Я хочу смеяться, я хочу плакать, я хочу кричать, я хочу умереть. Но оружие не может сделать ничего из этого.
Я не понимаю, что произошло, как это могло произойти или почему это произошло. Но я понимаю, что мне нужно сделать. Я — оружие Мельпомены. Этот факт был запечатлен во мне в тот момент, когда она произнесла его в жизнь. Неважно, что я не хочу им быть. Теперь мне все еще приходится определять, что это значит и как им стать.
Почему, почему, почему, почему, почему. Нет. Пожалуйста. Кто-нибудь, помогите мне.
«Ты ведь не испортишь мне все, пытаясь стать кем-то другим, правда?» Это жестокий вопрос, но он проясняет ее намерения. Она хочет, чтобы я был ее оружием и только ее оружием; иначе это может «испортить» ей все каким-то образом. Я не знаю как, но если я когда-нибудь научусь, мне придется этого избегать.
Я не могу убежать даже от своих собственных мыслей. Их используют против меня. Все, что я считаю цепью, становится ею. Почему, почему, почему, почему, почему.
Мне нужно быть ее оружием. Это факт. Но я не хочу им быть. Это то, что меня утешает, верно? Мое тело изменилось, а мой разум скован, но я все еще я, верно? Я все еще я. Я все еще могу думать самостоятельно, чувствовать самостоятельно и... да. Я двигаю руками, сжимая и разжимая их в кулаки, наблюдая, как искусно выполненные металлические копии выглядят и двигаются почти так же, как человеческие, если бы человек был окрашен в хром. Я все еще могу контролировать себя. Я поднимаю руку и осторожно (я не могу причинить ей боль, это невозможно) отталкиваю руки Мельпомены от моего лица.
Я могу это сделать. Оружие, в конце концов, не должно быть ограничено в своих движениях.
Блин, блин, блин, блин, блин.
«Интересно», — воркует Мельпомена с безумной ухмылкой на лице. «О, это так интересно. Это самый сложный артефакт, который я когда-либо видела, и он действительно работает! Посмотри на себя! Боже, ты чудо. Тея будет вне себя, когда увидит тебя».
Мне не нужны твои комплименты, мне не нужно твое счастье, мне не нужна твоя жалость.
Но Тея. Это имя. Один из ее союзников, я полагаю? Потенциально важный, но сейчас это неважно. Я хочу сбежать от этого. Как-то. Мне нужно сбежать от этого, мне нужно найти способ.
«Я не хочу, чтобы ты ее беспокоил, ты меня понимаешь?» — продолжает Мельпомена. «Она очень чувствительная девушка. Ты не можешь поступать с ней так, как ты поступил со мной только что».
И я не могу. Иди на хер. Мельпомена улыбается.
«Ты останешься рядом со мной, пока я тебя не отпущу», — приказывает она. «Иди».
Она начинает идти, и я следую за ней, мое желание оставаться на месте и назло ей небрежно отбрасывается в сторону моим собственным разумом. Просто чтобы проверить, смогу ли я, я встаю сбоку и немного позади нее. Она не приказывала немного позади себя, но это скорее позиция телохранителя подчиненного солдата, и эта леди действительно склоняется к своего рода королевской эстетике, с этим нарядным платьем и короной из хрустальных рогов и всем остальным. Я чувствую, что она, вероятно, оценила бы эту особую позу для меня, чтобы идти. И я могу. Это работает. Я искренне верю, что ей это понравится, поэтому я могу это сделать.
Я в ужасе от того, как утешительно это знать. Я такой чертовски жалкий, даже думать о том, чтобы праздновать знание того, что моя клетка немного больше, чем я боялся.
Мне нужно отвлечься. Мне нужно что-то еще, на чем можно сосредоточиться. Где я? Кажется, это хороший вопрос. Я чувствую атмосферу замка в этом месте (что, вероятно, способствовало моему предположению, что эта женщина выглядит как королева). Стены, полы и потолок, кажется, сделаны в основном из камня —
Я чувствую комнату вокруг себя с ужасающей точностью, части моего разума бурлят расчетами о структурной целостности (прочная, минимальные повреждения, значительный износ, но только на поверхностных участках), коврах (датирование органических материалов указывает на средний возраст 150-300 лет [стандарт]/230-460 лет [Земля]) и потенциальных опасностях (возможный угол атаки через окна, требования к плотности выстрелов для проникновения в стены).
