всё же успевает отпрыгнуть, прежде чем выстрелит молния, поглотив удар щитом, но при этом её сбрасывает с крыши.
«Веритас!» — вскрикивает Аврора, совершая ошибку, отводя от меня взгляд, наблюдая, как её товарищ по команде падает с обрыва. Я прыгаю прямо на неё, уворачиваясь от выстрела Минервы, когда подхожу к целительнице, чтобы сбить её с ног. Я замахиваюсь кулаком, намереваясь ударить её по щеке и одним ударом вывести из боя.
Не думай о том, что могут сделать с человеком травмы головы. Не думай о том, какие несчастные случаи могут произойти в такой схватке. Не думай об ошибках, которые ты можешь совершить и обагрить свои руки кровью. Такие мысли только сделают меня сильнее, а это последнее, чего я хочу.
Мой кулак движется вперёд, целясь точно в одну из её многочисленных слепых зон, рассчитанный на наилучший шанс попасть именно туда, куда я хочу. Но Аврора движется, даже не глядя на меня, уклоняясь от удара и отвечая апперкотом своего магического кастета.
Верно. У неё есть такие. Похоже, это не просто устройства управления её странными маленькими шарами.
"¡Фуэрса Ардиенте!" – кричит она, и от её тела исходит золотистая аура жара, когда она наносит ещё один удар. Я уклоняюсь, но понимаю, что, когда он пролетает мимо моей головы, она теперь движется гораздо быстрее, а её атаки гораздо опаснее. Почему целительница вблизи значительно опаснее!? Проклятье, видеоигры, вы ничему меня не научили!
Веритас пользуется случаем и запрыгивает обратно на крышу, стряхивая пыль и в остальном оставаясь невредимой после падения. Я окружен, места для манёвра почти нет, а Минерва всё ещё наверху, готовая обрушить на меня молнии. Мне приходится отступать, пытаясь сократить дистанцию между мной и моими целями, но они продолжают резать меня, словно овчарки, отгоняя всё дальше и дальше от Анат и Нанайи. Что, пожалуй, не самое худшее; в конце концов, мне приказано держать всех подальше от них, но если я не смогу атаковать ещё, у меня не будет возможности восполнить запасы энергии.
Снова начинаю проигрывать. Снова, я бы не возражала против проигрыша. Но я больше не могу принимать решения, основанные на собственных желаниях. И всё же, пытаясь понять, как вернуться в наступление, сражаясь один на три на малой мощности, я замечаю нечто, что меняет всё.
Наная встаёт.
Она несколько мгновений смотрит на всё ещё без сознания Анат, а затем поворачивается к нашей схватке и неторопливо идёт в нашу сторону. Нет, «неторопливо» — не совсем верное слово. Её шаги медленные, без какой-либо особой спешки, но Наная не похожа на человека, который хоть как-то представляет себе праздность. Её размеренная походка размеренна, как в фильме ужасов. Многочисленные пальцы на её неестественно длинных руках сжимаются в кулаки так крепко, что я слышу хруст суставов с двух крыш рядом. Выражение её лица было таким снисходительным, настолько она была сыта по горло всей этой ситуацией, что мне трудно поверить, что эта драка не совсем так закончена, как ей хотелось бы.
Минерва первой замечает её приближение и останавливается, чтобы встать между Нанайей и остальными. Она угрожающе целится из винтовки, молча приказывая Нанайе держаться подальше, но красноглазая женщина намеренно делает ещё несколько шагов, прежде чем соизволить остановиться. Она смотрит на Минерву, словно пистолета там и нет.
«Я бы предпочла, чтобы ты не убивала себя таким образом», — безжизненно говорит Нанайя. «Они просто заставят другую девушку занять твоё место».
Прицел Минервы ослабевает, пистолет направлен в землю. С этого ракурса я не вижу её лица, но чувствую, как поток страха висит в воздухе. Минерва разворачивается и на полной скорости летит обратно ко мне и своим товарищам по команде, пистолет исчезает из её рук.
«Отступать!» — приказывает Минерва. «Полностью отступать!»
«Что?!» — резко отвечает Веритас, но Минерва пикирует и подхватывает девочку одной рукой, другой хватает гораздо более послушную Аврору и улетает. Я отступаю и позволяю им делать это, мой приказ, по-видимому, выполнен.
Я оглядываюсь на Нанаю, которая смотрит на меня мгновение, затем слегка кивает и возвращается, чтобы забрать Анат. Я смотрю, как улетают герои, и в глубине души я ощущаю ещё пару процентов силы, пока думаю о том, как я им навредил, прежде чем подойти к Нанае. Я встаю за ней, как и за Мельпоменой, ожидая новых приказов.
Нанайя перекидывает Анат через плечо и роется в рюкзаке с вещами, которые недавно украла Анат, вытаскивая мобильный телефон. Она коротко щёлкает по нему, затем раздражённо рычит и убирает телефон обратно.
«Мы опоздали», — хмурится она. «Нам путь назад закрыт. Придётся найти место на Земле, где можно спрятаться на несколько дней. Пойдём со мной, артефакт».
Я киваю, мой разум автоматически пытается придумать, как помочь. Хотя я не большой эксперт по нелегальной переправке себя и других по стране, это не значит, что я не могу потратить это время на оптимизацию своих возможностей помогать в будущем. Я следую за Нанайей по крышам, позволяя ей вести меня к обветшалому району города, предположительно, чтобы найти какое-нибудь заброшенное здание или незапертый склад, чтобы обеспечить нам крышу над головой, пока мы ждём. Надеюсь, она не выгонит бездомных, которых мы там найдём, хотя, думаю, в реальности нам это и не придётся делать, потому что они почти наверняка разбегутся, когда мы прибудем.
К счастью, заброшенная фабрика, на которую мы вламываемся, кажется пустой, когда мы туда добираемся, и, хотя есть признаки того, что здесь недавно ночевали другие, думаю, все они уже вышли на улицу. Наная бросает Анат на один из более чистых участков пола и садится, что-то невнятно ворча себе под нос, снова достаёт телефон и начинает в нём тыкать. Я приседаю рядом с ней, чтобы убедиться, что вижу экран, и после того, как Наная проверяет погоду, местные новости и ещё кое-что, протягиваю руку, чтобы запросить доступ, пока она убирает телефон.
Она подозрительно щурится на меня, но, к счастью, отдаёт мне телефон, наклоняясь ко мне, чтобы посмотреть, что я с ним делаю. К моему полному удовольствию, у человека, у которого мы это украли, похоже, есть приложение «Википедия», позволяющее мне тыкать в него металлическим пальцем, несколько раз нажимать на случайные страницы и в конце концов начинать поиск по ссылкам в Википедии, чтобы попасть туда, куда нужно, не вводя ничего в строку поиска. С тех пор, как я попал на Землю, я отчаянно нуждаюсь в этом, потому что, несмотря на мою, возможно, абсурдную вычислительную мощность, начинаю подозревать, что атаки методом подбора просто не справятся.
Быть роботом-рабом, что неудивительно, оказалось довольно жутким опытом. Но, признаюсь, я испытываю лёгкое головокружение, когда успешно открываю страницу о протоколах TCP/IP.
Обновлено: 20.01.2026