Дорога уже давно перестала быть хоть чем‑то похожей на нормальную. То, что начиналось как растрескавшийся асфальт, превратилось в гравий, а потом и вовсе в рыхлую землю, всю в выбоинах и колеях. По обе стороны высокие деревья наклонялись к дороге, будто с любопытством смотрели на нас. Их кривые ветви свисали так низко, что иногда задевали старую машину Ричарда. Воздух здесь был тяжелее, насыщенный влажной землёй и запахом хвои, будто сам лес наблюдал за нами.
Два дня подряд наше путешествие шло по одному и тому же циклу: долгие часы за рулём, остановка в каком‑нибудь жирном придорожном кафе, ночёвка в дешёвом мотеле, и снова то же самое на рассвете. Дни сливались: те же лица, те же мерцающие неоновые вывески, тот же несвежий кофе. Но теперь всё знакомое осталось позади, и нас окружила дикая, густая природа, с каждой милей всё плотнее сжимавшаяся вокруг. Чем дальше мы ехали, тем больше казалось, что деревья скрывают что‑то от внешнего мира.
Я положил голову на холодное стекло, наблюдая за зелёным размытым фоном за окном. Через некоторое время я повернулся к Ричарду:
— Ну… какая она? — спросил я тихо, словно проверяя атмосферу.
Ричард не посмотрел на меня. Смотрел только на узкую дорогу перед нами, так крепко держа руль, что побелели пальцы.
— Её зовут Эмили, — сказал он наконец, с ноткой ностальгии. — Она друид.
Я нахмурился:
— Друид? Это вообще что значит?
Он выдохнул с явным раздражением, как человек, который понял, что объяснять что‑то сложное новичку — бессмысленно.
— Они называют себя слугами природы. Защитниками баланса и всё такое. Если честно, я знаю Эмили десятилетиями, но понятия не имею, что это значит на деле.
Машину снова трясло, и я упёрся ладонью в окно, чтобы удержаться.
— То есть… типа магические хиппи? — сказал я.
Ричард хмыкнул — сухо, без особого веселья:
— Можно и так сказать.
Он ловко объезжал очередную яму и корни деревьев, выпирающие из земли, словно кости леса.
— Вот что я знаю точно: друиды очень сильные. И очень редкие. Чёртовски редкие. Я охотник всю жизнь, объездил полмира, видел существа, от которых твои кошмары бы сбежали, — и за всё это время встретил только двух друидов. Вот настолько.
Меня это совсем не успокоило.
Наконец узкая тропа вывела нас на маленькую поляну. В центре стоял дом — деревянный, старый, будто переживший десятки зим, но при этом ухоженный. Стены были вьюном, будто зелёные жилы оплетали здание, придавая ему вид чего‑то древнего, почти живого. Дом не светился магией, не выглядел таинственно. Скорее, он выглядел уставшим, словно стоял здесь дольше, чем сам лес.
Мы выбрались из машины, растягивая затёкшие мышцы. Суставы хрустнули так громко, что это даже принесло какое‑то облегчение.
На крыльце сидела женщина. На вид ей было лет семьдесят. Серебристые волосы собраны в свободную длинную косу. Лицо в морщинах, будто каждая линия — это история рассветов, которые она наблюдала с этого места. Она медленно пила чай из тонкой чашки, неторопливо, словно времени у неё бесконечно.
Она подняла на нас взгляд и приподняла бровь, заметив Ричарда:
— Зачем ты вернулся, старый хрыч? — спросила она с насмешкой, но в голосе чувствовалась жёсткость.
Ричард улыбнулся, будто ждал именно этой реплики:
— Эмили, мне нужна услуга.
Она фыркнула:
— Я больше не делаю одолжений таким неблагодарным ублюдкам, как ты.
Ричард пробормотал тихо — настолько тихо, что услышал бы только тот, у кого слух намного лучше обычного:
— Ещё одна особенность друидов: они немного с приветом.
Я сдержал улыбку.
Ричард шагнул вперёд и жестом указал на меня:
— Это Лукас. Оборотень. Маленький. Семьи нет. Воспитывался в приюте.
Взгляд Эмили стал резким. Она посмотрела на меня так внимательно, что мне стало не по себе, будто она читала то, чего я сам не знал о себе.
— Правда? — спросила она, голос уже мягче.
Я кивнул:
— Да.
Она изучала меня ещё пару секунд, затем тяжело вздохнула, как человек, который принял на себя обязанность, которой не хотел, но не мог отвергнуть.
— Ладно, — сказала она. — Парень может остаться.
Облегчение накрыло меня тёплой волной.
Но затем она посмотрела на Ричарда ещё раз:
— А вот тебя я рядом с домом не хочу видеть.
Ричард схватился за сердце, будто она его смертельно ранила:
— Ну же, Эмили. Мы же столько лет знакомы.
— Ты никогда не был таким уж хорошим другом, — ответила она мгновенно.
— Ради мальчишки. Одну ночь?
Она снова посмотрела на меня. В её взгляде было что‑то — может, жалость. Или узнавание.
— Одну ночь, — согласилась она. — Ради мальчика.
Ричард улыбнулся, словно в нём вспыхнула надежда:
— Ты не пожалеешь.
Эмили медленно отпила чай:
— Я уже жалею.
Обновлено: 22.01.2026