—и так много всего явно декоративного, особенно потолки. Комната, в которой я проснулась, выглядит как какая-то... маленькая столовая или что-то в этом роде. Может быть, гостиная с высоким столом. После этого коридор становится еще более похожим на замок, с толстыми каменными колоннами, разделяющими части каждой стены, и высокими, замысловатыми окнами. Но по какой-то причине, там, где на стенах и полу есть случайные украшения, потолки всегда самые экстравагантные. Мне это странно, ведь обычно вы проектируете для противоположного, верно? Люди смотрят вперед и вниз, но редко вверх. Потолки обычно оставляют простыми или совсем пустыми, но здесь потолки представляют собой полноценные художественные скульптуры. Они очень абстрактные, завитки и узоры, которые переплетаются друг с другом, дразня вас своими краями, так что это выглядит почти как куча отдельных идей, но пытаться найти четкие границы между ними — бесполезное занятие. Они... странно успокаивают, хотя смотреть на них, и поскольку мне нужно все спокойствие, которое я могу наскрести прямо сейчас, я держу глаза (мои оптические датчики, черт возьми) направленными вверх, пока мы идем.
Время от времени я украдкой смотрю в эти окна, но мне не нравится то, что я вижу. Снаружи в основном темнота, хотя она течет и закручивается, как туман на ветру, изредка открывая проблески зубчатых скал и чудовищных сверкающих фигур, прорезающих небо.
В конце коридора меня ждет внушительный набор двойных дверей, хотя Мельпомена просто распахивает их и продолжает идти. Я следую за ней в комнату, где...
Это возможная угроза, и я должен ее защитить. Время, кажется, замедляется, а мои мысли ускоряются, истощение моих запасов энергии ускоряется, поскольку сам мир, кажется, расширяется, информация и данные, которые я игнорировал как можно больше, вторгаются в мое сознание. Нет, нет, нет, позвольте мне оттолкнуть это, позвольте мне притвориться, что я все еще я, помогите мне, помогите мне...! Но, конечно, я не могу оттолкнуть это. Я должен сражаться, я оружие.
Я возобновляю свой анализ цели.
—честный монстр Темного Мира бродит прямо посередине комнаты. Это ужасное и инопланетное существо, покоящееся в основном на толстом, похожем на трубку теле, как какая-то чудовищная медуза. Его нижняя половина в значительной степени похожа на змею, с длинным телом, покоящимся прямо на земле, а не на ногах, но у него есть ноги — вроде того. Две маленькие конечности покоятся там, где туловище существа изгибается от земли, свернувшись, как хелицеры паука. Они выглядят слишком маленькими и слабыми, чтобы быть ногами, поэтому я не могу угадать их предназначение.
Возможно, у этого хаотичного существа их нет. Около верхушки его тела появляются четыре щупальца, лениво извивающиеся, когда оно сидит, в то время как его голова едва ли является головой, скорее гигантской пастью с двумя выпуклыми инопланетными глазами, покоящимися на ней. Огромный рот существа разинут от ненасытного голода, его клыки сверкают, когда оно медленно поворачивается в нашу сторону. Все это покрыто синими кристаллами, очень похожими на фиолетовые кристаллы Мельпомоны, но гораздо более распространенными, разрастающимися по всему существу, как рой пиявок.
Я приседаю, не думая об этом, мой разум крутится в мыслях о том, как я могу с этим бороться. Потому что я должен с этим бороться. Неважно, что я не знаю как. Неважно, что я в ужасе. Неважно, что это пытка, что я этого не заслуживаю, что я просто какая-то девчонка, которая даже не окончила колледж. Я оружие. Я должна бороться. Я должна бороться, я должна бороться, я должна...
"Стой", — приказывает Мельпомена, выставляя передо мной руку. "Это безвредно".
Я останавливаюсь, успокоенная приказом и испытывая тошноту от своего облегчения. Я не хочу бороться с этой тварью, я даже не знаю, как бы я с ней боролась. Она всего лишь немного больше меня, но она все равно... ужасающая. Один этот рот, я просто... почему Мельпомена сказала бы, что она безвредна?
Я смотрю на нее немного внимательнее, молча ожидая, что она что-то сделает, но она не делает. Она смотрит на нас, но не нападает. Его рот просто остается открытым, и я замечаю, что кристаллы, растущие вокруг него, обволакивая и заменяя его зубы зазубренными синими лезвиями, также растут вниз по челюсти. Вокруг челюсти, даже, заключая ее в оболочку и сплавляя в открытом положении. Он не может кусать. Фактически, кристаллы растут так густо по его телу, что он едва может двигаться вообще. Он просто остается там, запертый в положении, каким-то образом все еще живой, оставаясь в ловушке вечного безмолвного крика.
Это было бы похоже на правду, если бы не было так странно.
