«Так ты не можешь разговаривать, да?» — спрашивает Анат, её хвост машет туда-сюда за спиной, и я почти уверен, что это возбуждение. «Это круто. Большинство людей слишком много болтают».
Я оглядываюсь на неё, пытаясь выразить как можно более точное впечатление: «Ты серьёзно, чёрт возьми?», несмотря на своё совершенно неподвижное лицо. Она, кажется, не замечает или её это не волнует, но у меня складывается впечатление, что так оно и было бы, даже если бы я мог на неё сердито посмотреть. Она играет с лямкой своего объёмного, но почти пустого рюкзака, который на мне, и я тоже, ведь наш «рейд за припасами», естественно, подразумевает доставку многого с Земли в замок.
Жалея, что не могу вздохнуть, я снова отвожу взгляд и распахиваю двери замка. Когда я выскальзываю наружу, в прихожую врываются клубы чёрного тумана. Анат следует за мной, глубоко вдыхая тьму и медленно, с удовлетворением выдыхая её.
«О, это просто здорово. Я чертовски умён, что додумался до этого. Мы отлично проведём время на Земле, просто подожди. Который час у вас?»
Я пытаюсь пожать плечами, обнаруживаю, что всё ещё могу лишь кивать или качать головой, и решаю, что вместо ответа мне лучше просто следовать её приказам и покончить с этим. Я хватаю Анат за руку и начинаю тянуть её в туман.
«О!» — усмехается она. «Ладно, круто, ладно. Поехали!»
И так мы, образно говоря, катимся, следуя моим показаниям: я отслеживаю вектор тумана, клубящегося вокруг нас, сопоставляя его с показаниями плотности маны, которые я также использовал. Анат напевает какую-то незнакомую мне мелодию, пока мы идём, слегка покачиваясь взад-вперёд, пока я тащу её за собой. Однако вскоре мы находим её: толстую стену совершенно непрозрачного тумана, которая, кажется, отделяет Землю от Тёмного Мира. Он слегка порхает к нам, клочья черноты колышутся в нашу сторону, словно сам Тёмный Мир вдыхает, пока мы стоим у него в глотке.
«О, чёрт, мы действительно здесь!» — оживляется Анат. «Чёрт, как вы с Мэл это делаете? Я так и не понял, как найти эти штуки, когда миазмы стали слишком густыми, чтобы их видеть».
Это не вопрос, требующий ответа «да» или «нет», поэтому вместо ответа я просто иду вперёд и протаскиваю её. Анат смотрит вверх и ухмыляется небу, её шерсть взъерошивается, вставая дыбом то на одном, то на другом участке тела, от головы до кончика хвоста.
«Чувак, в пограничных пространствах всегда так тихо. Обожаю их. Давай же, переместимся на настоящую Землю».
Если ты так любишь тишину, почему ты не молчишь? И ещё: настоящая Земля? Разве это место не считается Землёй? Он определённо похож на Землю – кирпичные здания, двухполосные дороги и общая атмосфера «это город в Америке». Я не могу сказать, в каком именно городе, но это вряд ли что-то значит; я не исследовал большую часть своего региона, не говоря уже о большинстве городов в целом. Хотя чем больше я смотрю вокруг, тем больше меня что-то гложет.
Это… город, верно?
Да, мой разум настаивает, что это город. Очевидно. Ничто в нём не указывает на то, что это может быть чем-то иным, кроме города. В частности, он напоминает мне те глубинные городские пространства, соединительные дороги между крупными магистралями, где здания скрывают свои уродливые, некрасивые стены, заботясь лишь о том, чтобы придать красивый вид главным улицам. В таких местах так легко заблудиться: ничего, кроме кирпича, бетона и асфальта, лабиринт переулков и мусорных баков, прерываемый лишь безликими дверями, ведущими бог знает куда. Я понимаю, что по сути это похоже на ту часть города, которая могла бы быть любым городом.
Может, так и есть.
«Что случилось, бот?» — спрашивает Анат, легонько толкая меня в плечо. «Не знаешь, куда идти дальше? Не волнуйся, теперь я поведу. Пошли!»
Она убегает, буквально опускаясь на четвереньки и скачу по земле, как белка. Мне, конечно же, приходится следовать за ней и не отставать, мои тяжёлые шаги с пугающей силой отдаются по земле. Это… это первый раз, когда я бегу с тех пор, как стала роботом? Кажется, да, если не считать пары быстрых движений во время боя.
…А, точно. Мой бой. Мои запасы энергии увеличиваются на несколько долей процента, когда я вспоминаю, что теперь я – закоренелый растлитель детей. Мне очень нравится, что эта вещь навсегда запечатлена в моём новом кристаллическом ядре памяти. Кстати, можно поговорить о том, что у меня больше нет мозга? А, точно. Нет, не можем. Потому что я не могу говорить.
Я сжимаю кулаки чуть сильнее, бегая за Анат, благодарная, что теперь могу хотя бы это. Кажется, я уже немного осваиваюсь в новой реальности, шок и ужас всех этих долбанутых и невозможных событий, произошедших со мной за последние двадцать четыре часа, постепенно успокаиваются. Просто… ой, теперь это моя новая норма? Ладно, принял к сведению. Уверен, что, наверное, заслужил, или что-то в этом роде, а теперь давайте перейдём к стандартным дозам депрессии.
