Ричард мягко щёлкнул замком и открыл багажник, петли слегка заскрипели от жары послеобеденного солнца. Внутри лежали сумки, которые мы собирали последние два дня — одежда, средства гигиены, крепкие ботинки и другие необходимые вещи. Всё, что мне понадобится для неопределённого времени у Эмили. Мои вещи.
Идея всё ещё казалась странной — даже непривычной. Как будто носить чужую куртку. У меня никогда по-настоящему не было своих вещей. Не в месте, которое можно было бы назвать домом.
Я сделал шаг вперёд, чтобы помочь разгружать, инстинкт сработал быстрее разума.
Но Ричард поднял руку, отмахнувшись с лёгкой уверенностью:
— Не надо, я справлюсь.
Я остановился, не зная, что делать теперь. Поэтому просто стоял рядом, наблюдая, как он вытаскивает одну сумку за другой, легко бросая их на землю, будто они ничего не весят. Он был сильнее, чем выглядел — большинство охотников такими были — но даже так, казалось, что ему это даётся без усилий.
Мой взгляд скользнул к крыльцу. Эмили всё ещё сидела в своём кресле с чашкой чая в руках. Поза расслабленная, почти королевская. Лицо — полностью непроницаемое. Ни холодное, ни тёплое — просто спокойное.
Она не выглядела так, будто сталкивается с монстрами. Не хрупкая, но и не воин или хранительница древних лесных секретов. Скорее как чья-то бабушка — печёт пироги, вяжет шарфы, у неё есть коллекция скворечников.
И всё же…
Я повернулся к Ричарду, понизив голос:
— Я знаю, ты говорил, что друиды сильные, но… да ладно. Ей должно быть хотя бы семьдесят. Ты говорил, что я могу терять контроль на полнолуние. Что, если что-то случится? Если я… не знаю… причиню ей боль?
Ричард не проявил ни заботы, ни осторожности — он просто рассмеялся. Громко, непринуждённо, полностью развесёлый. Он запрокинул голову и смеялся, как будто я только что рассказал лучшую шутку в году.
— Семьдесят? — переспросил он, всё ещё смеясь. — Точнее сто семьдесят.
Я моргнул, не понимая:
— Погоди… что?
Он кивнул, ухмыляясь:
— Эмили не просто сильная. Она древняя. И поверь, она справится сама.
Наверное, я всё ещё выглядел сомневающимся, потому что он наклонил голову в сторону крыльца:
— Знаешь что — проверь сам. Попробуй на неё «наехать». Посмотрим, что будет.
Я посмотрел на него, как будто он сошёл с ума. Он только приподнял бровь, вызывающе.
Потом я посмотрел на Эмили.
В ней было что-то необычное. Как она сидела неподвижно. Как из неё исходило спокойствие, словно старое дерево, пережившее множество бурь и всё ещё стоящее. Она пахла корицей, хвойной хвоей и чем-то старым, основательным — как чувство перед сном, когда безопасно и тепло. Она была самым приятным на запах человеком, которого я когда-либо встречал — а это о чём-то говорит для моих оборотнических чувств.
Она даже не взглянула на меня. Просто пила чай, словно всё это её не касалось.
Я замешкался.
Потом собрал нервы — и, подавляя чувство вины за то, что собираюсь напасть на милую старушку, — рванул вперёд.
Я двигался быстро. Быстрее, чем большинство людей успели бы среагировать. Я рванул по ступеням крыльца, каждое мышца напряжена, готов к тому, чтобы удержать её, прежде чем она моргнет.
Но она не моргнула.
Она даже не двинулась.
Просто подняла одну руку. Всего одну.
И я улетел.
В один момент я бежал вперёд. В следующий — летел назад по воздуху, как листок на ветру. Я врезался в деревья с хрустом, воздух вырвало из лёгких. Едва восстановившись, я почувствовал движение веток.
Они закрутились, обвивая меня — вокруг запястий, лодыжек, даже груди. Толстые и упругие. Лес не просто удерживал меня. Он сдерживал меня. Как будто сам решил, что я угроза. Я не мог двигаться. Едва дышал.
С крыльца послышался спокойный голос Эмили:
— Ты на сто лет слишком молод, чтобы переживать за меня, сорванец, — сказала она, словно ругая ребёнка за грязь в доме. — Я могу справиться с такими, как ты, даже во сне.
Прижатый, как несчастное насекомое в паутине, я простонал:
— Принято к сведению.
Затем, так же внезапно, как схватили, ветки отпустили меня. Они скользнули обратно в крону, словно их и не было. Я шагнул вперёд, глубоко вдохнув, стряхивая кору и землю с одежды.
Но что-то внутри меня изменилось.
Теперь я точно знал — я не причиню ей вреда. Ни в худший день, ни если полностью потеряю контроль. Эмили не хрупкая. Она не уязвимая.
Она сломает меня, прежде чем я дотронусь до неё.
Я повернулся к Ричарду. Он уже поднимал другую сумку из багажника. Взгляд его говорил: «Ну вот, я же говорил».
Мы закончили разгрузку молча. Между нами было что-то вроде благоговения или просто эхо той старой тихой силы, которая только что удержала меня у дерева.
Мы прошли мимо Эмили, которая всё ещё не двинулась с места. Она выглядела как персонаж из старой книги — вне времени, вне возраста, полностью в своей среде.
Но теперь я знал правду.
Она не сказка.
Она — лес.
И когда я переступил порог дома с сумками в руках, сердце всё ещё колотилось, в голове крутилась одна мысль:
Я точно не должен связываться с друидами.
Обновлено: 22.01.2026