Эти монстры и многие подобные им монстры преследуют кошмары почти каждого на Земле. Они говорят, что Темный мир каким-то образом наслаивается на Землю, «параллельно измерениям» или что-то в этом роде, до такой степени, что иногда два мира могут пересекаться, и между ними можно пересечься. К сожалению, люди, которые попадают в Темный мир, умирают, а когда существа из Темного мира попадают на Землю, ну... они убивают.
Эти монстры — именно те существа, от которых нас защищают волшебные девочки. Но глядя на это сейчас, трудно испытывать страх. Часть меня хочет убить его, просто чтобы избавить от страданий. Мельпомена же просто проходит мимо него, грустно глядя в его сторону, прежде чем продолжить путь по другому коридору.
«Тебе не нужно беспокоиться о монстрах», — сообщает мне Мельпомена. «Они больше не нападают на нас. И уж точно не нападут на тебя».
Больше? Они нападали на нее раньше? Почему они не нападают на нее сейчас? Была ли она человеком раньше? Они не нападут на меня, потому что я больше не человек? Боже, я больше не человек. Может, я даже не жив. Может, я умер, когда Мельпомена бросила меня в Темный мир, и она каким-то образом превратила мой труп в это.
Почему я робот? Я могу думать о своем новом теле и «помнить» о нем вещи, как будто я всегда их знала. Могу ли я поискать в своей памяти или в своих банках данных или еще где-то и выяснить, почему у меня вообще есть это тело?
…
Нет. Ничего не приходит в голову. Отлично. Фантастика. Круто. Я могу думать о температуре в чертовом Пьюлорсе, но не могу понять, почему я вдруг сделан из металла. Были ли хоть какие-то подсказки? Я прокручиваю в голове то, что сказала Мельпомена, когда я проснулся —
«Стой», — говорит Мельпомена, и я немедленно останавливаюсь. «Какого хрена? Почему это... хм. хм. Как увлекательно».
Она прямо здесь. Прямо передо мной. Я хочу накричать на нее, хочу задушить ее, но не могу, буквально не могу, мой разум просто ускользает от любой интеллектуальной попытки причинить ей боль, отбрасывается как навязчивая мысль, которая никогда, никогда не будет реализована.
«Продолжай», — говорит она, так что... ладно, черт, я вернусь к тому, чтобы царапать пальцами лицо, как сталью по доске! Мне кажется, что она, вероятно, имела в виду не это, но... эээ.
Эээ.
Я больше не могу. Не могу. Это, наверное, не то, чего она от меня хочет, так что я не могу... не могу...!
Я хватаюсь за голову, стараясь не издать звук, потому что я не могу издать звук, потому что ей это не понравится, этой женщине это не понравится, и я не могу пойти против нее. Я не могу, не могу, не могу...!
"...Хм. Там определенно что-то есть", — размышляет Мельпомена про себя. "Может быть, даже кто-то. Но ты же никому об этом не расскажешь, правда?"
— что, по-видимому, теперь вполне буквально, черт возьми, черт возьми. Моя нога касается земли, и я понимаю, что только что заново пережила все это воспоминание в течение своего шага. О боже. О боже, ладно. Не думай об этом. Не думай об этом. Сосредоточься на том, что здесь важно.
Важно то, что это прозвучало так, будто Мельпомена не знает наверняка, что я здесь.
Конечно, это может быть не очень полезно, учитывая, что ей тоже, похоже, все равно, но… стоит помнить. Сбор информации важен, особенно о вещах, которые не волнуют Мельпомену, потому что… ну, если ей все равно, то мне не следует мешать справляться с этим так, как я хочу, верно?
Ха-ха. Ха-ха-ха-ха. Уже склоняешься к механизмам преодоления трудностей, Луна? Ты всегда была быстрой в этом, жалкая маленькая трусиха.
«Помни, оружие», — говорит Мельпомена, когда мы приближаемся к следующим дверям. «Ты ничто и никто».
Я ничто и никто. Или, по крайней мере, мне приходится так себя вести. Она открывает двери в комнату, которая, в отличие от остальной части замка, обставлена скорее так, как будто в ней живут студенты колледжа, чем знать. Там есть немного потрепанный на вид диван, несколько других сидений, мини-холодильник и даже телевизор. Но что еще важнее, есть еще три потенциальных угрозы. Вероятность того, что они будут агрессивными, довольно мала, потому что, хотя они и монстры, они кажутся монстрами, очень похожими на Мельпомену.