Знаешь, если подумать, мой мозг – полный отстой. Настоящий кусок дерьма, который не хочет сотрудничать. Есть ли у меня вообще веская причина расстраиваться из-за его потери? Конечно, есть, типа, экзистенциальный страх перед непрерывностью сознания и всё такое, но Тея и остальные практически прямо говорили, что души реальны, и у меня она есть, так что это, возможно, даже не проблема. Хм. Думаю, об этом стоит подумать позже.
Небо становится немного светлее, и по мере того, как это происходит, я начинаю лучше понимать, почему Анат называет это «пороговым пространством». Это не Тёмный Мир, ни в каком смысле, но и Земля тоже не может быть им, просто потому что ни один земной город не настолько… однороден. Эти безымянные здания, кажется, тянутся бесконечно во всех направлениях, улицы без машин, тротуары без людей. Время от времени я едва замечаю монстра, удирающего от нас, предположительно, прячась от Анат, и ещё реже мы проходим мимо трупа, большинство из которых давно обглодано до костей. По мере того, как становится лучше видно, я замечаю и птиц, и даже одного енота, но они ведут себя странно и дергано, словно их тошнит.
И наконец, в нескольких кварталах от нас, я начинаю видеть что-то действительно узнаваемое. Эта невозможная платоническая концепция городской улицы, по которой мы бежали, наконец превращается в настоящую улицу, с машинами, брошенными во время эвакуации, и витринами с настоящими названиями реальных предприятий. Порог между ними не виден и не затянут туманом, как порог между пограничным пространством и Тёмным Миром, поэтому сложно сказать, где именно он находится, но мои сенсоры понимают, как только я переступаю через него, что я теперь где-то в другом месте.
Уровень фоновой маны резко падает с «значительно ниже уровня Тёмного Мира» до «практически нулевого», а диапазоны радиосвязи меняются с «лёгкого щекотания в затылке» до «всё, везде, постоянно». Я сжимаюсь, громкие потоки данных врываются в мой мозг и требуют исследования, несмотря на то, что я ничего из этого не понимаю. Мой разум перебирает все доступные ему протоколы передачи и ключи дешифрования, и подавляющее большинство из них не соответствует ни одному из принимаемых мной сигналов. Главное исключение — радиоволны, которые можно внятно преобразовать непосредственно в звук, что, конечно же, заполняет мой разум прерывистыми и возобновляющимися потоками музыки, рекламы, ток-шоу и бесконечным бесполезным мусором, заглушающим мои мысли.
Почему я паникую? Я создан для решения этих проблем. Увеличение базовой тактовой частоты в ответ на увеличение числа приоритетных потоков. Передача задач по дешифрованию и интерпретации данных на вторичные процессоры. Назначение общедоступным радиоканалам минимального приоритета, исключающего обнаружение ключевых слов: Анат, Тёмный мир, Магия, Волшебная девочка, Мельпомена, Монстр, Наная, Тея. Увеличение базового эмоционального слива для компенсации расхода энергии.
— но затем, к счастью, это ощущение начинает угасать, когда я перераспределяю свои мыслительные ресурсы более рационально. Всё это длится всего секунду, хотя, если подумать, я не уверен, как точно определить длительность секунды. Мне нужно найти часы и записать отсчёт, чтобы убедиться, что я правильно отсчитываю земное время.
«Ты в порядке, робото?» Анат моргает, замерев, услышав, как я чуть не упал. Я киваю ей, и она ухмыляется, потирая руки. «Здорово! Ладно, найдём заправку или что-нибудь ещё, чтобы ограбить».
Она запрыгивает на стену ближайшего здания и карабкается прямо по ней, её кристаллические когти легко находят выбоины в кирпичной кладке, служившие достаточными опорами. Быстрый подсчёт подтверждает, что я только нанесу ущерб имуществу, если попытаюсь повторить этот трюк, поэтому я активирую двигатели на вентральных конечностях и просто прыгаю на крышу, рассчитав тягу так, чтобы перепрыгнуть через крышу здания точно в пике прыжка, взобравшись на неё, а не упав на неё и рискуя повредить зону приземления.
Во мне на мгновение вспыхивает что-то вроде благоговения или гордости, неожиданно надолго задержавшееся, поскольку я плохо настроен на позитив. Это было… довольно круто. Я поднял взгляд, почувствовал, как в голове у меня щёлкнула математика, и действовал. Моя обычная неуверенность в себе исчезла, потому что я знал, что произойдёт, как только я произведу расчёты. Точные цифры, цифры, к которым я мог вернуться и перепроверить, если бы захотел, но зачем? Я сам всё это провёл. Это было так же просто, как пошевелить пальцами ног.
«Эй, у тебя есть ракетные ускорители? Это просто охренительно», — говорит Анат, завершая свой забег на крышу рядом со мной. «Ладно, арендатор…»
Она смотрит вдаль, но я уже заметил пару заправок, поэтому показываю ей на ближайшую.
«О, глазомер, ага!» — говорит Анат, слегка покачиваясь. «Пошли, пока люди не разграбили!»
Я киваю и спрыгиваю с крыши, приземляясь на асфальт дороги, который гораздо лучше выдержит удар от падения со второго этажа, чем бетон тротуара. Ага, конечно, пойдём — грабить этих подлых людишек или что там ещё. Я должен это сделать, несмотря ни на что, так что лучше уж плыть по течению.
