Лес был абсолютно тихим. Ненормально тихим, как будто мир сам задержал дыхание. Сейчас было спокойно — жутко спокойно. Полный контраст с хаосом, который развернулся здесь совсем недавно. Насилие, ненормальная энергия, напряжение, висевшее в воздухе как дым — всё это исчезло. Теперь единственным звуком был шелест листьев под лёгким ветром и изредка крик птицы вдали. Природа вернулась к своему ритму, безразличная к битве, которая только что произошла.
Мы с Ричардом почти час шли по кустарнику, внимательно осматривая местность. Я сосредоточился на запахах, пытаясь уловить хоть малейший след, вроде того, что оставил заражённый медведь. Надеялся заметить что-то, что указывало бы на остатки скверной энергии, странный, больной запах ненормальной ярости. Но ничего не было. Воздух был чистым, только обычные запахи леса: земляной мускус влажной листвы, древесный аромат коры, слабые следы зверей, прошедших здесь задолго до нас.
Наконец Ричард остановился и оглянулся на меня:
— Твой нос очень кстати, — сказал он с фирменной ухмылкой. — Без тебя я бы тут ещё несколько дней бродил, пытаясь найти след медведя. И ещё пару дней, чтобы убедиться, что других не осталось.
Я моргнул, немного смутившись:
— Э… спасибо?
Я почесал затылок. Редко кто хвалит мой нюх. Обычно люди этого даже не замечают, пока не пригодится, как сейчас.
Ричард рассмеялся по-настоящему и хлопнул меня по спине:
— Привыкаешь быстро.
Мы повернули обратно к машине. Адреналин постепенно спадал, и усталость давила в ногах. Часы ходьбы по неровной местности давались тяжело. Но при этом я ощущал странное чувство выполненного долга. Будто мы сделали что-то правильно, исправили маленькую часть мира, который я только начал понимать. Я не полностью осознавал, что именно, но интуитивно понимал — это было нужно.
Когда мы сели в машину, я задал вопрос, который давно меня мучил:
— Почему местные охотники не справились с этим медведем?
Ричард завёл двигатель, нарушив тишину леса, и вывел машину на узкую дорогу:
— Потому что это не обычное заражённое животное, — сказал он, глядя на дорогу. — Большинство зверей, заражённых такой энергией, сходят с ума за год. Теряют себя. Становятся чистой яростью в теле, которое не чувствует боли. Но этот? Он держался. Сохранял рассудок. Два года, может больше. Это дало ему время расти, адаптироваться к инфекции, а не поддаться ей.
Я нахмурился:
— То есть… он стал умнее? И сильнее?
— Именно, — кивнул он. — Вот что делало его опасным. Умнее, сильнее, выносливее. Он учился. Большинство охотников этого не ожидают. Их это удивляло.
Он посмотрел на меня, на мгновение безэмоционально.
— Местные пытались, — добавил он. — Пытались и чуть не погибли. Еле выбрались живыми. Чудо, что никто не умер.
Я переварил сказанное и снова посмотрел на него:
— Они ходят группами, да?
— Всегда, — ответил он. — Минимум пять человек в команде. Заражённое существо слишком непредсказуемо. Одного достаточно, чтобы всё пошло не так.
Я посмотрел на него:
— А ты один.
Он посмотрел так, будто я сказал очевидную вещь:
— Да, один.
Я сузил глаза:
— Почему?
Его ухмылка вернулась, но стала другой — сложной для прочтения:
— Потому что я недостаточно умен, чтобы бояться.
Я не понял, шутит он или нет. Наверное, никогда и не пойму.
Дальше мы ехали молча. Лес постепенно разрежался, густые деревья уступали место асфальту и низким заборам. Цивилизация возвращалась в поле зрения: сначала смутно, потом яснее. Дома. Столбы с проводами. Дорожные знаки. Мы доехали до окраины небольшого города и припарковались перед магазином. Выглядело как обычный магазин для охотников: камуфляжные куртки в витрине, неоновые вывески с приманкой, боеприпасами и туристическим снаряжением.
Я приподнял бровь:
— Это всё? Секретная база местной сети охотников на монстров?
Ричард рассмеялся, расстегивая ремень безопасности:
— Практично, — сказал он. — Человек, который этим управляет, региональный координатор. Можно считать это как станцию рейнджеров, только для сверхъестественных угроз вместо лесных пожаров.
Я кивнул, всё ещё не совсем понимая, что происходит.
— Я пойду оформлю отчёт о трофее, — сказал Ричард, уже выходя из машины. — После этого снова в путь. Впереди долгая дорога.
Я смотрел, как он ушёл через двери, растворяясь за полками с рыболовными принадлежностями и медвежьими ловушками.
Оставшись один, я откинулся на сиденье, скрестив руки на груди. Мысли крутились в голове.
Мир, который я считал знакомым, оказался гораздо сложнее, чем я представлял.
И что-то подсказывало — это путешествие только начинается.
Обновлено: 22.01.2026