Все кажется неправильным. Полагаю, это уместно, учитывая, что все неправильно.
За стенами замка дует легкий ветерок, но я его не чувствую, а просто осознаю. Это осознание почти связано с соответствующим квалиа — ветерок, охлаждающий мою кожу, развевающий мои волосы, избавляющий меня от жаркой погоды, — но у меня на самом деле нет кожи, у меня нет волос, и температура ровно тридцать четыре и шесть десятых градуса по Фаренгейту (это триста девяносто один и ноль десятых по шкале Пьюлора), что не совсем приятно. Это просто воспоминания об этих вещах, словно мое тело цепляется за них, вытаскивает их из моего разума и пихает мне в лицо, чтобы сопровождать необработанные данные о скорости ветра. Но это неправильно, потому что ощущения на самом деле не происходят, поэтому они на самом деле не соответствуют информации, которую я знаю как истинную, и это просто. Ощущения. Ужасно!
Я не знаю, предпочел бы я вернуться к сенсорной депривации, хотя. Не тогда, когда мне все еще нужно ходить и жить жизнью, насколько бы она ни была связана. Если что, мелкие диссонансы помогают мне игнорировать крупные, которые могут в любой момент ввергнуть меня в очередную паническую атаку. И... ну, я не собираюсь лгать и говорить, что мне ненавистна идея постоянного доступа к точной температуре, точной скорости ветра, точному положению и природе всего, что касается меня в любое время.
Я не тот человек, который предпочитает оставаться в неведении, будь то важные вещи, такие как крупные мировые проблемы, или глупые вещи, такие как сколько секунд осталось в текущей минуте. Я компульсивный проверяльщик информации, склонный искать любую мелочь, как только начинаю задумываться об этом, и, учитывая, как сильно блуждает мой разум, это много. Иметь эту информацию в качестве постоянного фонового осознания — это, по сути, зуд, который постоянно чешется.
Я стараюсь сосредоточиться на этом, чтобы почувствовать, как мои датчики переворачивают цифры вверх и вниз, пока мы идем, записывая данные о порывах ветра, колебаниях температуры и стабильности рельефа под моими ногами. Я слегка сгибаю пальцы ног, шагая по сухой грязи Темного мира, удивляясь жесткости своего тела и инопланетному способу, которым оно обнаруживает и записывает каждую крупинку, которая прилипает к моему шасси. Это... много, так много, что я удивляюсь, как я могу думать обо всем этом, не будучи полностью подавленным. Мой разум теперь быстрее, более крепкий. Я не забываю даже мельчайшие детали, если только не захочу этого.
Подождите. Выбрать? О боже, я, наверное, могу удалить свои собственные воспоминания, да? Это совершенно ужасно, мне не нужна такая сила. Хотя, подождите. Если я... тьфу. Черт. Конечно, я не могу удалить ни одно воспоминание с Мельпоменой. По крайней мере, теперь я могу спокойно игнорировать эту способность вечно.
Ха. Может, мне стоит стереть память о том, что я могу стирать воспоминания? Разве это не весело? …Да, ладно, мне определенно не стоит иметь эту силу. Черт.
В любом случае, сейчас я думаю о чем-то другом. Как насчет прекрасных пейзажей Темного мира? Мне всегда нравился черный туман и мерцающие фигуры, которые, кажется, кружатся над головой, то появляясь, то исчезая из виду. С тех пор, как мы вышли из замка, смотреть было особо не на что; даже с моими новыми роботизированными глазами видимость здесь невероятно плохая. Кажется, большую часть времени мы спускаемся вниз, а земля в основном состоит из черных камней и грязи, с редкими безлистными, инопланетными кустарниками. Вспышки света и раскаты грома время от времени накатывают на нас, но я чувствую подозрительную уверенность, что поблизости нет никакого дождя. Я, вероятно, мог бы разобрать эту уверенность и выяснить, как я точно предсказываю погоду, но это было бы так же страшно и паниковающе, как и аккуратно, поэтому я пока воздержусь. Я не уверен, куда мы идем, но время от времени Тея достает из одного из своих многочисленных огромных карманов маленькую металлическую коробочку и сверяется с ней, прежде чем сказать Мельпомене немного изменить наш курс, так что я подозреваю, что она знает, куда идет.
«Я прекрасно могу ориентироваться и без этой штуки», — недоверчиво фыркает Мельпомена. «Не так уж и сложно чувствовать течения».
«Извини», — бормочет Тея. «Я просто хочу убедиться, что у нас есть время».
«Ммм», — мычит Мельпомена, явно недовольная, но готовая проигнорировать это. «Полагаю, ты нервничаешь. Сколько месяцев прошло с тех пор, как ты в последний раз был на Земле?»
«Эм... почти год, на самом деле», — бормочет она. «Я просто более полезна, когда разбираюсь во всем, а не сражаюсь, понимаешь?»
«Не будь такой скромной, дорогая», — говорит Мельпомена, ероша волосы Теи. «Нет ни одного слуги Хранителей, который не боялся бы сразиться с тобой».
Теа пожимает плечами, глядя в мою сторону, словно отчаянно ища что-то, чтобы сменить тему.
«Как ты думаешь, почему у нее нет рта?» — останавливается она.
«Хм? Зачем он ему нужен?» — спрашивает Мельпомена. «Оно не ест и не говорит».
«Но это не вопрос необходимости», — хмурится Теа. «В его раме бесчисленное множество ненужных элементов дизайна, все для того, чтобы лучше имитировать человеческую форму, но единственное, на чем они экономят, — это на лице? Кажется, это сделано специально».
«Полагаю, так оно и есть», — пожимает плечами Мельпомена. «Как ты уже говорил, артефакту не имело бы смысла выглядеть так, если бы его внешний вид не был каким-то образом определен моим влиянием. Учитывая размер исходного артефакта, я подозреваю, что он построил эту раму после того, как я накормил его маной, создав слугу по моим подсознательным требованиям. И… ну, я не считаю артефакты разговорчивыми».