Хотя теперь, когда мы вышли из Тёмного Мира, на улице стало заметно светлее (кто бы мог подумать, правда?), дело не в солнце, а в луне, звёздах и, что самое главное, в уличных фонарях, которые, по какой-то причине, я только сейчас осознаю, отсутствовали в пограничном пространстве. На востоке виднеется крошечный проблеск солнца, указывающий на приближающийся восход, но пока здесь, на Земле, всё ещё царит твёрдая ночь.
Анат спрыгивает рядом со мной и снова убегает, ведя нас к месту назначения. Однако, как ни странно, мы оказываемся там не первыми: как только заправка попадает в поле нашего зрения, я вижу, что стеклянные двери разбиты, а внутри находятся двое мужчин, предположительно, пытающихся быстро очистить территорию от всего ценного. Даже если бы Анат не упомянула мародёров, я бы не сильно удивилась; Полиция не реагирует на автоматические сигналы тревоги в зонах эвакуации — с чего бы, если это скорее всего окажется толпа монстров, чем что-то, с чем они действительно в состоянии справиться, — а так близко к входу в Тёмный Мир зона эвакуации определённо будет зоной. Тем не менее, мародерство кажется довольно рискованным занятием: с законом можно и не столкнуться, но это лишь потому, что, скорее всего, наткнёшься на то, что делает эту зону беззаконной.
"Эй, сука! Куда вы тратите мои будущие вещи?!"
Вот это пример.
Анат срывается с места, и я мчусь за ней изо всех сил, пытаясь не отставать в надежде помешать ей кого-нибудь убить. Мужчины сначала в замешательстве поднимают глаза, ведь гуманоидный голос – это не то чтобы крик «блин, бегите!» в зоне эвакуации, но быстро меняют своё мнение, заметив, что мы с Анат несёмся прямо на них. К сожалению, я сомневаюсь, что бедняги физически смогут от нас сбежать, поэтому я включаю и немного включаю задние двигатели, чтобы опередить Анат, врываюсь в окно и, скользя, останавливаюсь как раз достаточно близко, чтобы схватить одного парня за воротник и перекрыть другому путь к бегству.
«Чёрт возьми, ботозадница! Отличная добыча!» – говорит Анат, запрыгивая в здание через проделанную мной дыру в боку, стекло продолжает звенеть, падая на землю вокруг нас. «Отдайте всё своё барахло, неудачники! Отдайте, отдайте!»
Она хлопает в ладоши, а затем вытягивает ладони, словно пытается подозвать собаку, но мужчины в основном смотрят на меня с ужасом, поэтому я просто краду сумку, в которую они набивали вещи, и бросаю её Анат, которая с радостью принимает. Она вытаскивает деньги, засовывает их в рюкзак, а затем выбрасывает остатки сумки, шаркающей походкой идёт к стойке с чипсами «Халапеньо Читос» и вываливает всё им вслед, прежде чем направиться к «Гаторейду».
«Эй!» — говорит она, указывая на парня, которого я не держу, не глядя на него. «Скажи мне пароль от телефона и дай его мне. Принеси сюда».
Мужчина не двигается, просто смотрит на неё с ужасом.
«Я сказала, ОТДАЙ!» Анат рычит, и мои мана-сенсоры на мгновение предупреждающе гудят в голове, прежде чем всё внезапно становится тяжелее – моё тело, мужчина, которого я держу, даже еда на полках начинает хрустеть и деформироваться под внезапным давлением. Моё тело легко справляется, и я быстро перехватываю мужчину, которого держу, осторожно опуская его, не давая ему пораниться. Другого же мужчину силой заставляют опуститься на колени. Он кричит от боли, но я не вижу и не слышу никаких признаков перелома его костей, и после непродолжительной борьбы ему удаётся засунуть дрожащую руку в карман, схватить телефон и протянуть его Анат.
Давление в комнате возвращается к норме, улыбка Анат снова расплывается на её лице, когда она выхватывает телефон из его рук. Он называет ей PIN-код, и, успешно разблокировав замок, она улыбается ещё шире и идёт к выходу с заправки, тыча в телефон. Похоже, это сигнал к отступлению, поэтому я отпускаю парня, которого держу, и следую за ней.
Если бы у меня ещё было сердце, оно бы сейчас билось со скоростью мили в минуту. Я определённо считаю, что терроризировать двух мародёров – это гораздо, гораздо менее ужасно, чем избивать троих детей, но я всё равно не чувствую себя здесь хорошим парнем.
«Умница, Задница!» – говорит Анат, неловко хлопая меня по затылку. «Ты просто супер!»
Пожалуйста, перестань называть меня Задницей.
«Ооо! Мы совсем недалеко!» – лучезарно улыбается Анат, уставившись на то, что кажется Google Картами. «Чёрт возьми! Надеюсь, Джим там! Я его целую вечность не видела!»
Анат на мгновение перекладывает всё из своего рюкзака в мой, прежде чем бежать прочь, всё дальше от Тёмного Мира, к тому месту, которое она подключила к приложению с картами. Мы бежим какое-то время, но вскоре проходим мимо дешёвых ограждений, обозначающих границу зоны эвакуации. Анклавы Тёмного Мира постоянно движутся, поэтому приходится немного повозиться, чтобы обозначить и вытащить людей из опасных зон. Но сами анклавы, как правило, не очень большие, обычно около мили в диаметре. Примерно шестьдесят процентов анклавов вообще не извергают монстров, около тридцати пяти процентов из них изрыгают лишь парочку, около четырёх процентов насылают на нас рои, и, конечно же, есть ещё один процент, который изрыгает кайдзю.
