Родди медленно поднял голову. Он ощутил на себе острый, пронзительный взгляд собеседника. Казалось, этот взгляд впивался в его лицо, словно был осязаем, и Родди даже почувствовал, как волоски на его теле встали дыбом.
— Сайт, подойди!
Родди слегка вздохнул, медленно поднялся и через несколько шагов приблизился.
Перед ним стоял император Аббас XI собственной персоной! Родди нахмурился: почему он не выглядел полным сил?
По воспоминаниям Родди, как потомок императоров Аббасидов, правитель империи должен был носить золотые доспехи, обладать крепким телосложением, проницательным взглядом, быть энергичным и исполненным величия. Но нынешний мужчина средних лет, с бледным лицом и худощавым телом, скрытым под широким белым халатом, производил впечатление человека мрачного и слабого.
Хм! Похоже, быть императором — отнюдь не самое счастливое занятие! Родди заметил, что между бровями у него залегла легкая морщина в форме буквы "川"*, что свидетельствовало о частых хмурых днях.
Родди остановился в десяти шагах перед императором, не смея подойти ближе, и стоял, опустив руки.
Взгляд Аббаса XI наконец отвлекся от лица Родди. Император, казалось, едва заметно вздохнул.
— Сайт, сколько же времени прошло с нашей последней встречи? Дай-ка подумать... должно быть, несколько лет? Я видел тебя, когда умирал твой отец. Ты тогда еще был ребенком, — с грустью произнес Аббас XI.
Родди сомкнул губы, опустил голову и молчал.
— Несколько лет прошло, а ты стал куда сильнее. Не хуже твоего отца в былое время, — медленно подойдя к нему, Аббас XI протянул руку и, похлопав Родди по плечу, будто пытаясь успокоить, добавил: — Я знаю, что ты расстроен. Мне уже доложили о сегодняшних событиях.
Родди на мгновение задумался, желая что-то сказать, но был остановлен жестом императора.
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Баян рассказал мне, что произошло. Но я также знаю, что в его словах слишком много воды, хм. Я ещё не совсем растерян, просто это всё же случилось. Ты тот, кто сражался, и должен осознавать последствия.
Родди кивнул. Николь ещё перед приходом предупредила его: старайся поменьше говорить, всё равно наговоришь лишнего.
Аббас XI с игривым видом посмотрел на Родди, уголок его рта тронула холодная улыбка, и он медленно произнёс:
— Почему ты молчишь? Я слышал, твой характер не такой, верно? Тебя знают как смельчака.
Родди глубоко вздохнул, медленно поднял голову, встретился взглядом с императором и торжественно сказал:
— Ваше величество, я не знаю, что сказать. Ваше величество призвал меня, естественно, уже принял решение.
В глазах Аббаса XI мелькнуло удивление, затем он слегка нахмурился, словно на мгновение заколебался, и медленно произнёс:
— Ты ведь знаешь о войне между Империей и Великим Лунным Королевством, не так ли?
Родди задумался. Хотя война и была скрыта, такую новость нельзя было утаить от высшего руководства, иначе Николь бы не узнала. Его величество император обратился к нему так, очевидно, полагая, что он также знает о ситуации. В таком случае притворяться глупцом было бы бесполезно, поэтому он открыто кивнул.
— Очень хорошо, — Аббас XI кивнул. — Ты всё ещё сообразителен, понимаешь, что не сможешь солгать мне. — Его тон был немного мрачным. Затем верховный главнокомандующий империи сменил тон и медленно произнёс: — Итак, будучи наследником рода Тюльпанов и знаменем имперской армии, что ты думаешь?
Родди подумал и громко ответил:
— Семья Тюльпанов готова сражаться на поле боя за империю и клянётся защищать достоинство империи!
Николь научила его этому перед приходом. В любом случае, что бы ни случилось, император не будет обижен такими дежурными словами.
Конечно, на бледном лице короля Аббаса XI появилась удовлетворенная улыбка, и он легко произнес: «К сожалению, ты ещё молод и не унаследовал титул, иначе я бы очень хотел, чтобы ты служил мне! Я также надеюсь, что непобедимая история рода Тюльпанов продолжится в тебе! Великое Лунное Королевство! Хм! Сборище нецивилизованных диких чужаков!» Произнося последние два предложения, Его Величество явно проявлял ненависть.
Родди усмехнулся про себя: Варвары? Сборище варваров, которое заставило главнокомандующего Северо-Западной армии, лично назначенного тобой, потерять доспехи и бежать?
Конечно, Родди никогда бы не стал говорить ничего подобного. Он просто проглотил слюну и прошептал: «Ваше величество!» Это было лишь злословие в его сердце, но снаружи никто об этом не знал.