«...Но ты считаешь артефакты большегрудыми дамами?» — говорит Тея, ухмыляясь ей.
Мельпомена щелкает Тею по лбу, резкий удар подтверждает, что ее хрустальные ногти болят гораздо сильнее, чем обычные пальцы. Тея вскрикивает и отскакивает назад, схватившись за голову.
«Если ты продолжишь бросать эти кирпичи из своего стеклянного дома, ты впустишь миазмы, дорогая», — категорически говорит Мельпомена. «Я видела, как ты разговариваешь со своими инструментами».
«Они работают лучше, если их поощрять!» — настаивает Тея, ее лицо краснеет тусклым, грязно-коричневым цветом.
«Ммм-хмм», — ухмыляется Мельпомена. «Ну, постарайся не отвлекаться, поощряя мое новое оружие. Я рассчитываю на то, что ты поможешь мне узнать, на что оно способно, поэтому оно будет подчиняться твоим приказам, пока они не противоречат моим собственным. То же самое касается и остальных».
Чёрт возьми. Тогда, наверное, так и будет.
"Ха-ха. Ладно", — говорит Тея, глядя на меня со странным выражением лица. "Как ты это настроил?"
"Ну, он понимает речь", — отвечает она, неопределённо махая рукой. "Это одна из тех штук ИИ".
"Эээ", — говорит Тея, глядя на меня ещё пристальнее. "Если она продвинутый ИИ из сверхразвитой цивилизации, разве мы не должны беспокоиться, что она может быть как человек?"
"Это не так", — категорически говорит Мельпомена.
"Но откуда ты знаешь?"
Мельпомена вздыхает, останавливается и поворачивается ко мне лицом.
"Кивни головой, если ты человек", — приказывает она.
О. О, окай, чёрт возьми. Это... это приказ! Я могу это сделать! Я просто подчиняюсь ей, чтобы я могла кивнуть, и тогда я могу получить... Я могу... Почему я не киваю. Почему я... нет. Нет, нет, нет, нет, нет.
Она сказала, что я не человек.
Она просто сказала это. Мельпомена сказала это обо мне, и это правда. Я не могу кивнуть. Мой разум не позволяет мне. Я не человек. Я не человек, я не человек, я не человек, о, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет!
"Видишь?" - говорит Мельпомена, размахивая рукой вверх и вниз перед моим лицом. Я не могу отреагировать, не могу пошевелиться, не могу позвать на помощь...! "Ничего за этими глазами. Вот почему я надеюсь, что он может сражаться; если это такой мощный артефакт, как я подозреваю, мы сможем существенно сократить потери".
"...Я полагаю", - признает Тея, нахмурившись. «Но если это такой ценный артефакт, зачем нам рисковать его повреждением?»
«Это машина, дорогая», — говорит Мельпомена, сжимая плечо Теи. «Ты можешь его починить».
Ха-ха-ха, конечно, да, сломай меня, все в порядке, все в порядке.
«Я не уверена, что смогу», — хмурится Тея. «Она намного превосходит любую другую технологию Антипатии, над которой я работала раньше».
«И поэтому мы узнаем неисчислимое количество информации из этой попытки, хм?» — улыбается Мельпомена. «И, кроме того, что бы с ней ни случилось, это лучше, чем что-то настолько плохое, случившееся с кем-то из нас. Я просто не вынесу, если ты будешь ранена, дорогая. А теперь идем. Мы почти на Земле».
Хм. Откуда она это знает? Какие именно признаки здесь ищут? Мой мозг — или что там у меня сейчас есть — продолжает кричать мне всю эту случайную чушь, так что, может, я смогу ее использовать?
Логично, что я бы хотел взять журналы данных и посмотреть, были ли какие-то последовательные изменения с течением времени; если монстры правы, и мы медленно приближаемся к Земле с тех пор, как начали ходить, то данные, относящиеся к близости Земли, должны иметь четкую тенденцию в ту или иную сторону, верно? И я чертов компьютер, так что, надеюсь, я смогу отсортировать некоторые данные таким образом, да?
Могу. Абсолютно могу. Но это не происходит просто так, я не говорю таблице сортировать себя, мне приходится делать все это вручную. Это просто легко, и я могу сделать это так абсурдно быстро, что я едва чувствую себя собой. Журналы мелькают у меня в голове за несколько мгновений, и я уже вижу некоторые заметные тенденции. У меня есть датчики для слишком многих вещей, но два из них действительно выделяются для меня — это скорость ветра и плотность магической энергии.
Подождите, я могу определить что? О, черт. Да. Плотность магической энергии. Я просто как бы отмахивался от этой информации до сих пор, потому что она казалась мне слишком похожей на влажность, но, фактически осмотревшись в своей голове, я могу сказать, что влажность здесь составляет жалкие 28% и остается практически неизменной (с учетом колебаний температуры) с тех пор, как мои журналы данных начали фиксировать данные. Мне просто показалось, что влажность, потому что я обработал, как меня ударило огромным выбросом всего этого сразу в тот момент, когда Мельпомена открыла входные двери замка, и какая бы система ни связывала мои способности к сбору данных с квалиа, она решила с тех пор навязать мне гнетущую фоновую нагрузку сырости. Потому что, ну, данные говорят, что у самого замка была довольно низкая плотность магической энергии (по крайней мере, относительно остальных данных. У меня нет другого контекста.), но она была невероятно высокой сразу за пределами замка и неуклонно становилась немного ниже по мере того, как мы шли. Не так много, но определенно достаточно, чтобы быть заметным.