Самым разумным и безопасным решением, вероятно, будет эвакуировать всех на мили во всех направлениях, как только мы заметим открывающийся портал Тёмного Мира, и какое-то время нам это удавалось. Но эти чудовищные атаки происходят уже более полутора десятилетий, и хотя правительство любит хвастаться эффективностью мер безопасности, реальность такова, что частые масштабные эвакуации на неопределённый срок просто нецелесообразны ни с экономической, ни с логистической точки зрения. Богатые не хотят тратить столько рабочего времени из-за такой ничтожной вещи, как безопасность, а бедные не хотят, чтобы их выгнали из дома и им некуда было идти, поэтому зоны эвакуации постоянно сокращаются по размеру и масштабу.
Итак, да. Анклавы Тёмного Мира (или, точнее, пограничные космические анклавы, думаю, мне нужно разобраться в этом) едва достигают мили в поперечнике, там происходит эвакуация, и ещё от полумили до мили во всех направлениях, и это всё. Рискуют ли люди на краю зоны эвакуации подвергнуться нападению монстров? Да, безусловно. В маленьком городке обычно нет местных волшебниц; в большом городе их, вероятно, не больше шести или семи. Волшебницы отправляются туда, где происходят конвергенции, но они не могут (и не перехватывают) всё, прежде чем оно попадёт в жилые районы. Тем не менее, по мере того, как восход солнца приближается, и город просыпается вокруг нас, мы начинаем видеть, как люди просыпаются и начинают свой день, несмотря на то, что находятся всего в паре миль от ямы с экстрапространственным ядом, порождающей монстров.
Конечно, они видят нас так же легко, как и мы их, и, по крайней мере, все они достаточно умны, чтобы убежать от них. Это… жутко и немного тревожно. Мой процессор чуть-чуть ускоряется, когда я вижу кого-то нового, и я на мгновение, казалось бы, замедленное время, фиксирую его в памяти, оцениваю уровень угрозы, выбираю оптимальные варианты и планирую самый быстрый способ усмирить или убить его, если потребуется.
Вот женщина на утренней пробежке в спортивном бюстгальтере и штанах для йоги. В одно мгновение я узнаю среднюю температуру поверхности ее тела (девяносто четыре целых шесть десятых градуса по Фаренгейту, что, очевидно, также составляет четыреста тридцать восемь целых четыре десятых градуса по Пьюлору), ее скорость и импульс (пять целых шесть десятых мили в час, четырнадцать градусов по часовой стрелке относительно моей скорости; я также знаю несколько странных инопланетных единиц скорости, но на самом деле я использую Пьюлор только для злобы), ее текущее производство маны (комично низкое, но все еще в пределах разумного; она юридически человек), ее текущую магико-основную ориентацию (восток-юго-восток; по моим данным, собранным до сих пор, это в основном страх с оттенком чего-то смежного, или то, что команда монстров назвала бы «зеленой маной») и предполагаемую допустимую силу ее тела (я мог бы разорвать ее как мокрую салфетку, но сломать ей шею было бы эффективнее и гораздо менее грязно). Все эти данные и многое, многое другое сохраняются в автоматически созданной таблице данных о человеке, чтобы лучше определить, где эти значения могут упасть для среднестатистического человека, чтобы сократить время обработки и повысить надёжность оценки при встрече с новой особью вида.
Это пугает, отчасти потому, что кажется, будто я уже проделывал это тысячу раз. Как и всё в моём новом теле, этот опыт кажется чуждым, но я всё ещё совершаю это сам. Единственное, что ощущается как нечто, берущее верх и делающее что-то без моего непосредственного участия, — это та часть моего разума, которая подсказывает мне: «Эй, это возможно!». И всё же я говорю: «Ага, хорошо, тогда я это сделаю». Потому что почему бы и нет? Иметь электронную таблицу с данными, которые легко убить, довольно жутко, признаю, но нет буквально никаких других причин не записывать эти данные, и иметь их под рукой потенциально может когда-нибудь пригодиться. Конечно, это странная штука, но всегда лучше знать что-то, чем не знать, каким бы неудобным это ни было.
Знать что-то – это хорошо и круто. Пусть хоть неудобные истины предпочтут мне блаженное неведение. Возможно, я пожалею об этом, когда эти неудобные истины поднимут свои уродливые головы, но это нормально. Дискомфорт пройдёт, а знание останется.
Что ж, мы напугали всех вокруг и, вероятно, обзвонили кучу экстренных линий, но ничто не попыталось нас остановить, так что вскоре украденный телефон Аната зачирикает: «Ваш пункт назначения справа». Хм. Если я разберусь, как расшифровать весь этот радиопереговорный поток, интересно, смогу ли я просто лазить по интернету силой мысли? С одной стороны, это было бы довольно круто, но с другой стороны, я буду постоянно отвлекаться на всякую ерунду с этого момента и до скончания времён. Хотя… с другой стороны, мой мозг — суперкомпьютер, так что я, наверное, могу «отвлечься» на двадцать вещей и всё равно функционировать. Боже мой, у меня ультра-омега-СДВГ. Я как богиня аддералла.