Как и она, они внешне кажутся людьми. Все три женщины, и все они примерно моего возраста, по крайней мере внешне. Самая высокая и наиболее похожая на человека — эльфийская девушка с длинными заостренными ушами, увенчанными красными кристаллами, которые соответствуют ее малиново-красным радужкам. Как и у Мельпомены, ее склера черная, а зубы клыкастые, по крайней мере, из того немногого, что я могу видеть через слегка приоткрытую пасть. То немногое, что я могу видеть из ее тела, длинное и тонкое, но она движется с грацией, поворачиваясь к нам. На ней толстая, удобная на вид мантия, которой я мог бы позавидовать в других обстоятельствах, но сейчас я хочу думать буквально о чем угодно, кроме одежды.
Рядом с ней — и развалившись на гигантском кресле-мешке, из всех вещей — находится наименее человечная из троих, до такой степени, что я прямо ожидал, что она будет еще одним настоящим монстром, пока она не встала. Я понял, что она такая же, как и другие, только когда она повернулась в нашу сторону, так что я мог видеть ее очень человеческое лицо... за исключением постоянной черной склеры и клыков, которые она разделяет с остальными. Однако ее радужки и кристаллы желтые, и в отличие от ее собратьев, это не сдержанные акценты, а чрезвычайно выдающиеся части ее тела. Она зевает, когда встает, ее рот открывается, как у кошки, чтобы показать целый оружейный магазин ножей из слоновой кости, ее зрачки сужаются в вертикальные щели, когда она смотрит в нашу сторону.
Все ее тело, кажется, покрыто смесью смертоносных игл, похожих на ежовые, и густого серого меха, с колючими частями ее тела, торчащими из укороченного топа и коротких шорт, которые едва прикрывают ее тело. Однако, к моему удивлению, большинство игл медленно смягчаются, когда она бросает взгляд на меня и Мельпомену, разделяясь обратно на один мех. Она все еще покрыта ножами, конечно, с длинными кристальными когтями и изогнутыми кристальными лезвиями, выходящими из ее предплечий, как плавники-мечи. Толстый, пушистый хвост мелькает позади нее, который так сильно напоминает хвост белки, что я никогда не смогу его развидеть.
Наконец, самая маленькая из трех смотрит вверх в ужасе, когда мы впервые входим в комнату, но страх быстро исчезает с ее лица, сменяясь облегчением и привязанностью. У ее правого глаза черная склера, но, что интересно, ее левый выглядит как у обычного человека. К сожалению, ее зеленоватая кожа и хаотичный рост кристаллов по всему телу не позволяют спутать ее с человеком каким-либо другим образом; в отличие от других, у нее мало крупных наростов, просто лоскутное одеяло из мелких кристаллов, спускающихся почти как чешуя по ее телу, в основном на правой стороне. Они также зеленые, как ее нечеловеческий глаз и ее кожа, хотя и гораздо более глубокого изумрудного цвета, чем несколько бледный, почти болезненно выглядящий зеленый цвет ее плоти. Единственный большой кристалл на ее теле находится на конце ее длинного, похожего на ящерицу хвоста, который имеет почти фут длиной зеленого лезвия.
Другая важная вещь, которую я замечаю, в основном, когда она начинает радостно бежать к нам, это ее ноги. На ней загорелый мешковатый комбинезон и белая рубашка, но на ней нет обуви; ее ноги странно маленькие и перепончатые, почти как у выдры, издающие тихие звуки «пап-пап-пап» по каменному полу, когда она бежит. Я понимаю, что ее правая рука тоже когтистая и перепончатая, но ее левая рука выглядит совершенно человеческой, если не считать зеленой кожи.
"Мел!" - взволнованно приветствует нас зеленая девушка. "Где ты была? Что это?"
Она указывает на меня. Я же "что", в конце концов. "Это". А не "кто".
"Ты снова не сказала нам, что уходишь", - обвиняет высокая.
"Извини, извини!" - смеется Мельпомена, поглаживая волосы зеленой девушки. "Я просто нашла что-то настолько захватывающее, что не могла выкинуть это из головы, и наконец-то заставила это работать".
"Ты имеешь в виду это? Почему ты мне не сказала!?" - надувает губы зеленая девушка, подходя, чтобы осмотреть меня. "Я бы тебе обязательно помогла... о. О, вау".
Она начинает кружить вокруг меня, наклоняясь вперед, неудобно близко, пока она осматривает мое тело. Я не реагирую. Я не думаю, что должна это делать, независимо от того, насколько я напугана, неловко или смущена.
«У меня так много вопросов», — серьезно говорит зеленая девушка.
«Позже, Тея», — категорически говорит высокая. «Сначала мы должны допросить Мел о том, что она в одиночку лезет в карманы Темного мира. Опять».
