– Глупое создание, сколько же книг ты прочитал за эти дни? Сколько великих трактатов о войне в истории ты изучил? Неужели всё это теперь выброшено на корм собакам? Разве не говорила тебе девчонка про боевой доклад с Северо-Запада!!!? Неужели ты не думаешь головой?!
– Я лишь спрошу тебя: если бы ты был командиром Великого Лунного Королевства, разбил бы двести тысяч войск Империи одним махом и занял важный северо-западный город, зная, что у противника не хватает сил и он не сможет в короткие сроки собрать достаточно войск. Что бы ты сделал? Ты же знаешь, огромная территория Северо-Запада полностью открыта для Великого Лунного Королевства! Неужели они собрали более восьмидесяти тысяч кавалерии в северо-западном городе Мудань? Зачем им столько кавалерии? Ждут, чтобы загнать лошадей в крепость Мудань? Сейчас весь северо-западный регион в глазах Великого Лунного Королевства – это просто бесхозное лакомство! Разве их это не соблазнит?
– Северо-западный легион погиб! Я же говорю, они могут спасти всю армию от уничтожения и отступить в безопасности. Да хранит тебя Господь! Ты только что ходил к императору, так он сказал, что отправит подкрепление? Отправит войска? Дурак!!
– Лицо Роуди тут же кардинально изменилось, но он не мог не нахмуриться: – Возможно, император действительно отправит подкрепление… В конце концов, Северо-Запад – это тоже территория Империи…
– Хмф! – голос Энди прозвучал насмешливо. – Отправит войска? Если бы имперские войска могли отправиться сейчас, почему бы император так много принимал послов Великого Лунного Королевства? Империя не отправляет войска, потому что у нее просто нет войск! Сколько дней уйдет на мобилизацию войск с севера? Сколько дней уйдет на мобилизацию войск от местных? Даже если у императора хватит смелости, и он захочет рискнуть, отправив Центральный кавалерийский полк! Но сколько дней потребуется, чтобы отправить войска из имперской столицы?
Родди тут же плотно сжал губы. Быстрые расчеты в его голове.
Не отправлять войска? Тогда оставалось только одно объяснение! Его Величество Император принял чужих посланцев ради задержки! Но сейчас он, Родди, ударил посланника другой стороны, и, похоже, мир больше невозможен. Иначе говоря, Великое Лунное Королевство, вероятно, действительно не стремилось к миру. Послали эмиссара, вероятно, чтобы прикрыть глаза. Иначе, зачем им собирать так много войск? Парад?
Поскольку неизбежна большая война – или, по крайней мере, огромный провал, – намерение отправить его было слишком зловещим…
Кого больше всего боится император в империи? Родди теперь знал, что император больше всего опасается главу семьи Тюльпанов! Если бы он мог использовать эту возможность, чтобы сразить семью Тюльпанов, тогда Его Величество абсолютно согласился бы на это!
Отправить его на северо-запад, не говоря уже о том, сможет ли оставшаяся половина Северо-западного Легиона остановить железную конницу Великого Лунного Королевства – если бы они сразились, то, вероятно, потерпели бы поражение. Он, вероятно, был бы побежден и погиб… Даже если бы он быстро бежал и не был убит, но после возвращения он был бы закончен – миф о семье Тюльпанов был бы разрушен! Сияние с его головы исчезло бы. Его Величество Император идеально решил бы внутреннюю проблему!
Родди сильнее вспотел и прошептал: «Но, неужели император использует жертвы десятков тысяч людей Северо-западной армии для достижения этой цели? Это слишком!»
— Твоя юность слепа! – голос Энди стал глубоким и холодным. – В борьбе за императорскую власть разве хоть раз обходилось без крови? Пока императорская власть сохранена, что значат десятки тысяч жизней? Более того, даже если бы император не проявил должной отваги и приказал пожертвовать всей Северо-Западной армией, но как только Северо-Западная армия потерпит поражение и отступит, цель будет достигнута! Хоть ты и знаешь, что являешься лишь номинальным специальным посланником, декорацией, но со стороны другие будут думать иначе! Мир будет полагать, что именно семья Тулип командует войсками! А поражение Северо-Западной армии – это поражение семьи Тулип! Если бы я был императором… хм! Ты, как военный посланник Её Величества, не справился со своей задачей и привёл к поражению империи. Когда это произойдет, тебя безжалостно казнят, и никто не посмеет возразить!
Эти слова заставили сердце Родди биться сильнее!
Родди задумался и не стал больше спорить с Николь. Он лишь размышлял втайне. Однако он не отличался сообразительностью, и за столь короткое время не смог ничего придумать.
Просидев долгое время, Энди заговорил снова:
— Мальчик, если ты согласишься со мной на кое-что, я помогу тебе решить эту проблему.
— Что? – сердце Родди дрогнуло. Хотя он был простым человеком, в последние дни многое услышал, многому научился хитростям. Этот скелет пробудился в такой момент, значит, у него наверняка есть план!
— Сегодня ночью! Именно этой ночью! Ты должен пробраться в Белую Башню, в то место, которое ты видел днём, вскрыть стену и заглянуть внутрь, – голос Энди был негромким, но очень твёрдым.
— Хорошо! – Родди не хотел соглашаться сразу. В этот момент у него не было другого выбора. Этот таинственный скелет был полон загадок, и никто не знал, сколько секретов он хранил. Поскольку он смог разбудить его, он, вероятно, имел решение!
Родди терпеливо ждал до вечера. Николь не пришла повидать его снова ночью из-за его застенчивости. Она лишь приказала Энджи подать Родди ужин.