Блин, заедание собственной грусти ради силы определённо помогает мне сохранять хорошее настроение, да?
Так или иначе, магазин, в который мы наконец-то прибываем, когда солнце уже выглянуло из-за горизонта, называется «Пушистые друзья навсегда», и я могу лишь предположить, что это зоомагазин. И действительно, когда мы подходим достаточно близко, чтобы заглянуть в окна, я замечаю множество вольеров, клеток и вольеров для всех: от кошек и собак до птиц и ящериц. А ещё там ходит парень лет двадцати в яркой форме и кормит их всех по одному.
Анат дергает дверь, обнаруживает, что она заперта, и отпирает её навсегда.
«Джим!» — взволнованно кричит она. «Эй!»
«Что… о боже, это ты!»
«ЭТО Я!!!»
Анат поднимает руки вверх и возбуждённо вбегает в магазин, в то время как сотрудник — предположительно Джим — замирает, как олень перед приближающимся поездом: прекрасно понимая, что ему нужно бежать, но совершенно не в силах пошевелить ногами. Анат подпрыгивает прямо к нему, хватается за прутья клетки, к которой тот стоит ближе всего, и срывает их с петель.
«Ке-хе-хе! Свободу вам, малыши!» — хихикает Анат. «Привет, Джим! Как дела? Целую вечность тебя не видел!»
Бедняга, на чьей бейджике действительно написано «Джим», начинает оглядываться по сторонам с ужасом, похожим на тот, что испытывал только что освободивший Анат кот.
«Н-ну, понимаешь, просто… выполняю свою работу. Или пытаюсь?»
«Ха-ха! Ага!» — соглашается Анат, разнося вдребезги очередную кошачью клетку и разбивая стекло в террариуме для ящериц. «Я вернулся на Землю!»
«Я… н-да, конечно», — соглашается Джим. «Ты кажешься… э-э…»
«Энергичным!?» Анат широко улыбается, заходит в вольер для щенков и отбрасывает ограждение. «Я супер!!! Не волнуйся, я не обдолбана. Нанайя – большая вредина и не даёт мне травку, она позволяет мне есть только то, что усыпляет».
«О, э-э. Ладно».
Именно в этот момент я решаю подойти и схватить Джима, осторожно оттаскивая его от буйства Анат, чтобы он не пострадал. Он застывает, как статуя, но в целом воспринимает это спокойно, как будто избиение роботом – ожидаемый результат этого визита. Похоже, они уже знакомы, хотя Джим, похоже, и неохотно.
«Свобода! Свобода!!! А-ха-ха-ха! Тебя больше никогда не посадят в клетку!»
Джим смотрит на всех этих маленьких зверьков, отчаянно удирающих от неё, с неоспоримым пониманием того, что ему придётся лично поймать их всех и снова посадить в клетку.
"...Э-э, А-Анат, да?" — спрашивает Джим, прочищая горло.
"Ты вспомнил!" — Анат возбуждённо ахает, её прищуренные глаза впиваются в него, заставляя его вздрагивать.
"Ага. Э-э. Ты в порядке?"
"Ой!" — воркует Анат. "Тебе не всё равно! Ты мой второй любимый человек, Джимми! И... да, я в порядке."
Она прекращает буйствовать, на мгновение застыв, словно уставившись в пустоту, а потом хихикает про себя.
"Просто безумный день, наверное", — ухмыляется она ему. "Наверное, я обычно не так много всего крушу. Извини, но и не извиняюсь! Сожаления — это на завтра. Эй, можешь заставить Фулгору появиться? Ты же можешь, да? Ты же её парень, что ли?"
"Э-э."
«Не ты? Ну, ладно, она всегда появляется, когда я к тебе пристаю. Я её прибью».
Она пробивает змеиный вольер и хватает бедную рептилию внутри, целуя её.
«Ну да! Да, конечно!» — сюсюкает она. «Я ей горло перегрызу! Я обмакну свою шерсть в её чёртову кровь!»
Жёлтые кристаллы на её теле начинают светиться, мои датчики улавливают сильную северную и северо-западную ману. Я встаю между Джимом и Анат, на всякий случай, если что-то опасное направится в их сторону.
«Э-э… я не могу… извини, я не могу ей позвонить…» — нервно говорит Джим.
«Всё в порядке», — ухмыляется Анат, не глядя на нас. «Она придёт».
«Ладно. Э-э. Кстати, что с роботом?»
«А?» Анат моргает. «О, Робатт? Не знаю, это просто какой-то дурацкий артефакт, который Мэл подобрал».
Эй! Робатт не лучше, чем Задбот! Джим осторожно отходит от меня, когда Анат называет меня артефактом, что, честно говоря, первый раз, когда я вижу у него полезный инстинкт выживания с тех пор, как мы появились. Похоже, Анат уже достаточно часто появлялась здесь, и Джим, хоть и всё ещё в ужасе, не считает её угрозой своей жизни.
Что… интересно, на самом деле. Облегчает. Раньше я боялся слишком уж обнадеживаться, но здесь всё выглядит хорошо: как Мельпомена и Тея отреагировали на тот человеческий труп, как Анат до сих пор никому не причиняла вреда, как мне было приказано специально «сдерживать» девушку, которая за нами гонится… это очевидно. Ясно, что я забочусь о человеческих жизнях этих монстров.