«Она не остановится», — лениво протягивает беличий хвост. «Ты можешь сдаться, Нана».
«Извини, Нанайя», — говорит Мельпомена, почти искренне. «Я понимаю твою обеспокоенность за меня, но я действительно хотела сделать это сюрпризом. Это самый сложный артефакт, который мы когда-либо находили... ну, когда-либо, я думаю».
«Что он делает!?» — взволнованно спрашивает зеленая девушка — Тея, я полагаю. «Конструкция такая сложная! Эта кристаллическая интеграция…»
«Это невероятная часть», — сияет Мельпомена. «Он следует приказам. Это полностью исправный робот-слуга. Фактически, прямо с завода!»
«У Антипатии были роботы-слуги?» — спрашивает высокий (судя по всему, Наная). «У меня было впечатление, что они в основном делали оружие».
«Не может быть целого общества, в котором не было бы ничего, кроме оружия», — протестует Тея, все еще кружа вокруг меня. «Чтобы достичь достаточно развитого состояния, чтобы производить это оружие, нужны всевозможные другие необходимые вещи. Большинство артефактов, которые мы не идентифицировали, скорее всего, не являются оружием, просто по вероятности».
«Ладно, но роботы-слуги не совсем необходимы», — хмурится Наная.
«Вполне возможно, что это оружие», — говорит Мельпомена. «Руны, которые я перевела, были почти исключительно о том, как им управлять; я понятия не имею, на что он на самом деле способен. Однако я с нетерпением жду возможности это выяснить».
«Ладно!» — внезапно объявляет Тея, ее хвост радостно (хотя и довольно опасно) машет позади нее, когда она выпрямляется. «Первый вопрос! Какого черта он почти идеальная копия формы человеческого тела? Например, у этой штуки скульптурная задница и сочлененные пальцы ног».
«Пальцы ног важны», — настаивает беличий хвост. «Оно ходит как человек, поэтому ему нужно балансировать как человек».
«Ладно, это… верно, но совсем не в этом суть, Анат», — настаивает Тея. «Это артефакт Антипатии. Так как же он выглядит как человек? Антипатия вымерла еще до того, как Темный мир пересекся с Землей!»
Наступает пауза, пока все это осознают.
"Хм", — все, что говорит Анат.
«Думаю, я знаю, почему», — говорит Мельпомена. «Проще говоря, когда я его нашла, он выглядел не так. Вероятно, из-за моих взаимодействий с ним он выглядит как человеческая женщина».
«О? Интересно», — говорит Тея, продолжая кружить вокруг меня, ее разноцветные глаза блуждают по всему моему телу. «Как он выглядел?»
«Очень большой ящик, по сути», — отвечает она, разводя руки в стороны. «Примерно с кровать размером и очень тяжелый. Я немного повозилась с ним, скормила ему немного своей маны, а потом из него вышло вот это».
Мне нужно найти этот ящик.
«Ты скормила неопознанному артефакту свою ману!?» — вскрикивает Тея, отступая от меня. «Ты с ума сошла!?»
«Тея», — твердо говорит Мельпомена, и вся радость внезапно исчезает из ее голоса. «Не называй меня сумасшедшей».
Зеленый вздрагивает.
"П-правильно", - запинаясь, говорит она. "Извини, Мэл. Я просто имею в виду... мы не хотим, чтобы с тобой что-то случилось".
"Со мной все будет в порядке, дорогая", - говорит Мельпомена, и ее улыбка возвращается, когда она гладит Тею по щеке. "Со мной ничего плохого не случится. Обещаю".
"Где эта "коробка"?" - говорит Наная, наконец приближаясь к нам. Да, спроси, где коробка! "Если она может создавать больше таких роботов, это может быть чрезвычайно полезно для нас".
"К сожалению, я не смогла вытащить из нее ни секунды", - говорит Мельпомена, качая головой. "И она была слишком большой, чтобы двигаться, так что зона Темного мира, в которой она находится..."
"...Может быть где угодно", - вздыхает Наная, скрещивая руки в отчаянии. Однако ее глаза не спускают с меня глаз. "Нам придется попытаться отследить ее".
«Это какая-то жуткая штука», — комментирует Анат, мех на ее теле колышется, как поле травы на ветру. «Просто стоит там. Не двигается, не дышит».
Ну, мне не нужно поворачивать голову, чтобы ясно видеть все перед собой. Но… просто потому, что я могу, я поворачиваюсь и смотрю прямо на нее. Она вздрагивает.
«... Черт, ладно, это очень жутко».
Ха! Сработало! Даааа! Я уверена, что смогу удержать свой быстро разрушающийся рассудок с такими мелочами, верно?