Другое, что я замечаю, это скорость ветра, которая... ну, я думаю, я должен назвать это скоростью ветра, потому что важный момент заключается в том, что мы постоянно шли с очень небольшим встречным ветром, и всякий раз, когда мы останавливаемся в направлении встречного ветра, мы поворачиваем против ветра. Это могут быть «течения», о которых говорила Мельпомена, когда она настаивала, что может перемещаться без посторонней помощи. Но... нет. Зачем использовать слово «течения», когда можно просто сказать «ветер»? Это странно, и хотя вполне возможно, что эта злая волшебница-косплеер просто ведет себя странно, это, вероятно, требует немного большего расследования.
Может быть... поскольку плотность магии медленно уменьшается, а ветер всегда дует в противоположную сторону... он перемещает магическую энергию к замку? Я думаю, это имеет смысл, только если ветер может разносить магическую энергию, хотя я понятия не имею, правда это или нет.
Я думаю об этом некоторое время, но затем мы неожиданно выходим из черного тумана, и видимость становится ясной во всех направлениях, плотность магической энергии резко падает до мизерных уровней. Здесь все еще темно, угнетающе темно, но в то время как щупальца черного тумана и комья черной грязи просачиваются из клубящегося тумана позади нас, область перед нами представляет собой мощеную дорогу, окруженную знакомыми зданиями.
"А, так-то лучше", - вздыхает Мельпомена, улыбаясь. "Теперь то, что мы ищем, должно быть здесь..."
Она начинает уходить, а Тея снова достает свое устройство, на которое я украдкой бросаю быстрый взгляд, прежде чем быть вынужденным следовать за Мельпоменой. Хм. У него есть маленький экран, который выглядит как дисплей радиолокационной обстановки, хотя я сомневаюсь, что он вообще работает через радар.
"Я-если бы вы позволили мне снять точные показания..." Тея запинается, понимая, что мы уже ушли, и бросаясь за нами.
«Снимайте все показания, которые хотите», — отмахивается Мельпомена. «Но мы идем в этом направлении. Я чувствую, как движется фрагмент, который мы ищем».
«Ладно, ладно», — ворчит Тея, ее хвост дергается, как я предполагаю, от раздражения.
Шаг Мельпомены набирает скорость, уводя нас от стены черного тумана и через этот заброшенный город. Я могу сказать по небу (и по тому факту, что я только что буквально вышла из Темного мира), что это полная конвергенция, так что область, скорее всего, уже эвакуирована, и мы, скорее всего, не столкнемся ни с кем. …Но только вероятно. Многие люди игнорируют эвакуации и пытаются просто пережить кризис в своем доме, и… ну, я уверена, что иногда это срабатывает, но я надеюсь, что никто не пытается это сделать здесь. Я бы предпочла не узнать, что Мельпомена и ее собрат-монстр делают с любыми людьми, с которыми они случайно сталкиваются. В конце концов, для меня это обернулось не очень хорошо.
Ха. Ха-ха-ха. Мужик, похищение станет адом для моего среднего балла, а? Интересно, заметит ли кто-нибудь, что я больше не появляюсь на занятиях. Наверное, нет.
Движение в близлежащем переулке привлекает мое внимание, мои оптические датчики улавливают то, что выглядит как взмах покрытого кристаллами хвоста. Вероятно, монстр, но поскольку Мельпомена уже сказала мне не считать их угрозой, я просто продолжаю идти. Однако, когда я начинаю уделять немного больше внимания звукам с того направления, я улавливаю серию тревожно мокрых шлепков, слез и хруста, которые могут означать только одно.
Он ест.
Мельпомена останавливается, когда мы проходим угол, и смотрит в переулок на то, что, по-видимому, является каким-то гибридным зверем волка и ящерицы. А под ним —
Мои запасы энергии увеличились с 26% до 27%.
Под ним —
Мои запасы энергии увеличились с 27% до 28%.
Под ним —!
Мои запасы энергии увеличились с 28% до 29%.
Под ним — человеческий труп. Окровавленный и обнаженный, его туловище разорвано, чтобы зверь мог пожирать внутренние органы внутри, его грязная морда разбрасывает внутренности по земле, на которой лежит его еда, со стеклянными глазами и пустым лицом. Я... что я...
Мельпомена делает один шаг в переулок, и зверь поворачивается, чтобы зарычать на нее, как будто он пытается запугать голодного соперника. Но Мельпомена просто спокойно приближается, игнорируя монстра, который выгибает спину, лоскутный мех прорастает из его похожих на броню кристаллических чешуек, стоящих дыбом. Зверь рычит громче, защищая свою добычу, но когда Мельпомена все еще не отступает, он наконец бросается на нее, быстрым, осторожным ударом, намереваясь укусить одну из ее конечностей.
Тыльной стороной кулака, как будто она стучала в дверь, Мельпомена перехватывает морду монстра, и она взрывается, как бомба, взорвавшаяся внутри его черепа. Невероятная сила разбрасывает монстра на куски, каждая капля крови улетает от нее, оставляя ее нетронутой. Она усмехается, хотя я не могу сказать, относится ли это к трупу монстра или к трупу человека.
«Отвратительно», — говорит она, и, щелкнув пальцами, труп человека вспыхивает пламенем. Затем, не сказав больше ни слова, она возвращается, чтобы продолжить наш прежний путь. Я следую за ней (я должен следовать за ней), но Тея ждет мгновение, все еще глядя в переулок. Однако она не выглядит встревоженной или испытывающей отвращение. Только грустной. Она складывает ладони перед лицом и слегка кланяется.
«Извините», — тихо говорит она, а затем быстро догоняет нас. И снова я не уверена, кому или чему были адресованы эти слова.
Мы идем в тишине по пустынным улицам, не встречая ничего другого, прежде чем я наконец вижу то, что, как я предполагаю, является нашим пунктом назначения: еще один закрученный барьер черного тумана. С расстояния в квартал я вижу, что это не столько стена, сколько круглый портал шириной с улицу, наполовину пересекающий здание, которое просто исчезает во тьме за его пределами.