Полночь. Луна достигла верхушек деревьев. Родди тихо встал с кровати и натянул костюм самурая. Поколебавшись, он отыскал серебряную маску, которую Николь использовала раньше, и взял ее. Бесшумно обнажив меч, он выбрался в окно.
На самом деле, его способ сокрытия не был хитроумным. Стражники давно заметили его, но прежний юный господин Сете часто устраивал подобные побеги посреди ночи. Стражники, узнав фигуру Родди, не удивились и намеренно позволили ему уйти, не пытаясь остановить. Они лишь подумали про себя: «Наш молодой господин, наконец, вернулся к своей истинной натуре после стольких дней».
Родди знал дорогу к академии. Ночью улиц не было видно пешеходов. Нужно было лишь осторожно избегать патрулей полицейского участка, которые не выстраивались в ряд. Весь путь до Императорской Академии прошел без происшествий. Время было на исходе.
Он тихо забрался внутрь через стену академии. К счастью, академия не была местом со строгой охраной, но никто его не заметил. В темноте он определил путь к Белой башне и тихо побежал туда, скрываясь в деревьях по обеим сторонам.
Основание Белой башни представляло собой прочный фундамент, а толстая дверь была полностью открыта. Вероятно, это было связано с тем, что в башне жил знаменитый старейшина-чародей Гленн, поэтому охраны не было. Энджи тем временем постоянно предостерегала Родди.
«Не наступай на шестую ступеньку! Это магическая ловушка! Не прикасайся к перилам лестницы! И… будь осторожен, не наступь на узор на полу! Это построение, скрытое под тканью чародея!»
Следуя указаниям старого скелета, Родди тихо добрался до этажа, который уже посещал днем. Снова оказавшись перед стеной, Родди почувствовал, как по его вискам катится пот. Он украдкой вздохнул с облегчением – бежал изо всех сил, но, к счастью, его никто не узнал. В этот момент он был предельно взволнован, ведь никогда прежде не приходилось заниматься воровством под покровом ночи.
Родди протянул руку и мягко толкнул стену, затем прислушался, убедившись, что поблизости никого нет, и легонько постучал по стене.
«Используй свой меч!» – услышал Родди голос Энди у себя в голове.
«Так же, как в тот раз, когда ты сражался с варваром днем. Сосредоточь свою силу в руке, постепенно, а затем… видишь камень на рукояти? Стисни его изо всех сил, чуть-чуть. Еще немного! Не так сильно нервничай!» – голос Энди звучал взволнованно, но он, как обычно, не забывал болтать всякую чушь: «Бедняга, тот иноземный принц думал, что ты используешь добродетель… что-то такое низкое. Разве это сравнится с той силой, что в тебе сейчас! В лучшем случае, ты сейчас просто отброс, но в твоем теле, старик Цю дал тебе ‘истинную силу’! Хоть это всего лишь введение, но после стольких дней тренировок твоя собственная сила была автоматически активирована, и у тебя появилась база. Ну… ты должен быть немного сильнее отбросов…»
«Заткнись, Энди!» – Родди, ослепленный и неспособный сосредоточиться, не смог удержаться и тихо выругался.
Сейчас Родди собрался с духом. Как и в те два раза, когда он пользовался мечом, он медленно сосредоточил едва ощутимое тепло своего тела в руке, державшей меч, и затем медленно надавил.
Внезапно Родди увидел, что драгоценный камень на эфесе Светособирающего Меча испустил завораживающее сияние, которое тут же померкло, после чего из тела клинка начало проецироваться странное, слабое мягкое свечение. По лезвию медленно промелькнул тусклый золотистый отблеск.
— Хм? — Родди удивлённо пискнул.
— Дурак! Быстрее используй меч, чтобы прорубить! Слегка! — подгонял Анди.
Родди стиснул зубы и с силой вонзил меч в стену — с тихим «чириканьем» Светособирающий Меч, который прежде считался хрупким, бесшумно пронзил стену, словно разрезая что-то тонкое, с былой лёгкостью!
Родди уставился на меч в своей руке, поражённый до потери речи.
— Быстрее! — крикнул Анди. — Не пялься! Твоей силы слишком мало, и меч долго не продержится!
Родди собрался, медленно развернул меч и отрезал большой квадратный кусок стены! В ужасе он увидел, что некогда монолитная каменная стена под действием светособирающего меча стала мягче домашнего хлеба, и Родди бесшумно отпилил от неё большой кусок, как раз достаточный, чтобы человек мог протиснуться.
Родди вытащил Светособирающий Меч, внимательно осмотрел его, убедился, что меч совершенно не повреждён, после чего в изумлении убрал его. Затем он изо всех сил отодвинул камень из стены.
Стена действительно оказалась полой! Только вот ночью было темно, и ничего нельзя было разглядеть, к тому же ощущался запах старой, тлетворной гнили.
Родди стиснул зубы и медленно протиснулся в образовавшийся проём, сначала достал из-за пазухи освещающий магический самоцвет и осторожно бросил его наружу. Самоцвет покатился по земле, и, поскольку он излучал мягкий свет, ситуация в пространстве стала смутно различима.
Две мыши в углу, испуганно взвизгнув, выскочили. Родди, оправившись от испуга, вошёл, обернулся и аккуратно приладил камень обратно на стену, чтобы даже если кто-нибудь придёт, без должного внимания он не заметил бы следов того, что кто-то прошёл сквозь стену.
— Где это, — Роди недовольно пробормотал, окидывая слабым светом окружающий пейзаж.
Обновлено: 04.04.2026