«Жуткий или нет… садись», — прямо приказывает Мельпомена, поэтому мне приходится сесть. Я не хочу, но мне приходится. Каким-то образом мне нужно следовать этому приказу. Мне просто сесть на пол? Могу ли я подойти и сесть в это удобное на вид кресло-мешок?
…Могу ли я сделать и то, и другое?
Я... я думаю, что могу. Оба следуют не только букве приказа, но и духу. У меня нет причин предполагать, что Мельпомена хочет, чтобы я сидел на чем-то конкретном, поэтому я могу интерпретировать это так, как мне нравится. Хорошо. Хорошо. Это может быть удобно. Это хорошо знать. Может быть, я даже смогу использовать это, чтобы как-то выбраться отсюда. Добавьте это в кучу механизмов преодоления трудностей, почему бы и нет?
К сожалению, за долю секунды, которую я потратил на размышления обо всем этом, я начинаю подозревать, что Мельпомена, по крайней мере, хотела, чтобы я быстро ей подчинился, поэтому я иду вперед и сажусь на пол, скрещивая ноги и глядя на сборище девушек-монстров.
«Встань», — приказывает Мельпомена, и я встаю.
«Повернись», — приказывает Мельпомена, и я поворачиваюсь на триста шестьдесят градусов. Точно, на самом деле, мои ноги заканчивают движение в тех же местах, в которых начинали. Это странно легко делать и по какой-то причине действительно приятно.
"Ладно, значит, он примерно вполовину так же хорошо обучен, как служебная собака", - хрюкает Анат, шерсть на ее хвосте затвердевает, превращаясь в шипы. "Но что он может делать?"
"Я пока не знаю", - отвечает Мельпомена, широко улыбаясь. "Давайте выясним. Главное схождение действительно вызвало ряд второстепенных схождений, как мы и подозревали. Я собираюсь исследовать ближайшее к нашей текущей точке выхода, и наш новый артефакт мне поможет".
Она лениво проводит тыльной стороной пальцев по моей руке. Я не могу вздрогнуть.
"Кто-нибудь из вас хочет пойти со мной?" - заканчивает она.
"Проходите", - тут же хрюкает Анат, возвращаясь к креслу-мешку.
«К сожалению, у меня все еще болит голова после нашей последней вылазки», — соглашается Наная.
«Эм, я-я пойду», — щебечет Тея, неловко поднимая руку, словно ожидая, что ее вызовут на урок.
«Тея, дорогая!» — говорит Мельпомена, сияя. «Ты добровольно выйдешь за пределы замка?»
Тея неловко переминается, перенося вес взад-вперед между своими крошечными ножками.
«Ну, да, наверное?» — признается она. «Просто… это самый большой и сложный рабочий артефакт, который мы когда-либо обнаруживали. Это может привести к прорыву, который я искала, понимаешь? Если мы сможем его изучить…»
«Я полностью понимаю, дорогая», — смеется Мельпомена. «На самом деле, я надеялась, что это немного вытащит тебя из твоей мастерской».
«Ну, я имею в виду, я определенно захочу взять ее в свою мастерскую», — говорит Тея, подпрыгивая с немного меньшей нервозностью и немного большим волнением после получения одобрения Мельпомены. «Я обещаю, что не сломаю ее!»
О боже, о черт. Ахахахаха. Так ли я умру? Когда меня разберет на части сумасшедший механик-монстр? Ну, по крайней мере, она использует мои чертовы местоимения, даже если это, вероятно, лодочный способ. Интересно, будет ли ей не все равно, если она узнает, что я человек? Или был им, во всяком случае. Продолжит ли она обращаться со мной как с инструментом, как это делает Мельпомена? Думаю, это не имеет значения; я не могу пытаться подать ей сигнал, что я жив, что я — это я. Я могу только вести себя как послушное оружие.
«Я хочу провести достаточно испытаний, чтобы понять, насколько это опасно, прежде чем я смогу спокойно позволить тебе разобрать его на части», — мягко говорит Мельпомена, поглаживая макушку Теи, словно она кошка. «Но да, я полностью с тобой согласна. Это может стать нашим большим прорывом, и я абсолютно уверена, что ты найдешь способ сделать это правдой».
Это отвратительно. Я не хочу на это смотреть. Я не хочу видеть, как Мельпомена проявляет доброту к кому-то. Что это за девушки? Они живут в Темном мире, но ведут себя слишком как люди — и подразумевают слишком близкое знакомство с людьми — чтобы я могла предположить, что они местные жители на данный момент. Темный мир каким-то образом превратил их в монстров? Вот откуда берутся монстры? ...Нет, никак нет. Мы бы слышали о пропавших людях всех мастей, если бы монстры были просто трансформированными людьми. И как бы эти девушки ни выглядели как монстры, они явно все еще люди.