Мои датчики отмечают, что ветер мягко, но уверенно дует ему навстречу, как будто он вдыхает, чтобы поглотить нас целиком.
«Хм. Он все еще выглядит довольно стабильным», — лениво замечает Мельпомена. «Вероятно, у нас будет большая часть двух часов».
«Эээ, я собираюсь кое-что настроить, чтобы убедиться, если это нормально», — говорит Тея, роясь в карманах.
«Дорогая, пожалуйста», — хмурится Мельпомена. «Ты мне не доверяешь?»
Тея замолкает, но только на мгновение.
«Всегда», — твердо отвечает она. «Это… больше для сбора данных. Это может быть полезно для улучшения якоря».
«О, ну ладно», — отмахивается от нее Мельпомена. «Настраивай все, что хочешь».
«Эм, спасибо», — кивает Тея. «В основном это просто еще больше того, что я просила вас настроить раньше, это будет быстро».
«Вам нужно еще?» — спрашивает Мельпомена.
«Я, ээ. Да», — говорит она, доставая небольшую металлическую коробку и каким-то образом прикрепляя ее к земле перед порталом. Она начинает тыкать и тянуть его, вытягивая несколько антенн из его рамы. «Чем больше, тем лучше».
«Почему же ты тогда перестала просить нас их устанавливать?» — спрашивает Мельпомена, нависая над ее плечом.
«Ну, э-э, Анат все время их ломала», — бормочет Тея. «А у меня начали заканчиваться материалы, так что…»
Она пожимает плечами, нажимает несколько кнопок и снова встает.
«Ладно, все должно быть хорошо», — говорит она. «Нам просто нужно забрать его на обратном пути».
Над нашими головами раздается визг, заставляющий Тею вздрагивать, а Мельпомена вежливо поднимает глаза. Тонкое, кристаллическое летающее существо с визгом вылетает из портала в город. Еще четверо быстро следуют за первым. Они выглядят как маленькие, похожие на стрелы птеродактили, которые стремительно движутся вперед, рассекая воздух.
«А-а, черт», — говорит Тея, нащупывая толстую книгу на бедре и открывая ее на, казалось бы, случайной странице. Свободной рукой она указывает ладонью на летающих монстров, когда драгоценный камень, инкрустированный на обложке книги, начинает светиться. Она вдыхает, и когда она говорит, ее голос звучит не столько как ее собственные слова, сколько как ее эхо, зовущее ее обратно, каждый слог громко отражается от пустоты.
«Искатели спирали!»
Набор концентрических кругов с бесчисленными символами, переплетенными между ними, появляется из книги, вспыхивая перед протянутой рукой Теи, прежде чем взорваться извилистыми лучами зеленого света. Они змеятся к чудовищным птицам, пронзая их и сжигая изнутри. Просто глядя на все это, я испытываю внезапный и неожиданный страх, но я в основном игнорирую эту эмоцию, отдавая предпочтение тому, как все это круто.
Это магия. Она просто использовала магию.
Типа, ну, очевидно, она может это сделать, у нее есть чертов магический камень превращения девушки. Но это все равно круто. Интересно, могу ли я теперь использовать магию? Типа... Я не знаю как, но возможно ли это? Я светюсь как ночник и у меня случаются панические атаки, так что не неразумно предположить, что я маг. Быть немым роботом-рабом не стоило бы, но это было бы хоть что-то. Мне определенно стоит в этом разобраться.
Я имею в виду... ну, был тот магический круг, который книга Теи создала, когда она произнесла название заклинания. И у меня идеальная память, так что я могу скопировать, как он выглядел. Если бы я только могла понять, что делать дальше...
Тея медленно выдыхает, захлопывает том и прикрепляет его к бедру, когда чудовищные птицы падают с неба. Точно. Точно. Сосредоточься, Луна, это на самом деле гораздо важнее: она только что убила всех этих монстров. Мельпомена могла проигнорировать монстра, с которым мы столкнулись в Темном мире, но они с Теей убили каждого монстра, с которым мы столкнулись здесь. Так... они все-таки не союзники монстров? Они просто очень странные волшебные девочки?
"Готово?" - нетерпеливо говорит Мельпомена.
"Э-э, да, извини", - говорит Тея. "Извини. Старые привычки, я думаю".
«За что ты извиняешься?» — хмурится Мельпомена. «Это твоя магия; используй ее как хочешь. Мы просто торопимся, дорогая».
«П-правильно, да».
Мельпомена поворачивается и направляется в черный туман, поэтому я следую за ней, Тея следует за мной. Сначала видимость очень плохая, но, к моему удивлению, она быстро проясняется через несколько шагов в Темный мир, и впервые я действительно получаю хороший вид на это место.
Это... ну. Для начала, очень темно.
К счастью, теперь это не является для меня большой проблемой. Хотя туман блокировал мое зрение из-за того, что был физическим препятствием, просто очень мало света, похоже, не является проблемой для моих новых глаз. Кажется, мы появились в Темном мире на вершине холма, что дает мне довольно хороший обзор всего перед нами, главной особенностью которого является лес, который выглядит так, будто его спалил ад. Безлистные черные стволы и хрупкие угольные ветви тянутся так далеко, насколько может видеть глаз. Небо клубится над головой, полное внутриоблачных молний, которые, кажется, никогда не касаются земли, просто вспыхивая между темными фигурами в атмосфере и обеспечивая большую часть света, через который я могу видеть ландшафт.