Аббас XI вздохнул, казалось, осознав, что его эмоции вышли из-под контроля. Он понизил голос и сказал: «Просто империя только что потерпела поражение, и военный дух неустойчив. Я попросил тебя прийти, потому что хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал!»
Родди тут же вспомнил инструкции Николь и поспешно продемонстрировал безграничную преданность. Он опустился на одно колено и поднял глаза на Ваше Величество с жадным взглядом под углом сорок пять градусов. В сердце он проклинал: этот наследник первой семьи империи. Действительно удушающий.
Аббас XI пристально смотрел на Родди, казалось, довольный его действиями, и медленно произнес: «Я решил ускорить церемонию твоего наследования! Через три дня мы с тобой лично будем председательствовать на твоей церемонии наследования! Если ты сможешь пройти проверку империи, я официально объявлю, что ты наследуешь титул рода Тюльпанов! Станешь новым герцогом Рудольфом! Затем у меня будет для тебя более важная миссия!»
Родди не произнес ни слова, но посмотрел на императора с торжественным выражением. Он знал, что все идет к этому, и он ни в коем случае не мог показать ни малейшего удивления на своем лице.
— Вполне предсказуемо, Аббас XI, как ни в чем не бывало, взглянул на Родди, кивнул и громко объявил:
— Если ты успешно вступишь в должность, я назначу тебя специальным инспектором Северо-Западного военного округа. Приказываю тебе немедленно отправиться туда, чтобы содействовать генералу Рубену из Северо-Западной армии в проведении военных дел!
— Что? — Родди изо всех сил старался сохранять спокойствие, но, услышав эти слова, не смог сдержать удивления.
Его отправляют на передовую? Специальным инспектором Северо-Западного округа? Неужто сам император поручает ему такое? Хотя Родди никогда не занимал официальных должностей, он получил достойное образование в Императорской академии и прекрасно понимал значение этой позиции!
В такие особенные моменты спецпосланник становился фактическим главой северо-западных военных дел! В критической ситуации он мог даже отодвинуть от командования первого офицера Северо-Западной армии!
Аббас XI вздохнул.
— Знаю, ты еще молод и, возможно, не готов к такому бремени, но сейчас империя переживает нелегкие времена. Поскольку семья Тюльпан — это наш военный столп и знамя империи, ты должен понимать, что именно сейчас империя нуждается в тебе больше всего! – Его величественный взгляд смягчился, и император понизил голос:
— Однако я могу сказать тебе вот что: отправляя тебя на северо-запад, я не рассчитываю, что ты сразу же изменишь ход событий. В конце концов, ты еще молод и не так опытен. Мне нужен символ! В момент поражений империи, когда боевой дух колеблется, мне нужно знамя твоей семьи Тюльпан, чтобы укрепить его! Чтобы восстановить его! Мне не нужно, чтобы ты делал слишком много. Достаточно твоего присутствия на передовой! Как только солдаты увидят установленное знамя семьи Тюльпан, наш нынешний неустойчивый боевой дух стабилизируется! Ты понимаешь, чего я добиваюсь?
— Понял, — Родди с облегчением выдохнул.
Он не испытывал страха перед отправкой на передовую. Как воин, он уже планировал поступить на службу в армию и стать профессиональным солдатом. Просто молодому человеку сразу же поручили такое важное задание, и сердце его всё ещё не могло успокоиться. Однако император высказался очень ясно: он не хотел, чтобы тот действительно руководил военными делами какой-либо партии. Говоря прямо, он должен был стать «грязевым Бодхисаттвой» – просто для вида, чтобы солдаты видели его. В конце концов, миф о непобедимом военном Боге семьи Тюльпанов был хорошим способом укрепить дух в армии.
Увидев взволнованное выражение на лице Родди, Аббас XI слегка улыбнулся и спокойно произнёс: «Я верю, что семья Тюльпанов определённо не разочарует меня, поэтому я надеюсь, что ты оправдаешь возложенную на тебя ответственность!»
Родди глубоко вздохнул, медленно опустился на одно колено и строго произнёс: «Да».
Сказав всё, что должен был, император кивнул, давая понять, что Родди может уходить. Родди медленно встал, отдал серьёзный салют, развернулся и решительно пошёл прочь.
Добравшись до ворот, император внезапно тихо произнёс:
— Сайт! Я слышал, ты и Джоджо в последнее время очень близки… Надеюсь, ты не будешь отвлекаться на другие вещи в это время!
Родди замер и внутренне усмехнулся, но медленно обернулся и серьёзно сказал: «Я понимаю».
«Хм, соревноваться с императором за женщин? У меня сейчас нет на это интереса!»
Покинув зал, Родди сначала нашёл Гордона, чтобы забрать свой светоконцентрирующий меч, а затем молча сел в карету.