И если я присмотрюсь, то станет ясно, что у всех есть камни трансформации. Например, фиолетовый камень, который Мельпомена хранит в украшении для волос, или прозрачный камень, который она мне предложила, у каждого монстра есть свой собственный. Камень Теи инкрустирован в обложку толстой на вид книги, которую она носит на цепочке на бедре. Камень Нанаи прикреплен к кольцу на ее пальце, а камень Анат — в колье на шее. Каждый из камней того же цвета, что и кристаллы, растущие из тела их девушек. У них действительно есть тема, а?
Интересно, как они получают доступ к такому количеству камней трансформации. В конце концов, они должны быть предоставлены Хранителями исключительно волшебным девочкам.
Мне также интересно, означает ли это, что предложение Мельпомены было более серьезным, чем я думал. Собиралась ли она превратить меня во что-то вроде себя и этих девушек, а не в роботизированного раба. Если бы все это было только моей ошибкой, потому что я воинственный циник с желанием смерти. Думаю, это не имеет значения; я бы не хотел иметь с ней дело в любом случае.
"Ну, тогда нам лучше идти", - говорит Мельпомена, убирая руку со скальпа Теи, к очевидному разочарованию девушки. "У нас, вероятно, осталось всего несколько часов, чтобы поработать с этим конкретным схождением, и я не хочу беспокоить остальных, заставляя нас застрять. У тебя есть все необходимое, Тея?"
"Эээ... Я так думаю, да", - подтверждает Тея, похлопывая по карманам своего комбинезона. "Это в основном испытательная и наблюдательная миссия, верно? Исследовательские сегменты второстепенны, так что я должна быть в порядке. Ожидается ли какое-либо вмешательство?"
"Ничего, что должно представлять угрозу", - улыбается Мельпомена. "Основные игроки заняты".
"Эм. Думаю, это хорошо", - уклоняется Тея. «Ладно, тогда да, я готова».
«Отлично. Держите оборону, пока нас нет, девочки!»
Анат машет им нерешительно, даже не глядя в их сторону, пока жует... это Cheetos? Да, это пакетик фирменных Cheetos. Ага. Не та чудовищная еда, которую я ожидала.
«Принеси еще топлива для генератора, если можешь», — вежливо говорит Наная. «У нас заканчивается топливо, и я не хочу, чтобы то, что в холодильнике, испортилось».
«Будет сделано, дорогие», — улыбается Мельпомена. «Та-та, тогда».
Она начинает идти, и я следую за ней, занимая ту же позицию «рядом и сзади», что и раньше. Тея, к моему удивлению, делает то же самое, вставая за другое плечо Мельпомены, а не рядом с ней. Хм. Может, это ничего не значит. Они определенно казались друзьями.
Сейчас самое важное — выяснить, куда меня потащат и что заставят делать. Когда мы выходим из предыдущей комнаты, меня ведут через еще больше зон, которые выглядят так, будто часть оригинальной мебели была взята, перемещена или заменена земными эквивалентами. В отличие от залов, по которым Мельпомена провела меня после того, как я проснулся здесь, эти кажутся обжитыми. Я заглядываю в пару открытых дверей, мимо которых мы проходим, и даже нахожу зоны, которые выглядят так, будто их переделали в спальни или кухню. Это несочетаемые смеси инопланетной каменной архитектуры и современной мебели и удобств, предположительно привезенных прямо с Земли.
«Так... якорь работает, да?» — говорит Тея, когда мы начинаем спускаться по лестнице.
«В основном, но это намного лучше, чем то, с чем мы боролись до сих пор», — кивает Мельпомена. «Замок постоянно плавает вокруг северо-востока Колорадо, и хотя наши входы и выходы никогда не бывают предсказуемыми, нам стало намного легче ориентироваться».
«Хорошо, это хорошие новости», — кивает Тея. «Можно ли будет посетить якорь? Я хочу провести несколько тестов и перепроверить, у меня есть все данные, необходимые для проведения второго теста».
«Если у нас будет время», — разрешает Мельпомена. «Было бы хлопотно снова застрять на Земле».
«Э-э, да, конечно», — тихо говорит Тея. «Но я имею в виду... для этого и нужен якорь».
«Мы посетим якорь, если у нас будет время», — твердо повторяет Мельпомена.
«Хорошо. Извините».