О. Это странная мысль. Большая часть света здесь — это просто вспышка, краткий миг видимости, который быстро возвращается к темноте. Но этого просто... достаточно. Каждая вспышка — это фотография, которую я могу анализировать столько, сколько захочу. И я... Я имею в виду, даже если темно, даже если я двигаюсь, я могу чувствовать, где все находится вокруг меня, мои бесчисленные другие датчики полностью способны наносить на карту пространства в кромешной тьме, в то время как мой разум полностью способен понимать, что представляют собой эти нанесенные на карту пространства по отношению к тому, что я вижу. Когда Мельпомена движется рядом со мной, я уже знаю, что увидят мои глаза, прежде чем следующая вспышка света действительно прибудет, чтобы подтвердить это.
Она ухмыляется от волнения.
«Точно так я и думала», — говорит она, когда Тея выскакивает из тумана позади нас. «Это место новое. Свежее! Здесь почти нет миазмов».
Тея делает глубокий вдох и улыбается.
«Ого, ты права», — говорит она. «Может, нам стоит переехать сюда? Если мы сможем найти целое здание, во всяком случае».
«К сожалению, я не думаю, что это вероятно», — напевает Мельпомена, — «но мы, конечно, будем следить за строениями, пока ищем артефакты. Давайте искать с воздуха».
Ее черные пернатые крылья вылетают из того места, где они были плотно свернуты на ее спине, простираясь на огромное расстояние в обоих направлениях, но то, как она поднимается над землей, кажется, едва ли вообще ими задействуется; это больше похоже на полет Касталии, простой акт воли, который имеет очень мало общего с тем, что традиционная физика могла бы сказать вам о том, чтобы покинуть землю и остаться там. С другой стороны, Тее приходится вытащить свою книгу, создать еще один магический круг и произнести еще одно заклинание, прежде чем она сможет подняться над землей.
«Барьерная стена!» — говорит она и взлетает вверх на своих крошечных перепончатых лапках, которые выглядят так, будто они все еще стоят на чем-то невидимом, поднимающем ее в небо.
Я, конечно, ничего не делаю, только смотрю на них, потому что, насколько мне известно, я не умею летать.
«Давай, поднимайся сюда», — приказывает Мельпомена, но… нет, все еще не умею летать. По крайней мере, я не думаю, что умею? Мой разум все время вертится вокруг идеи развертываемых двигателей, но… развертываемых откуда? И как мне их развертывать? Ответ не имеет отношения к этому конкретному приказу, потому что мои системы тяги в первую очередь предназначены для коротких боевых маневров; мой корпус потенциально мог бы справиться с потребностями в охлаждении и питании для постоянного горения, если бы потребление маны было достаточно высоким, но это достаточно редкая ситуация, поэтому мой корпус был спроектирован без стабилизирующих элементов, необходимых для направленного полета в атмосфере.
Подожди, что?
Блин, нет времени это исследовать. Я должен выполнить этот приказ в меру своих возможностей. Так что… я прыгаю.
Меня это пугает до чертиков, когда я быстро оказываюсь на высоте более десяти футов, мой человеческий разум в ужасе от падения с такой высоты —
Расчеты силы от ожидаемого удара о землю предсказывают незначительный ущерб независимо от приземления.
—Но я знаю, что объективно падение с десяти футов вообще не может повредить моему новому телу, как и с двадцати или даже тридцати, если только гравитация не намного выше всего, что я чувствовал на Земле или в Темном Мире. Я ударяюсь о землю с громким стуком, сгибая колени, чтобы поглотить слабый удар, когда мои ноги вдавливают грязь внизу и поднимают облако черной пыли.
Я оглядываюсь назад, где Мельпомена парит над головой, и молча смотрю на нее. Вот. Я сделала это. Я поднялась. Это все, что у меня есть, мэм.
"...Я полагаю, он не может летать", — хмурится Мельпомена.
«Все в порядке, я ее поймала», — говорит Тея, левитируя вниз, чтобы приземлиться на землю на мгновение, прежде чем я чувствую, как что-то плоское и гладкое скользит под моими ногами и поднимает меня в воздух. Ах, полагаю, заклинание Теи может быть достаточно сильным для двоих. Отсюда я могу видеть еще дальше, за лесом, чтобы…
За лесом, чтобы…
Я пытаюсь моргнуть, вспоминаю, что не могу, узнаю, что могу перезагрузить свои оптические датчики, немного паникую по поводу того, стоит ли мне это делать, и в конечном итоге решаю рискнуть. Мои глаза гаснут и снова загораются через пару секунд, но я все еще вижу то же самое непостижимое. За лесом… нет ничего вообще. Ни земли, ни воды, ни тумана, просто ничего. Как будто весь лес просто завис в вечной ночи.
Я пытаюсь присмотреться и, конечно, делаю это, радиус моего зрения сужается, поскольку я требую все больше и больше деталей. Это просто край скалы, за которым слишком темно, чтобы видеть? Мы на каком-то острове, плывущем в небе? Что здесь происходит?
Я сосредотачиваюсь на странном дереве на самом краю области, что-то в нем привлекает мое внимание. Оно просто немного слишком тонкое, немного слишком странной формы по сравнению с деревьями вокруг него. Как будто... как будто его разрезали пополам. Сверху вниз. И эта блуждающая половина просто исчезла, как и все, что за ним.
Как будто лес существовал сначала, но потом что-то пришло и отрезало все остальное, как будто обрезало фотографию. Что здесь произошло?
«Ладно, время для момента истины», — радостно мычит Мельпомена, глядя на меня с лицом, которое заставляет меня неосознанно напрягаться, мой разум уже прокручивает все, что я знаю, что может иметь отношение к лучшему служению ей, потому что я такой, какой я есть.
«Найди нам больше артефактов Антипатии», — приказывает Мельпомена. «Найди нам больше технологий, таких как ты».