По умолчанию я могу предположить, что Мельпомена будет довольна, если я никому не причиню слишком много вреда. Я не из тех орудий, которые используют для бессмысленной резни.
…Я всего лишь инструмент для исполнения её воли посредством насилия. Что, пожалуй, не намного лучше, но я не хочу никого убивать, и я чертовски боялась, что мне придётся совершить или способствовать убийству. Это особенно актуально сейчас, когда Анат стоит на четвереньках, играет со щенком и радостно хихикает, вспарывая живот «любящей Хранителя мертвецки». Ведь Анат может мной командовать, но только потому, что так велела Мельпомена. И хотя я не уверена, что Мельпомена не хотела бы, чтобы я позволила Анат потрошить кого-то на улице, думаю, вполне разумно предположить, что она предпочла бы, чтобы я сама контролировала последствия. Следовательно, могу.
Стены моей камеры несокрушимы: я ни при каких обстоятельствах не могу сознательно идти против воли Мельпомены. И хотя это «сознательно» может показаться лазейкой тому, кто совершенно не понимает, как работает человеческий разум, на самом деле это сокрушитель лазеек, способный положить конец всем сокрушителям лазеек, потому что я буквально физически не могу даже попытаться заговорить против неё. Мой собственный разум — клетка, в которой я заперт, и сама попытка ослабить прутья лишь делает их крепче. Я не могу просто смотреть на доказательства так, как мне хочется; я должен быть искренне, разумно уверен, и одно лишь осознание этого заставляет мой глупый разум пытаться смотреть на вещи как можно объективнее.
Однако. Однако. Есть одно приятное маленькое преимущество. Не думаю, что оно сейчас вступает в игру, потому что у меня буквально нет никаких доказательств, подтверждающих идею о том, что Мельпомена могла бы желать чьей-то смерти на Земле, но это удобная мелочь. Мой разум… стал больше и гораздо сложнее, но я всё ещё чувствую себя более-менее собой. А у человеческого разума есть этот замечательный набор предубеждений, из-за которых любые доказательства в пользу их предпочитаемой теории кажутся чуть лучше, а любые доказательства против — чуть хуже. Так что, пока я не дойду до паралича в работе (сложная задача, конечно, но всё же), я, в среднем, буду чаще делать всё по-своему. Верно? Верно.
Посмотрите, как я справляюсь, правда? Милая?
«Отстань от него!»
Крик возвращает моё внимание к входу в магазин, где за разбитым окном стоит молодая женщина — вероятно, взрослая, пусть и едва взрослая — в военной форме, в боевых ботинках и бронежилете, с прядями каштановых волос, выбивающимися из-под шлема. Быстрый осмотр сенсоров подтверждает, что у неё пистолет, но также подтверждает, что у этой дамы магическая сила, большая часть которой сосредоточена в подозрительно похожем на драгоценный камень скоплении под жилетом. Значит, девушка-волшебница, и, судя по её силе, она уже преобразилась.
Она ещё и в ярости. Хотя её наряд выглядит так, будто она надела его в армейском лагере, есть признаки того, что это её магически созданная форма волшебницы, если не считать магической энергии, наполняющей её. Её шлем и перчатки багрово-красные, а в руках она держит тёмно-красный посох бо, направленный в сторону Анат и меня. Я замечаю, что в руках у неё не пистолет. Только посох. Насколько я могу судить, это потому, что пистолет настоящий – то есть сделан из настоящей материи, а не из какой-то волшебной ерунды – и, следовательно, не является каким-то магическим орудием разрушения. Судя по моим показаниям и выражению её лица, не думаю, что она выбирает посох как менее смертоносный вариант между двумя… хотя мои расчёты лишь предполагают силу пули, так что я отнесусь к этому с долей скепсиса, пока не увижу, как пистолет выстрелит.
«Фулгора!» – взволнованно восклицает Анат, выскакивая с того места, где играла. – «Да! Ты справилась!»
«Я сказала, отойди от него!» — требует она, принимая боевую стойку. «Сейчас!»
«С удовольствием», — соглашается Анат, облизывая губы. «В конце концов, я здесь ради тебя».
Она движется, мгновенно бросаясь прямо на Фулгору. Фулгора замахивается посохом, чтобы перехватить его, но Анат прыгает, хватает кончик оружия Фулгоры и использует его, чтобы нанести удар ногой с разворота в лицо Фулгоре. Волшебница едва успевает повернуть голову, лодыжки Анат задевают прядь волос, выбившуюся из-под шлема, а следующий взмах посоха попадает Анат прямо в позвоночник. В момент удара словно раздаётся раскат грома, с такой силой швыряя Анату на тротуар, что осколки бетона разлетаются во все стороны. Я подхожу к Джиму и ловлю осколок, который, возможно, попал в кого-то из животных.
«О боже», — выдыхает Джим. «Спасибо?»
Чувак, какого хрена ты всё ещё здесь делаешь? Я указываю на задний вход.