Вернувшись домой, Николь с удивлением увидела, что Родди так рано вернулся. После того как Родди рассказал о разговоре с императором, лицо Николь приняло торжественное выражение.
— Ваше Величество не винит вас?
Родди вздохнул:
— Я тоже нахожу это странным. Он лишь легко выразился, а затем сменил тему.
На лице Николь сосредоточенность сменилась печалью, и спустя мгновение она прошептала: — Ты уверен в оценке через три дня?
Родди кивнул: — Особых проблем быть не должно.
— Но… но сейчас на северо-западе напряжённая обстановка, ваше величество хочет, чтобы ты отправился на фронт… – Николь показала грустное лицо.
Родди стало жарко, и он, не в силах сдержаться, взял Николь за руку: — Николь, ты беспокоишься обо мне?
Николь покраснела и осторожно отдернула руку, отступив на шаг и отведя взгляд. К счастью, поблизости не было других слуг. Они уже отослали всех, чтобы поговорить.
Видя, как Николь увернулась, Родди почувствовал горечь и горько усмехнулся: — Николь, прости меня.
Николь увидела, что Родди расстроен, и, думая о том, что через несколько дней он окажется на передовой, почувствовала нежность, её глаза наполнились слезами, и она тихо сказала: — Родди, пожалуйста, не заставляй меня, ладно? Сейчас… у нас сейчас разные статусы…
Родди самоиронично усмехнулся, просто вздохнул, бросил долгий взгляд на Николь и повернулся, чтобы уйти.
— Подожди! – Встревоженное выражение Николь не терпело отлагательств. Она подбежала к Родди, схватила его за край одежды и торопливо сказала: — Родди! Ты не так понял, я… я имела в виду… сейчас ты играешь роль моего брата… подожди… когда всё это закончится, я устрою тебе поступление в армию… если ты будешь усердно работать… в будущем… я буду ждать тебя! – Последние слова были почти неслышны. К счастью, Родди, будучи воином, обладал острым слухом и зрением, и если бы он потерял хотя бы часть своей культивации, я боюсь, он бы не расслышал.
Удивлённый, Родди пристально посмотрел на Николь, его лицо сияло от счастья: — Правда? Николь, ты имеешь в виду… по-настоящему? Действительно?
Лицо Николь залилось краской, и она сказала: — Ты… что ты от меня хочешь? Ты дважды… некрасиво поступил со мной… ты разве не думаешь, что я… – её лицо почти плакало.
Смягчилось сердце Родди. В восторге он схватил Николь за руку. На этот раз он поклялся, что ничего не упустит. В забытьи пробормотал он: — Тогда… ты… ты не будешь меня презирать? Я всего лишь обычный человек… ты… ты…
На лице Николь появилось недовольное выражение, и она проворчала: — Ты думаешь, я из семьи Тюльпанов? Как я могу быть такой… такой…
В этот миг Родди почувствовал, будто в его сердце расцвели сто цветов, и вся предыдущая тоска мгновенно испарилась. Все приказы императора и оценка титула были забыты, ему было наплевать на все, лишь бы отправиться на передовую. Не то что идти на передовую – сейчас, будь ему даже позволено отчаянно сражаться с этими чужеземными варварами, он бы и бровью не повел!
— Николь! Не волнуйся! Я буду усердно трудиться! Я обязательно чего-нибудь добьюсь и никогда не опозорю репутацию твоей семьи Тюльпанов! — воскликнул Родди, раскрасневшись от возбуждения.
— Заткнись! — Николь покраснела, но встревоженно топнула ногой, желая прикрыть Родди рот рукой: — Ты замолчи! Что это за место! Не кричи!
Родди замолчал, но в возбуждении протянул руку, чтобы обнять Николь. Николь покраснела, увернулась, поспешно открыла дверь и выбежала прочь.
Родди тупо смотрел вслед Николь, которая уходила за дверь, чувствуя, что все страдания последних дней стоили того, он был настолько взволнован, что едва не закричал три раза.
— Какой же дурак! — внезапно в его голове прозвучал циничный голос.
— Энди! Заткнись! — Родди не было настроения препираться с Энди, когда он был счастлив.
— Ха! Да вы просто глупцы! — голос Энди стал ледяным. — Не беда, если мужик — дурак, но то, что женщина оказалась такой умницей, и вдруг поддалась той самой *** любви! Твой *** император велел тебе идти умирать! Настолько очевидный план убить кого-то чужими руками, а вы двое, как идиоты, стоите, словно овцы на заклании! Я думаю, император сейчас поистине счастлив! Боюсь, во дворце гремят хлопушки! Идиоты!!!
Обновлено: 04.04.2026