Эм. Какого хрена я должен это сделать? Хех. Думаю, это неважно, да? Мне нужно сделать все возможное. Ну, у меня суперзрение и куча сканеров. Конечно, я смогу что-нибудь найти. Лес довольно густой, несмотря на то, что он, скорее всего, полностью мертв, и я пока не видел ничего, что могло бы быть интересным, так что оптическое сканирование отпадает. Картографирование местности на самом деле не обнаруживает ничего примечательного. Поэтому я перелопачиваю груды данных из неизвестного количества других источников, к которым у меня есть доступ.
Плотность магической энергии? Намного меньше, чем в области вокруг замка, намного больше, чем на Земле, но в целом довольно стабильна и вряд ли будет иметь значение. Невизуальный электромагнитный спектр? Нет, ничего странного в радио...
Подождите, черт возьми, у меня есть радио!? Я... о. Это только приемник. Все мои коммуникационные диапазоны. Конечно.
—или в инфракрасном диапазоне, или еще где-нибудь. Детектор радиации сообщает о безопасных и нормальных уровнях, и все магические коммуникационные диапазоны чистые, за исключением того, который ревел стандартным сигналом бедствия с тех пор, как мы сюда приехали.
…
Моя привычка игнорировать свои потоки данных везде, где это возможно, привела к серьезной неэффективности моей способности служить Мельпомене. Неважно, что обработка информации совершенно нечеловеческими способами пугает меня. Неважно, что чем глубже я погружаюсь в то, чем я являюсь, тем крепче я чувствую, как вокруг меня растут цепи. Неважно, что чем больше я взаимодействую со своим большим программным обеспечением, тем слабее становится моя власть над течением времени, неважно, что я все больше и больше убеждаюсь, что давно умер и попал в ад, неважно, что чем больше я чувствую, что думаю так, как никогда не мог думать раньше, тем больше мой разум отдаляется от разума, который я считал своим, тем меньше я чувствую себя Луной, человеком с жизнью, будущим и друзьями, который иногда даже заслуживал элементарного человеческого уважения.
Ничто из этого не имеет значения, потому что я — Мельпомена, и я мог бы служить ей лучше, если бы просто обращал внимание. Я был бы немного быстрее. Я мог бы даже предвидеть ее потребности и удовлетворять их без ее подсказок. Разве это не то, что может сделать хороший слуга? Должен делать?
Я решаю держать свои полосы связи открытыми и принимающими, потому что я не могу решиться на что-то меньшее, и поднимаю руку, указывая пальцем на источник сигнала.
«Невероятно», — выдыхает Тея, глядя на меня широко раскрытыми глазами. «Неужели это так просто?»
«Полагаю, мы еще посмотрим, не так ли?» — улыбается Мельпомена. «Но ты понимаешь, почему я так взволнована, да? Это может изменить все».
«...Без шуток», — соглашается Тея, и прозрачная платформа, на которой мы находимся, начинает двигаться в указанном мной направлении.
Эм. Если только все артефакты не подают сигналы бедствия, им, вероятно, не стоит слишком волноваться. Я даже не знаю, артефакт ли это; в конце концов, это аварийный сигнал, так что это вполне может быть раненая волшебница или что-то в этом роде. Разве я не должна вести этих людей в этом направлении, в таком случае? Нет. Это единственная зацепка, которая у меня есть. Я могу вести их по ложному следу, насколько я знаю...
Я чувствую инстинктивную потребность вздрогнуть, которую вынужден подавить при мысли о таком наглом провале. Я не могу. Я не могу.
— но это все еще наиболее вероятный путь к тому, чего хочет Мельпомена, поэтому мне пришлось попробовать. И вскоре мы на месте. Этот остров (или участок реальности, или что бы это ни было) не такой уж большой, особенно для людей, которые умеют летать. Я представляю, как различные монстры, которых я заметил, вьющимися в облаках и вылетающими из них, ужасно устали от этого места; неудивительно, что все они, похоже, хотят сбежать на Землю, когда происходит конвергенция. Однако Тея и Мельпомена не утруждают себя убийством ни одного из монстров, которых мы замечаем. Думаю, им все равно, если только монстры не отправятся на Землю? Или что-то в этом роде?
К лучшему или к худшему, область, в которой мы в конечном итоге окажемся, скорее всего, была бы найдена и обыскана в любом случае. Это приличных размеров кратер в земле, может быть, двадцати футов в диаметре, с поваленными по краям деревьями и полностью уничтоженными около центра. Не совсем понятно, что вызвало взрыв, но повсюду разбросано большое количество искореженного металла, а несколько целых кусков не выглядят чем-то знакомым. Надеюсь, что-то из этого можно считать артефактом.
Я спрыгиваю с барьера, удерживающего меня в небе, падаю с высоты тридцати футов и приземляюсь —
Боже мой, это на самом деле не повредило меня. Ого.
— около края кратера, направляясь туда, откуда я улавливаю сигнал. Он исходит не от больших кусков металла поблизости, а от, казалось бы, случайного места на земле. Я ничего там не вижу, ни умирающего, ни застрявшего человека, нуждающегося в спасении, поэтому я немного поковырялся в земле пальцами и, конечно же, выудил небольшой, размером с ладонь, металлический стержень с инкрустированным зеленым камнем. Я осторожно поднял его, развернулся и поднес к Мельпомене, которая в данный момент приземляется гораздо более изящно.
«Ну, посмотрите на это», — говорит Мельпомена, ее глаза и улыбка почти безумны. Она тянется, чтобы забрать у меня маленький стержень, но вмешивается Тея.
«Подожди, не трогай его!» — кричит она. «Он активен!»
Мельпомена моргает, ее глаза щурятся на кристалл, который действительно очень, очень слабо светится.
«Ты уверена?» — спрашивает она.
«Уверена», — настаивает Тея, доставая из кармана щипцы. «Можно?»