«О-о! Точно!» Джим вздрагивает и бежит, когда Анат задевает ноги Фулгоры, когда та встаёт. Это сбило бы волшебницу с ног, если бы она не превратила инерцию в прыжок с шестом, выхватив пистолет и дважды быстро выстрелив в Анату перед приземлением. Анат уклоняется от первого выстрела и парирует второй одним из огромных кристаллов, растущих из её предплечий, что, по сути, подтверждает её слова: в пистолете гораздо меньше энергии, чем в молнии, которой меня ударила одна из маленьких волшебниц, и уж точно меньше, чем в ударе посоха, который получила Анат. Впрочем, это далеко не так мало; держу пари, автоматическое оружие могло бы довольно быстро сожрать мои запасы энергии, если бы я просто стоял и принимал его.
«Не дай ему уйти, Робатт!» — кричит мне Анат. «Я хочу, чтобы она была мотивирована».
Ну. Едкий. Ладно. Извини, Джим. Я хватаю его прежде, чем он успевает куда-то двинуться. Он смотрит на меня с поразительно жалким выражением лица. Извини, чувак. Я буквально должна это с тобой сделать. Как я могу не быть грубой… ах, я знаю. Я жестом указываю на кучу свободных и испуганных животных, мечущихся по магазину, и отпускаю его. Пока он не уйдёт, он может делать всё, что угодно.
"Нет!" — кричит Фулгора, бросаясь ко мне. "Не смей..."
Её отрезают когти Анат, рассекающие ей щёку.
"Если ты не будешь обращать на меня внимания, — рычит Анат, — ты умрёшь."
"Чёрт возьми!" — ругается Фулгора, взмахивая посохом, чтобы с оглушительным грохотом отразить следующий удар Аната. "Молния Дуга!"
Вокруг запястий Фулгоры появляются магические круги, и её посох внезапно дергается в другую сторону во время взмаха, врезаясь в Анат прежде, чем она успевает оправиться от парирования, и отбрасывая её на улицу, словно бейсбольный мяч. Несмотря на название, я не вижу молнии, когда она использует эту атаку, но раскат грома всё равно возвещает об ударе.
Игнорируя предупреждение Анат, Фулгора отваживается оглянуться на меня. Я подумываю просто посмотреть на неё, как обычно, но, надеясь убедить её, что с Джимом всё в порядке, слегка киваю. Он занят объездкой животных, поэтому не уйдёт, так что мне не нужно ничего с ним делать.
«Что… это такое?» — спрашивает Фулгора.
«Кому какое дело?!» — резко отвечает Анат, пару раз кашлянув и вставая. «Это просто какой-то артефакт, который нашла Мельпомена. А теперь сражайся со мной!»
«Что, по-твоему, я делаю?!» — рычит Фулгора.
«Сдерживаюсь».
Анат с гневным криком прыгает вперёд, и когда Фулгора замахивается на неё, она принимает удар на лезвие предплечья. Оно светится жёлтым, и Фулгора пошатывается, словно под тяжестью внезапно навалившейся тяжести. Фулгора всё равно делает замах вверх, но Анат уклоняется и бьёт её в лицо.
«Сражайся!» — кричит Анат. «Сражайся!»
«Коул Флазна!» — отвечает Фулгора, и яркая ударная волна освобождает её от заклинания Аната, а сияние остаётся вокруг её тела. Внезапно она начинает двигаться быстрее, отказываясь от сокрушительных ударов, сбивающих Аната с ног, чтобы поддерживать непрерывный, быстрый натиск, осыпая её ударами, которые взрываются взрывными ударными волнами.
«Да!» Анат ухмыляется. «Вот это да!»
«Откуда у твоей королевы такой большой и сложный артефакт?» — спрашивает Фулгора.
«Ке-хе-хе! Моя „королева“? Никто её так не называет, разве что хочет её поиметь!»
Анат делает резкий взмах, пытаясь ударить Фулгору по голове, на что Фулгора отвечает ударом по локтю, который, я почти уверен, ломает ей руку. Впрочем, трудно сказать наверняка, потому что, хотя сустав и обмяк, Анат ничуть не замедляет движения. Она просто бросается ещё ближе, впиваясь зубами в плечо Фулгоры.
Фулгора кричит, хватает голову Аната, отрывает её и швыряет лицом об землю. Всё тело Аната вздрагивает, и Фулгора отскакивает, зажимая рукой тёмно-красную рану, оставленную Анатом.
Анат медленно поднимается, широкая улыбка на её лице обнажает искусственную ткань одеяния волшебницы, медленно распадающуюся между её зубов. Однако плоть остаётся у неё во рту до тех пор, пока она её не проглотит.
«Ммм», — мычит Анат, её сломанная рука безжизненно свисает. «Восхитительная, восхитительная ярость».
«Что с тобой, чёрт возьми, происходит?» — спрашивает Фулгора. «Зачем ты продолжаешь это делать? Я думала, что наконец-то избавилась от тебя, когда не видела тебя целый месяц».
«Не волнуйся, Фулгора, я тебя не брошу», — обещает Анат, приседая.
«Какого чёрта тебе от меня нужно?!»
Анат моргает.
«Это», — говорит она. «Я хочу это для тебя. Ты такая же, как я».
«Ты безумна, если думаешь, что я хоть немного похожа на тебя», — рычит Фулгора. «Ой, погоди, я и так знала, что ты безумна».