Внизу лестницы я оглядываюсь назад, чтобы посмотреть на впечатляющий вестибюль, в который мы только что спустились. Он определенно королевского типа, но странным образом, который просто не совсем похож на то, как я представляю себе замки на Земле. Лестницы странно перекошены и неровные, общий размер комнаты намного меньше, чем я ожидала бы от грандиозного вестибюля, и, конечно, потолок по какой-то причине является самым большим и впечатляющим элементом. Верх комнаты расцветает наружу, как гриб, так что потолок на самом деле шире пола, а края вырезанной на нем скульптуры можно увидеть только с определенных углов в комнате. Сама скульптура снова производит на меня впечатление, что она должна что-то значить, должна что-то представлять, но она просто не соответствует ни одному понятному шаблону, который я знаю. Но она аккуратная.
Я возвращаю взгляд туда, куда иду, как только чувствую, что Мельпомена открывает двери снаружи, и замечаю, что Тея смотрит на меня. Меня пронзает что-то неприятное; оружие не смотрит на искусство, и поэтому я не должен был позволять Тее видеть, как я смотрю. Неудача. Неудача. Не могу позволить этому случиться снова.
Боже, это так ужасно. По крайней мере, моя неспособность физически реагировать на эти вещи, кажется, помогает мне оставаться спокойным, или, по крайней мере, спокойнее, чем я ожидал. Честно говоря, трудно поверить, что я перенес это так хорошо, как уже перенес. Мне трудно принять душ по утрам, не содрогнувшись немного, как, черт возьми, я справляюсь с этим с более-менее ясной головой? По всем признакам я должен быть на несколько миль дальше по полосе панических атак, если только что-то активно не вмешивается в мои эмоции.
О. Ха-ха. Хах-ха-ха. Ха-ха-ха-ха-ха, конечно, это происходит, какого хрена я ожидал? Я СДЕЛАН ИЗ ЧЁРТОВСКОГО МЕТАЛЛА! Почему это происходит? Это специально? Я что, не должен сходить с ума, чтобы то, что заменяет мой мозг, не делало этого так часто? Просто то, что я робот, по своей сути мешает моим эмоциям работать, правильно? Это...
Мои запасы энергии увеличились с 23% до 24%.
— что-то еще, вызывающее ой, эй, что это было, почему это произошло? Какого хрена, что за фигня, что за фигня, что за фигня. Я...
Я мог бы увеличить скорость эмоционального сжигания, чтобы больше восполнить свои запасы. Эта паническая атака не совсем приятна, не говоря уже о продуктивности, и превращение ее в энергию может убить двух зайцев одним выстрелом.
— нужно, о нет, нет, нет, нет. Нет, давайте не будем этого делать. Если я правильно помню, разве Мельпомена не говорила что-то о магии, включающей сжигание эмоций ради энергии? Это... раздражающе размыто, но, думаю, именно такими должны быть воспоминания, верно? Мой старый мясной мозг не просто хранил их в виде полноценных видео/аудиофайлов. Я почти уверен, что она это сказала. И, думаю, она была буквальной.
Чем больше меня пытают, тем больше энергии я создаю. Чем больше я страдаю, тем больше я могу превратить эти страдания в силу. Чем больше я кричу изнутри этой экзистенциальной тюрьмы, тем сильнее становится моя тюрьма. Магия питается эмоциями, а я робот, питаемый магией. Мой кошмар полностью самодостаточен.
Я опускаю взгляд на себя, когда мы выходим наружу, разглядывая части моих рук, ног и живота, которые, кажется, сделаны из гладких, отполированных версий кристаллов, растущих из людей, живущих здесь. Мои светятся слабым зеленым, и чем больше я паникую, тем ярче становится это свечение. В глубине души я чувствую, как мои запасы энергии увеличиваются на доли процента, какая-то часть того, во что я насильно вгрызаюсь и пожираю свои эмоции, по-видимому, прежде, чем я успеваю почувствовать их полную силу. Конечно, я все еще боюсь, просто... не так боюсь, как должна была бы.
Я снова смотрю вперед, снова замечая взгляд Теи на мне. Думаю, это имеет смысл; она, по крайней мере, слегка одержима мной. Она, вероятно, какой-то исследователь артефактов, и, по-видимому, я артефакт.
Объект.
Инструмент.
Вещь.
Теперь это моя жизнь, если меня вообще можно считать живой. Это... слишком много, на самом деле. Слишком ужасно, слишком безнадежно. Я не знаю, что мне теперь делать. Я не знаю, как мне делать что-либо, кроме паники и отчаяния.
Может быть, стоит все-таки сжечь эти чувства.
Мы идем через мрачную черноту Темного мира, и мои запасы энергии достигают четверти.
Обновлено: 20.01.2026