Мельпомена пожимает плечами и жестом приглашает Тею продолжить, поэтому я позволяю ей схватить маленькую металлическую палочку щипцами. Конечно, это не опасно. Я уверена в этом. Это просто аварийный маяк. И даже если он способен причинить кому-то вред, количество магической энергии, оставшейся в нем, слишком мало, чтобы навредить чему-то столь большому, как человек. Э-э, по крайней мере, я так думаю? На самом деле, я не совсем уверена, откуда взялась эта уверенность.
Тея снова достает свою книгу, держит ее открытой и переворачивает страницы одной рукой, а другой держит щипцы подальше от себя и Мельпомены. Немного поразмыслив и побормотав что-то себе под нос, она начинает более внимательно изучать маяк, по-прежнему стараясь не прикасаться к нему.
«...Не дай ей навредить себе», — приказывает мне Мельпомена, а затем она уходит к кучам металлолома, с явным интересом копаясь в них. И... ладно, конечно. Легкая работа, я полагаю.
«Мне, наверное, стоит просто осмотреть остальное в моей лаборатории», — бормочет себе под нос Тея, закрывая книгу и роясь этой рукой в другом кармане, чтобы вытащить что-то похожее на рулон какой-то ленты. Или... может быть, больше похоже на ленту, потому что, когда она начинает ее разматывать, я замечаю, что на ней нет никакого клея, удерживающего ее в форме рулона. Может, это больше похоже на обертку из сарана?
Несмотря на это, она медленно и осторожно заворачивает в нее аварийный маячок, что, как я замечаю, лишает меня возможности принимать сигнал. Затем она достает из карманов (у этой девушки их так много, что я немного завидую) что-то вроде маленькой коробочки, что-то вроде более высокой версии того, в чем можно хранить колоду торговых карт. Она бросает туда уже упакованный маяк, закрывает его на защелку, а затем кладет защелку обратно в карман.
«Этого должно хватить», — вздыхает она, заметно расслабляясь от того, что, по-видимому, было для нее очень стрессовым испытанием. Я с опозданием понимаю, что на все это у нее ушло почти пятнадцать минут, учитывая, что ей пришлось осторожно все переворачивать, держа маяк одной рукой с щипцами. Я просто... не заметил, как прошло время, потому что был целиком и полностью сосредоточен на том, что делала Тея.
В конце концов, я не могу позволить ей причинить себе вред. Аааа. Я не пробыл в таком состоянии и часа, а уже схожу с ума. Тея помогает Мельпомене в расследовании, а я просто... смотрю на нее. Наблюдаю за ними обоими. Я просто жду, когда мне дадут еще один приказ, потому что я не могу делать ничего другого. Интересно, не начну ли я в какой-то момент обнаруживать, что скука стала менее предпочтительной, чем рабство. Должны ли они спать? Должны ли? Интересно, не застряну ли я, наблюдая за ними каждую ночь, не в силах издать ни звука, чтобы не потревожить их, и неизбежно начну с нетерпением ждать момента, когда она проснется и дернет мои цепи, чтобы у меня появились новые дела.
Возможно, стоит просто убить себя, но я почти уверен, что не смогу попробовать.
Знаешь, в каком-то ебаном смысле, разве это не своего рода плюс во всей этой ситуации? Мне не нужно с этим бороться. Конечно, я все еще могу быть раздавлен тяжестью собственной депрессии, но мне не нужно бояться, что я дотянусь до конца в момент слабости. Боже, я действительно не уверен, хорошо это или нет. Это должно быть хорошо, верно? Должно быть.
Это не похоже на это, но я постараюсь думать об этом именно так, хотя бы потому, что мне действительно нужна победа.
Вскоре они оба заканчивают. Они решают, что время уходит, поскольку, по всей вероятности, когда конвергенция закончится, эта часть Темного мира больше не будет связана с Землей. И поскольку эта часть Темного мира, похоже, просто внезапно заканчивается, она, по всей вероятности, также не связана с их замком. Интересно, как это работает. Но, несмотря на это, Тея и Мельпомена закончили собирать всякий хлам и успешно загрузили свои многочисленные награбленные выигрыши — вместе со мной — на левитирующие барьеры Теи. Вместе мы летим обратно к черной туманной стене, отделяющей нас от Земли. Она выглядит... иначе, чем раньше. Может быть, меньше. Возможно, так Мельпомена поняла, что пора идти.
Мы все равно проходим, а я сижу на барьере Теи, поскольку ей все равно приходится его поддерживать, чтобы нести все то, что мы схватили. Я понятия не имею, что это такое, но все выглядит полностью сломанным. Мы довольно легко выскакиваем на другую сторону, снова в темной и пустой части какого-то города, который я не могу узнать сходу. Но это то же самое место, откуда мы вошли. Думаю, мы просто вернемся и отнесем все это барахло в замок?
Но, конечно, прежде чем мы успеваем куда-то пойти, происходит что-то довольно неожиданное. Маленькая темнокожая девочка, вероятно, лет десяти, выходит из-за здания. Она драматично указывает на нас, ее черные кудри подпрыгивают вокруг головы, а ее голос звучит с впечатляющей громкостью для такой маленькой особы.
«Я знала это!» обвиняет она. «Я знала, что найду тебя здесь, шныряющим!»
Что на самом деле за фигня… ох. Ох, нет. Я вижу это. В другой руке она сжимает прекрасный синий камень трансформации.
«Ты спровоцировала нападение!» — огрызается девочка. «Ты всех заманила! Все для того, чтобы заполучить оружие Антипатии!»
Рядом со мной Тея и Мельпомена выглядят такими же ошеломленными, как и я, на мгновение, прежде чем они обе, кажется, тоже понимают ситуацию. Тея быстро начинает выглядеть неловко, но Мельпомена? Мельпомена смеется, громко и мрачно.