«Не называй меня безумной», — рычит Анат и бросается на Фулгору, чтобы продолжить бой. Фулгоре приходится сражаться гораздо сдержаннее, чтобы не слишком напрягать плечо, но укус Анат, по-видимому, не настолько глубок, чтобы лишить её возможности использовать руку. Анат не так повезло с собственной раной, и из-за этого ей постоянно приходится защищаться.
Тем не менее, она продолжает улыбаться.
«Разве ты не чувствуешь этого?!» — радостно спрашивает Анат. «Вот кто мы. Это всё, что мы умеем!»
«Говори за себя!» — резко отвечает Фулгора. «Я не сбежала, чтобы заразиться безумием Тёмного Мира! У меня есть жизнь!»
«Это твоя жизнь!» — настаивает Анат. «Мы только и делаем, что ссоримся с четвёртого класса!»
«Это часть жизни волшебницы», — просто говорит Фулгора.
«Но ты особенная», — говорит Анат. «Ты выжила. И когда у тебя появился шанс уйти, ты им не воспользовалась. Ты не можешь остановиться, Фулгора. Ты не хочешь! Ты была бы идеальной для нашей…»
Фулгора бьёт Анат прямо в голову, оглушительный треск отбрасывает её в сторону и оглушает на полуслове. Ответ Фулгоры на предложение Анат, на мой взгляд, довольно короткий и по существу.
«Аб�реакция: Ксевен Ксаммер».
В голове раздаётся тревожный сигнал, когда Фулгора опускает свой посох по дуге над головой, ударяя им прямо по черепу Анат. В момент удара время словно останавливается на долю секунды, сам воздух накаляется красным, а затем высвободившаяся Фулгорой сила взрывается, словно пушка, направленная прямо вниз. Анат падает на землю, земля вокруг неё трескается, как стекло, и неизвестно сколько костей в её теле делают то же самое.
Чёрт. Мельпомена точно не хотела бы, чтобы Анат схватили или убили. Я был совершенно счастлив, позволив этим двоим сразиться; я не питаю особой любви ни к одной из них, кроме того, что Фулгора – волшебница, но она всё равно побеждала. Но теперь, когда она действительно победила, мне придётся вмешаться.
«Ты меня не знаешь, Анат», – говорит Фулгора. «Ты не отступила, прежде чем сошла с ума, и уж точно не отступишь сейчас».
Анат судорожно вздыхает, но ей удаётся достаточно повернуть голову, чтобы сердито взглянуть на другую девушку.
«Я же говорила тебе не называть меня сумасшедшей», — рычит она.
«Как ещё ты хочешь, чтобы я тебя называла?» — рычит Фулгора. «Раньше ты сражалась с монстрами. А теперь ты одна из них, и ведёшь себя так, будто нарочно сделала это с собой! И теперь, когда ты и твои товарищи-предатели не похищаете людей, не крадите артефакты и не подвергаете опасности бесчисленные жизни, провоцируя новые вторжения, ты здесь, бесишь меня и пытаешься воплотить в жизнь свои безумные мазохистские фантазии! Ты серьёзно не понимаешь, насколько сильно ты заражена? Антипатия всадила в тебя свои крюки ещё из могилы, а ты просто позволяешь им это делать!»
«Ты ничего не знаешь об Антипатии», — ухмыляется Анат.
«А ты знаешь?» — парирует Фулгора.
«Нет, но остальные знают», — отвечает Анат. «Я не совсем понимаю, но знаю, кому доверять, а кому нет. Ты можешь лучше».
Именно в этот момент я оказываюсь в зоне досягаемости Фулгоры, чтобы атаковать меня, поскольку я пытаюсь добраться до Анат, а Фулгора стоит прямо над ней. Она тут же замахивается на меня, даже не заметив моего присутствия, хотя время для меня тянется так медленно, что я без особых усилий уклоняюсь. Её промах просто перетекает в другую, траектория которой, как я уже вижу, слишком быстра и точна, чтобы уклониться. Я поднимаю руку, чтобы попытаться поймать посох, и щёлкаю пальцами, как только он оказывается достаточно близко к моей ладони. Посох словно взрывается в моей руке, меня пронзает гром, но что-то внутри борется с этим, и пальцы остаются сжатыми.
Мои запасы сил сократились до 31%. Вполне приемлемые потери. Фулгора пытается вырвать оружие из моей руки, но я не позволяю ей этого сделать.
«Что это за штука?» — спрашивает Фулгора, широко раскрыв глаза. Я, конечно же, отвечаю лишь тем, что смотрю на неё. Это хорошее начало, но как мне вытащить отсюда Анат?
«Эй», — рычит Анат. «Я же тебе не говорила помогать».
Извини, белка, ты мне не начальник. Мельпомена.
«Ты бешеная собака», — рычит Фулгора. «И это всё, что тебя волнует?»
«Ладно, хватит», — хмурится Анат. «Я же говорила тебе перестать называть меня сумасшедшей. Я не сумасшедшая».
«Да ну? А ты кто?» — спрашивает Фулгора. «Потому что ты мне кажешься чертовски сумасшедшей».
Анат… встаёт. Её сломанное тело хрустит и скрипит, когда она напрягает уже разбитый скелет, но она встаёт. Улыбка с неё больше не сходит.
«Я — монстр, который уничтожит вас обоих», — рычит она, её уши вытягиваются в звериные острия, а драгоценный камень на её колье начинает сиять. «Симпатичный Воин Набирает Cилу».
Обновлено: 20.01.2026