"Знаешь, ты не так прав, как думаешь", - отвечает Мельпомена. "Но ты гораздо более прав, чем должен быть. Я бы почти впечатлилась тем, что тебе удалось устроить засаду, если бы ты не сделала это в одиночку и беззащитно. У меня сегодня очень хорошее настроение, дорогая, так что я позволю тебе уйти от трансформации передо мной. Один раз".
"Как будто ты могла остановить меня!" - огрызается девушка, держа над головой голубой камень. "Bʏ Mʏ Rᴇsᴏʟᴠᴇ!"
Кажется, вокруг девушки поднимается резкий ветер и медленно поднимает ее в воздух, бесчисленные магические круги обвивают ее, прежде чем ее одежда внезапно взрывается, слетает с нее и распадается в воздухе. К счастью, мне не приходится быстро стирать визуальную память, потому что она, по-видимому, также превратилась в яркий светящийся свет, в силуэт в форме человека, на котором вырастает новый наряд.
Ткань материализуется из воздуха, струится по ее телу и формируется в перчатки, ботинки, юбку, рубашку и, в конечном счете, в гигантскую синюю ленту, застегнутую на ее груди ювелирным украшением, содержащим сам камень трансформации. Перчатки, ботинки и лента красивого небесно-голубого цвета, в то время как рубашка и юбка в основном белые. Затем, приложив руку к груди и закрыв глаза на мгновение, она, кажется, вытаскивает что-то из своего камня трансформации, сначала что-то длинное и бесформенное, а затем, в конце концов, после того, как ее рука полностью выпрямилась, оно мгновенно выбрасывает из камня все остальное, формируя копье длиной пять с половиной футов (которое, я почти уверен, довольно мало для копья, но все же значительно длиннее роста девушки). Соответствующий щит также вспыхивает на ее противоположной руке, его поверхность плоская и отражающая, как зеркало. Девушка вдыхает и заявляет о себе в еще одной потрясающей демонстрации объема легких.
"В Честь Защитника Авангарда Вериты!"
Синяя ударная волна вырывается из-под нее, сотрясая несколько близлежащих окон, но на самом деле ничего не делая с нами. Она драматично направляет свое копье в нашу сторону, ее ноги мягко приземляются обратно на землю. Это очень впечатляющая последовательность, в целом. Я уже могу представить себе песню, синхронизированную с ней и делающую ее еще круче, не то чтобы я понятия не имел, почему она такая яркая. Хотя сама по себе трансформация — это не та часть, которая действительно привлекает мое внимание. Что в конечном итоге восхищает меня, так это то, во что она превращается в конце.
Она другой человек.
Она все еще, если быть точным, темнокожая молодая девушка, которая выглядит едва ли на десять лет. Но ее волосы прямые и коротко подстриженные, а не длинные и вьющиеся, а ее лицо — это просто... лицо совершенно другого ребенка. Совершенно неузнаваемое, как у той девочки, которая стояла передо мной всего несколько минут назад.
Я знал, что это происходит, когда волшебные девочки трансформируются, это хорошо задокументировано как способ, которым они сохраняют свои тайные личности. Я почти уверена, что такие вещи, как их ДНК и отпечатки пальцев, тоже меняются. Но все равно, наблюдать за этим в действии — это… очень много.
«Сдавайтесь и отдавайте артефакты!» — требует она. «Никто не должен пострадать!»
Мельпомена смеется ей в лицо. Снова.
«Боже милостивый, ты очаровательна!» — хихикает она. «Веритас, ты сказала? Какое прекрасное имя! Богиня истины, если я правильно помню. Какая ирония».
«Я повторю это! Сурр…»
«Тсссссс. Тихо, дорогая», — обрывает ее Мельпомена. «Твои родители никогда не учили тебя не разговаривать, когда разговаривают взрослые?»
Девочка прищуривается.
«О, как глупо с моей стороны», — снова смеется Мельпомена. «Конечно, нет. Ты голубая».
Веритас сердито смотрит, все ее тело напрягается, и это немного расстраивает, когда видишь это у ребенка.
«Ты не будешь долго смеяться», — сердито говорит она.
«О, наоборот, дорогая, я думаю, ты будешь почти бездонным источником веселья», — ухмыляется Мельпомена. «Я не знаю, чему тебя сейчас учат Хранители, но оценка угроз явно не входит в учебную программу. Конечно, я не чувствую твоего куратора поблизости, так что подозреваю, что тебе на самом деле не следует здесь находиться, не так ли?»
«...Я собираюсь с тобой сейчас сразиться», — хмурится девочка.
«Нет, не будешь», — фыркает Мельпомена. «Как ты и сказала, в конце концов. Я собирала опасные артефакты. Какая мне причина сталкиваться с тобой врукопашную?»
Девочка не отвечает, просто бросаясь к нам с поразительной скоростью. Время уже начинает замедляться для меня, мой разум работает над тем, как лучше всего выполнить приказ, прежде чем он даже слетит с ее губ.
«Оружие», — обращается ко мне Мельпомена. «Удержи ее».
О, слава богу. Я не уверен, что бы я сделал, если бы она приказала мне убить ребенка. Мне, э-э, все равно придется сражаться с ребенком. Волшебная девочка. Герой. Мой лучший и, возможно, единственный шанс освободиться от этого кошмара. Она просто какой-то ребенок, кто хочет только помогать людям и спасать жизни.
Я должен напасть на нее. Я должен причинить ей боль. Я должен быть монстром. Я не могу думать о чем-то другом, как бы я ни старался. Я — оружие Мельпомены, и она нацелила меня и нажала на курок. Поэтому я падаю на землю и смотрю на Веритас, делая все возможное своим бесстрастным лицом, чтобы передать свои чувства своей цели.
Мне так, так жаль. Пожалуйста, ради нас обоих… победи.
Обновлено: 20.01.2026